Come l'avidità e la corruzione hanno fatto esplodere l'industria nucleare della Corea del Sud

Seoul aveva una soluzione ai problemi energetici del mondo. Poi tutto è andato storto.

Di

• Max S. Kim pagina di archivio

22 aprile 2019

Mike Mcquade

Tre giorni dopo che uno tsunami ha colpito la centrale nucleare di Fukushima Daiichi in Giappone, il presidente sudcoreano Lee Myung-bak stava festeggiando. Era il 14 marzo 2011, e lui si trovava negli Emirati Arabi Uniti, in un polveroso e anonimo tratto di deserto a 30 miglia (48 chilometri) dal villaggio più vicino. Lee stava presiedendo una cerimonia rivoluzionaria per un progetto di costruzione che secondo i due paesi ha segnato l'inizio di un'amicizia centenaria. Un seguito di funzionari sudcoreani in abito scuro e dignitari degli Emirati in fluenti disgeli bianchi ha visitato il sito. Poi Lee e il principe ereditario degli Emirati Arabi Uniti Mohammed bin Zayed hanno sorriso e posato per le fotografie su un tappeto rosso.

Due anni prima, un consorzio sudcoreano aveva vinto un contratto da 18,6 miliardi di dollari per costruire quattro reattori nucleari sul terreno dove ora si trovava Lee, all'epoca il più grande affare di reattori della storia. L'impianto, chiamato Barakah, dalla parola araba per una benedizione divina, è stato un trionfo personale per Lee, che secondo quanto riferito aveva scambiato l'accordo con una disperata telefonata dell'undicesima ora a bin Zayed, e una vittoria per il suo paese, la cui Korea Electric Power Corporation, Kepco, aveva guidato l'offerta e ha vinto contro la concorrenza francese più esperta. È stata una grande storia perdente. Una piccola nazione povera di risorse che faceva molto affidamento sull'energia importata, la Corea del Sud aveva avviato il suo programma nucleare negli anni '70 acquistando reattori con contratti chiavi in ​​mano da Canada, Francia e Stati Uniti. Ma Kepco e la sua affiliata nucleare, KHNP, svilupparono rapidamente il proprio modello basato su un design americano. Il primo reattore nostrano era operativo nel 1995 e presto ne seguirono altri. Alla fine la Corea del Sud, che ha all'incirca le dimensioni dell'Indiana, è diventata il paese più denso di reattori al mondo, con 23 reattori che forniscono circa il 30% della sua produzione totale di elettricità. Gli Emirati erano rimasti colpiti.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Tuttavia, negli Emirati Arabi Uniti era in gioco molto di più del semplice orgoglio nazionale della Corea del Sud. Ciò che il Paese stava facendo potrebbe aiutare a risolvere la crisi climatica. Sebbene la produzione di energia rinnovabile sia cresciuta notevolmente, molti scienziati, ingegneri e attivisti ambientali ritengono che un sistema di energia nucleare sia l'unica alternativa veramente scalabile ai combustibili fossili. Eppure, nel corso degli anni, gli elevati costi di capitale, i profitti incerti e i problemi di sicurezza associati all'energia nucleare hanno scoraggiato gli investitori e riportato i governi a fonti di combustibile più economiche e sporche come carbone e gas.

La società statale francese Areva, ad esempio, aveva un progetto in Finlandia che era già di miliardi di dollari fuori budget e anni in ritardo. Il reattore Watts Bar Unit 1 degli Stati Uniti da 6,8 miliardi di dollari nel Tennessee ha impiegato 23 anni per essere completato ed è costato più di 18 volte il suo prezzo originale di 370 milioni di dollari. Areva aveva fatto un'offerta per il progetto Barakah, ma la sua proposta da 36 miliardi di dollari sarebbe stata quasi il doppio di quella di Kepco. L'offerta coreana ha riacceso la speranza che il nucleare possa essere pulito, sicuro e abbastanza economico da sostituire i combustibili fossili.

Mike Mcquade

Come l'ha gestita Kepco? Lee Hee-yong, un ex dirigente di Kepco che aveva guidato l'offerta, mi ha detto che la chiave era la ripetizione: costruire sullo stesso modello più e più volte, piuttosto che progettare piante personalizzate ogni volta come era tipico. Ciò ha aumentato la competenza e l'efficienza e il risultato è stato un calo dei prezzi. Prima dell'accordo con gli Emirati Arabi Uniti, negli ultimi 30 o 40 anni abbiamo costruito continuamente reattori, mi ha detto nell'ufficio della sua boutique di consulenza energetica per due persone a Seoul. Il fatto di mantenere una solida catena di approvvigionamento e una rete di lavoratori specializzati è stato fondamentale per mantenere bassi i costi.

La Corea del Sud, che ha all'incirca le dimensioni dell'Indiana, alla fine è diventata il paese più denso di reattori al mondo, con 23 reattori che forniscono circa il 30% della produzione totale di elettricità del paese.

I tempi dell'accordo con gli Emirati Arabi Uniti erano di buon auspicio: Francia e Canada stavano stagnando come potenze nucleari civili, afferma Howard Neilson-Sewell, un veterano dell'industria nucleare canadese e consulente del progetto Barakah. La Corea del Sud era sul punto di conquistare il mercato mondiale.

Non più. Meno di un decennio dopo che Barakah ha aperto i battenti, la Corea sta smantellando la sua industria nucleare, chiudendo i vecchi reattori e demolendo i piani per quelli nuovi. Le compagnie energetiche statali si stanno spostando verso le rinnovabili. L'eredità di Lee è crollata e la speranza che il programma nucleare di Seoul possa aiutare a combattere il cambiamento climatico si è ridotta a nulla.

Allora cosa è andato storto? I critici incolpano la politica, l'ideologia e l'idealismo ambientale. La realtà: avidità, corruzione e scandalo. È un promemoria del fatto che i più grandiosi piani per combattere il cambiamento climatico possono cadere preda della semplice venalità umana.

Il disastro colpisce

Guardare Fukushima è stato uno shock tremendo, soprattutto perché io stesso vivo vicino a una centrale nucleare, mi ha detto Kim Ik-joong quando ci siamo incontrati all'inizio di quest'anno in una caffetteria vicino alla sede di uno dei gruppi per i diritti civili più famosi di Seoul. Attivisti di vario genere si sono raccolti intorno a noi, parlando animatamente, e alcuni si sono avvicinati per salutarlo: Kim, 59 anni, è uno dei più noti attivisti antinucleari del Paese. Carismatico e ben parlato, in origine era un professore di microbiologia all'Università di Dongguk, ma è diventato il volto del movimento antinucleare come prolifico conferenziere ed esperto di notiziari serali.

Fino al disastro di Fukushima, quel movimento era stato limitato a un assortimento sparso di gruppi locali. La crisi in Giappone ha avvicinato le cose a casa. Semplicemente non sembrava che fossero affari di qualcun altro, dice Kim.

Lo stesso Kim è diventato particolarmente a disagio per il sovraffollamento dei reattori della Corea del Sud, che sono per lo più stipati in una stretta striscia lungo la costa sud-orientale densamente popolata. La densità era un modo per ridurre i costi di amministrazione e acquisizione di terreni. Ma mettere i reattori vicini l'uno all'altro, e alle grandi città, era rischioso.

Un incidente in uno solo di questi impianti sarebbe molto più devastante di Fukushima, dice Kim. Questi reattori sono pericolosamente vicini alle principali aree industriali e ci sono quattro milioni di persone che vivono entro un raggio di 30 chilometri dalla sola centrale di Kori. La fabbrica automobilistica di Hyundai a Ulsan, una città di 1,2 milioni di abitanti, si trova a soli 20 km dalla centrale nucleare più vicina. Fukushima, in confronto, aveva solo circa 78.000 persone che vivevano alla stessa distanza.

La causa di Kim ha trovato sostegno politico. Nel 2012, Moon Jae-in, che era in corsa per la presidenza, lo ha reclutato personalmente nel suo team di politica energetica. Moon aveva recentemente annunciato l'eliminazione graduale del nucleare come impegno della campagna. Kim sentiva un'affinità con Moon: entrambe le loro città natale si trovavano all'ombra di una centrale nucleare.

Aveva fatto molte ricerche sulla questione e aveva già convinzioni personali molto salde sull'uscita dal nucleare, dice Kim con un sorriso. All'epoca, c'erano ancora molte persone nel Partito Democratico [di Moon] che erano contrarie a una politica di uscita dal nucleare, quindi Moon fece l'annuncio in Giappone, lontano da chiunque volesse dissuaderlo.

Tuttavia, Moon ha perso le elezioni del 2012 a favore di Park Geunhye, il successore conservatore di Lee Myung-bak. (I presidenti sudcoreani possono ricoprire un solo mandato.) Park ha continuato la politica di espansione nucleare di Lee, impegnandosi ad aumentare la flotta di reattori della Corea del Sud a 39 unità entro il 2035 e facendo viaggi di vendita in potenziali stati clienti come la Repubblica Ceca e l'Arabia Saudita.

Ma hanno iniziato a girare voci secondo cui l'accordo degli Emirati Arabi Uniti era arrivato con una serie di disposizioni compromettenti. L'accusa più grave era che Lee si fosse assicurato il progetto promettendo segretamente sostegno armato ad Abu Dhabi in caso di conflitto militare. Nel 2011, la Corea del Sud ha iniziato a schierare forze speciali negli Emirati Arabi Uniti, ma Lee ha negato qualsiasi collegamento.

Era un segno che il successo nucleare della Corea del Sud potrebbe non essere solo una semplice storia di efficienza e competenza.

Una scoperta sconvolgente

Il 21 settembre 2012, i funzionari di KHNP avevano ricevuto una segnalazione dall'esterno su attività illegali tra i fornitori di componenti dell'azienda. Quando il presidente Park era entrato in carica, un'indagine interna era diventata un'indagine penale in piena regola. I pubblici ministeri hanno scoperto che migliaia di parti contraffatte erano entrate nei reattori nucleari di tutto il paese, supportate da documenti di sicurezza contraffatti. KHNP ha insistito sul fatto che i reattori erano ancora al sicuro, ma la domanda è rimasta: il taglio degli angoli era il vero motivo per cui erano così economici?

istituto di economia energetica della Corea

Park Jong-woon, un ex manager che ha lavorato ai reattori di Kepco e KHNP fino all'inizio degli anni 2000, lo credeva. Aveva visto che prendere scorciatoie era esattamente il modo in cui era stato costruito il reattore principale della Corea del Sud, l'APR1400.

La maggior parte dei reattori nucleari della Corea del Sud sono raggruppati nel sud-est densamente popolato. Associazione mondiale del nucleare

Dopo il disastro di Chernobyl nel 1986, la maggior parte dei costruttori di reattori aveva adottato una serie di nuove caratteristiche di sicurezza. KHNP ha seguito l'esempio, ma in seguito si è reso conto che il costo astronomico di queste funzionalità avrebbe reso l'APR1400 troppo costoso per attirare clienti stranieri.

Alla fine ne hanno rimossi la maggior parte, dice Park, che ora insegna ingegneria nucleare all'Università di Dongguk. Solo dal 10% al 20% circa delle aggiunte di sicurezza originali sono state mantenute.

La cosa più significativa è stata la decisione di abbandonare l'aggiunta di un muro aggiuntivo nell'edificio di contenimento del reattore, una caratteristica progettata per aumentare la protezione dalle radiazioni in caso di incidente. Hanno confezionato l'APR1400 come 'nuovo' e più sicuro, ma la cosiddetta ottimizzazione era essenzialmente una regressione agli standard precedenti, afferma Park. Poiché sono state apportate così poche modifiche al design rispetto ai modelli precedenti, [KHNP] è stato in grado di costruirne così tante così rapidamente.

Avendo eliminato la maggior parte delle costose funzionalità di sicurezza aggiuntive, Kepco è stata in grado di ridurre drasticamente la sua concorrenza nell'offerta degli Emirati Arabi Uniti, una strategia che non era passata inosservata. Dopo aver perso Barakah a causa di Kepco, l'amministratore delegato di Areva Anne Lauvergeon ha paragonato l'unità coreana a un'auto senza airbag e cinture di sicurezza. Quando l'ho detto a Park, lui ha sbuffato d'accordo. Obiettivamente parlando, se costa il doppio, sarà circa due volte più sicuro, ha detto. All'epoca, tuttavia, i commenti di Lauvergeon furono liquidati come parole amare da un rivale in difficoltà.

Quando è stata completata nel 2014, l'indagine KHNP si era trasformata in un'indagine di vasta portata su innesto, collusione e contraffazione di garanzia; in totale, 68 persone sono state condannate e i tribunali hanno erogato un totale di 253 anni di reclusione. I colpevoli includevano il presidente del KHNP Kim Jong-shin, un ergastolano di Kepco, e Park Young-joon, stretto collaboratore del presidente Lee Myung-bak, che Kim aveva corrotto in cambio di un trattamento favorevole da parte del governo.

Diverse parti difettose si erano anche fatte strada negli stabilimenti degli Emirati Arabi Uniti, facendo arrabbiare i funzionari degli Emirati. Ancora oggi crea problemi, mi ha detto Neilson-Sewell, il consigliere canadese di Barakah. Hanno perso la completa fiducia nella catena di approvvigionamento coreana.

Gli scandali, però, non erano finiti.

Un altro informatore

All'inizio di quest'anno, in una piccola panetteria a Seoul, ho incontrato Kim Min-kyu. Kim, un uomo esile di 44 anni con occhi seri e giovanili, era un senior sales manager presso Hyosung Heavy Industries, un produttore di parti di reattori. Nel 2010, è stato incaricato di vendere a KHNP e ha subito scoperto che il doppio gioco era una routine come le scartoffie.

Un incidente in uno solo di questi impianti sarebbe molto più devastante di Fukushima, dice Kim. Questi reattori sono pericolosamente vicini alle principali aree industriali e ci sono quattro milioni di persone che vivono entro un raggio di 30 chilometri dalla sola centrale di Kori.

I fornitori che avrebbero dovuto competere tra loro si sono messi d'accordo per decidere chi avrebbe vinto [le offerte KHNP], mi ha detto Kim. Avresti un gruppo di dirigenti dai capelli bianchi di aziende concorrenti seduti uno di fronte all'altro, che giocano a sasso-carta-forbici per decidere chi avrebbe preso determinati contratti. Le offerte fittizie sarebbero quindi supportate da documenti falsi, falsificati per garantire che il perdente designato fallisse. In un'occasione, dice, un arrabbiato responsabile degli appalti di KHNP lo ha chiamato per sottolineare un falso amatoriale in un documento di offerta falso e gli ha chiesto di farlo di nuovo, correttamente.

Alcune di queste pratiche costituivano gravi lacune nella sicurezza. Nel maggio 2014, Kim ha supervisionato la consegna di 11 trasformatori per centri di carico diretti alla centrale nucleare di Hanul nella provincia di Gyeongsang settentrionale, solo per scoprire che le loro licenze di sicurezza non erano state rinnovate. I trasformatori del centro di carico gestiscono il flusso di energia verso le principali funzioni di emergenza dei reattori; qualsiasi malfunzionamento, mi ha detto Kim, sarebbe stato come se un'auto che sfreccia all'improvviso si arresti.

Eppure un accordo segreto tra Hyosung e i concorrenti lo aveva designato vincitore, ei trasformatori erano stati installati in due reattori, la cui integrità era indiscussa. Conoscevo personalmente circa 300 casi in cui quei trasformatori hanno preso fuoco. Sono incredibilmente instabili, dice Kim, la fronte corrugata. La mia città natale è in realtà a pochi chilometri da quei reattori e un incidente potrebbe mettere in pericolo i miei parenti che vivono nelle vicinanze.

Nel 2015, temendo un incidente simile a quello di Fukushima, Kim ha deciso di denunciare la corruzione attraverso il sistema di whistleblowing interno della sua azienda. L'unico risultato fu che fu licenziato.

Come ero ingenuo, dice, mostrando un sorriso mesto. Alla fine si è rivolto all'autorità di regolamentazione della concorrenza del paese, che ha deferito il caso ai pubblici ministeri. Nel 2018 ha portato la sua storia ai media. Pochi mesi dopo, sulla base dei suggerimenti di Kim, i pubblici ministeri hanno accusato sei dipendenti di Hyosung e il co-cospiratore LS Industrial Systems di collusione, un risultato che secondo Kim graffia solo la superficie della corruzione.

Presto vennero alla luce altre falsità. Nel 2018, dopo anni di smentite del governo, l'ex ministro della Difesa Kim Taeyoung ha ammesso che le voci sull'accordo di parte militare con gli Emirati Arabi Uniti erano, in effetti, vere: lo aveva supervisionato lui stesso nel disperato tentativo di siglare l'accordo di Barakah. C'era un basso rischio che si verificasse una situazione pericolosa e, anche se così fosse, credevamo che la nostra risposta potesse essere flessibile, ha detto ai media sudcoreani. In caso di conflitto reale, ho pensato che avremmo chiesto la ratifica parlamentare in quel momento.

Mike Mcquade

Luna che sorge

Nel settembre 2016, un terremoto di magnitudo 5,8, il più forte terremoto registrato nella storia della Corea del Sud, ha colpito la città sudorientale di Gyeongju. Kim Ik-joong, l'attivista antinucleare, vive in città e ricorda di essere stato scioccato dalle finestre sferragliate e dalle sirene di emergenza a tutto volume. Fuggì in una vicina risaia e quando tornò a casa diverse ore dopo, iniziò un'ansia che sprofondava. Gyeongju era il cuore del più grande gruppo di reattori nucleari del mondo, con un proprio impianto e altri due adiacenti a Busan e Ulsan. Il sisma ha confermato i timori di Kim: le faglie sismiche sotto i reattori erano più soggette a terremoti di quanto si pensasse. La mattina dopo, durante una visita al vicino stabilimento di Wolsong, i funzionari hanno assicurato a Kim e al suo amico politico Moon Jae-in che non era stato fatto alcun danno, ma Kim non poteva scrollarsi di dosso la sensazione che il problema fosse ignorato.

I critici del presidente Moon Jae-in hanno denunciato l'eliminazione graduale del nucleare come ideologica. Ma sempre più sudcoreani hanno sviluppato una sfiducia nei confronti di quella che chiamano la mafia nucleare.

Quando ho iniziato la prima campagna contro l'energia nucleare, i manager di KHNP mi hanno detto che un terremoto di magnitudo 5,0 non si sarebbe mai verificato in Corea del Sud, dice. Ma eccolo lì. Diversi giorni dopo la sua visita allo stabilimento di Wolsong, Kim scoprì che uno dei sismografi dell'impianto era rotto da anni.

Sebbene la legge sudcoreana richieda la valutazione dei guasti sismici di qualsiasi potenziale sito del reattore prima della costruzione, Kim afferma che la formulazione vaga dello statuto e l'applicazione disinvolta lo hanno reso inefficace. La Corea del Sud non ha ancora effettuato una valutazione completa e completa dei guasti, afferma Kim. Il rischio di terremoto non è stato sufficientemente considerato nella selezione del sito del reattore. In effetti, la prima mappa completa delle faglie della Corea del Sud è stata avviata solo nel 2017 e dovrebbe richiedere fino al 2041 per essere completata.

Lo scandalo della corruzione e il terremoto hanno alimentato l'appetito del pubblico per la politica di uscita dal nucleare di Moon Jae-in. Ma il colpo di grazia è stato consegnato dai fallimenti degli stessi campioni politici del settore.

La presidenza di Park Geun-hye è andata in pezzi nel 2017 quando è stato scoperto uno scandalo di corruzione molto più ampio. Accusata di aver ricevuto tangenti dai principali conglomerati della nazione e di aver abusato del suo potere presidenziale, è stata messa sotto accusa il 10 marzo 2017 e condannata a 24 anni di prigione nell'aprile 2018. Lee Myung-bak ha incontrato un destino simile pochi mesi dopo: dichiarata colpevole di corruzione e appropriazione indebita, è stato condannato a 15 anni di carcere.

Agenzia internazionale per l'energia atomica

Moon è entrato in carica poco dopo l'impeachment di Park e ha mantenuto la sua promessa di un'uscita nucleare.

L'attuale politica di eliminazione graduale derivava dai quattro principi fondamentali che avevamo proposto all'epoca [della campagna del 2012], afferma Kim Ik-joong. I reattori più vecchi non riceverebbero estensioni della durata della vita; non verrebbero costruiti reattori aggiuntivi; l'uso dell'elettricità sarebbe reso più efficiente; e ci sposteremmo verso le rinnovabili.

L'eliminazione durerà 60 anni. Due nuovi reattori che erano già a metà del completamento quando Moon è entrato in carica dovrebbero ancora entrare in funzione entro il 2022 e il 2023, e quelli in funzione ora vivranno la loro vita. Nel frattempo, l'amministrazione continua a corteggiare potenziali acquirenti come la Repubblica Ceca e l'Arabia Saudita. Ma non c'è stato il boom: infatti, mentre Lee ha promesso di esportare 80 reattori, finora la Corea del Sud non ne ha ancora esportato uno.

I critici di Moon, molti dei quali ancora aderenti ai presidenti caduto in disgrazia Lee e Park, hanno denunciato l'eliminazione graduale come ideologica, un deliberato capovolgimento dei risultati dei suoi predecessori per scopi politici. Tuttavia, il calo dell'appetito del paese per il nucleare suggerisce una disillusione più profonda.

In linea di principio, non mi fido di nulla di ciò che KHNP ha costruito, afferma Kim Min-kyu, l'informatore di corruzione. Sempre più sudcoreani hanno sviluppato una sfiducia generale nei confronti di ciò che chiamano la mafia nucleare, il complesso affiatato pro-nucleare che abbraccia KHNP, mondo accademico, governo e interessi economici. Nel frattempo, l'organismo di controllo del governo, la Commissione per la sicurezza nucleare, è stato accusato di appuntamenti con porte girevoli, graffi alla schiena e di non aver rispettato le norme di sicurezza che dovrebbe far rispettare.

Un decennio dopo l'inizio, il sogno di Lee Myung-bak dell'ascesa nucleare della Corea del Sud sembra essere finalmente svanito. Un'analoga inversione di tendenza sta cominciando in Cina, fino a poco tempo fa considerata il più grande campione dell'energia nucleare. Lì, come in Corea del Sud, Fukushima ha risvegliato i timori dell'opinione pubblica e ha costretto il governo ad adottare standard di sicurezza più severi, che ora minacciano di spingere il costo dell'energia nucleare fuori portata. Tra gli altri maggiori produttori mondiali di energia nucleare, solo la Russia sta ancora costruendo aggressivamente più reattori sia in patria che all'estero. Il declino dell'industria nucleare coreana potrebbe aver avuto cause interne prosaiche, ma il suo effetto sulla lotta ai cambiamenti climatici potrebbe essere davvero molto globale.

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