Come Internet sta portando via la religione americana

Nel 1990, circa l'8 per cento della popolazione degli Stati Uniti non aveva preferenze religiose. Nel 2010, questa percentuale era più che raddoppiata, raggiungendo il 18%. Questa è una differenza di circa 25 milioni di persone, che in qualche modo hanno perso la loro religione.

Ciò solleva una domanda ovvia: come mai? Perché gli americani stanno perdendo la fede?

Oggi una possibile risposta arriva grazie al lavoro di Allen Downey, informatico dell'Olin College of Engineering in Massachusetts, che ha analizzato i dati nel dettaglio. Dice che la scomparsa è il risultato di diversi fattori, ma il più controverso di questi è l'ascesa di Internet. Conclude che l'aumento dell'uso di Internet negli ultimi due decenni ha causato un calo significativo dell'appartenenza religiosa.

I dati di Downey provengono dal General Social Survey, un'indagine sociologica ampiamente rispettata condotta dall'Università di Chicago, che misura regolarmente gli atteggiamenti e la demografia delle persone dal 1972.

A quel tempo, l'Indagine sociale generale ha posto alla gente domande come: qual è la tua preferenza religiosa? e in che religione sei cresciuto? Raccoglie anche dati sull'età, il livello di istruzione, il gruppo socioeconomico di ciascun intervistato e così via. E nell'era di Internet, ha chiesto quanto tempo ogni persona trascorre online. Il set di dati totale utilizzato da Downey è costituito dalle risposte di quasi 9.000 persone.

L'approccio di Downey consiste nel determinare come il calo dell'affiliazione religiosa sia correlato ad altri elementi del sondaggio come l'educazione religiosa, lo stato socioeconomico, l'istruzione e così via.

Trova che la più grande influenza sull'affiliazione religiosa è l'educazione religiosa: le persone cresciute in una religione hanno maggiori probabilità di essere affiliate a quella religione in seguito.

Tuttavia, il numero di persone con un'educazione religiosa è diminuito dal 1990. È facile immaginare come questo porti inevitabilmente a una diminuzione del numero di religiosi più avanti nella vita. In effetti, l'analisi di Downey mostra che questo è un fattore importante. Tuttavia, non può tenere conto di tutta la caduta o di un punto vicino ad essa. In effetti, quei dati indicano che spiegano solo circa il 25 percento del calo.

Continua mostrando che anche l'istruzione a livello universitario è correlata al calo. Ancora una volta, è facile immaginare come il contatto con un gruppo più ampio di persone al college possa contribuire alla perdita della religione.

Dagli anni '80, la percentuale di persone che ricevono un'istruzione di livello universitario è aumentata dal 17,4% al 27,2% negli anni 2000. Quindi non sorprende che ciò si rifletta nel calo dei numeri che rivendicano l'affiliazione religiosa oggi. Ma sebbene la correlazione sia statisticamente significativa, può rappresentare solo il 5% circa del calo, quindi deve essere coinvolto anche qualche altro fattore.

È qui che entra in gioco Internet. Negli anni '80, l'utilizzo di Internet era sostanzialmente pari a zero, ma nel 2010 il 53 percento della popolazione trascorreva due ore alla settimana online e il 25 percento navigava per più di 7 ore.

Questo aumento corrisponde da vicino alla diminuzione dell'appartenenza religiosa. In effetti, Downey calcola che può rappresentare circa il 25 percento del calo.

Questo è un risultato affascinante. Ciò implica che dal 1990 l'aumento dell'uso di Internet ha avuto un'influenza tanto potente sull'appartenenza religiosa quanto il calo dell'educazione religiosa.

A questo punto, vale la pena dedicare un po' di tempo a parlare della natura di queste conclusioni. Quello che Downey ha scoperto sono le correlazioni e qualsiasi statistico ti dirà che le correlazioni non implicano causalità. Se A è correlato a B, ci possono essere diverse spiegazioni possibili. A potrebbe causare B, B potrebbe causare A o qualche altro fattore potrebbe causare sia A che B.

Ma ciò non significa che sia impossibile trarre conclusioni dalle correlazioni, solo che devono essere adeguatamente custodite. La correlazione fornisce prove a favore della causalità, specialmente quando possiamo eliminare spiegazioni alternative o avere motivo di ritenere che siano meno probabili, afferma Downey.

Ad esempio, è facile immaginare che un'educazione religiosa causi l'affiliazione religiosa più avanti nella vita. Tuttavia, è impossibile che la correlazione funzioni al contrario. L'affiliazione religiosa più avanti nella vita non può causare un'educazione religiosa (sebbene possa influenzare la visione di una persona della propria educazione).

È anche semplice immaginare come trascorrere del tempo su Internet possa portare alla disaffiliazione religiosa. Per le persone che vivono in comunità omogenee, Internet offre l'opportunità di trovare informazioni su persone di altre religioni (e nessuna) e di interagire con loro personalmente, afferma Downey. Al contrario, è più difficile (ma non impossibile) immaginare ragioni plausibili per cui la disaffiliazione potrebbe causare un aumento dell'uso di Internet.

C'è un'altra possibilità, ovviamente: che un terzo fattore non identificato causi sia l'aumento dell'uso di Internet che la disaffiliazione religiosa. Ma Downey esclude questa possibilità. Abbiamo controllato per la maggior parte dei candidati ovvi, inclusi reddito, istruzione, stato socioeconomico e ambienti rurali/urbani, afferma.

Se questo terzo fattore esiste, deve avere caratteristiche specifiche. Dovrebbe essere qualcosa di nuovo che stava aumentando di prevalenza negli anni '90 e 2000, proprio come Internet. È difficile immaginare quale possa essere questo fattore, afferma Downey.

Ciò non lo lascia nel dubbio che la sua conclusione sia ragionevole. L'uso di Internet riduce la possibilità di affiliazione religiosa, dice.

Ma qui sta succedendo anche qualcos'altro. Downey ha scoperto tre fattori - il calo dell'educazione religiosa, l'aumento dell'istruzione a livello universitario e l'aumento dell'uso di Internet - che insieme spiegano circa il 50 percento del calo dell'affiliazione religiosa.

Ma che dire dell'altro 50 per cento? Nei dati, l'unico fattore correlato a questo è la data di nascita: le persone nate più tardi hanno meno probabilità di avere un'affiliazione religiosa. Ma come sottolinea Downey, l'anno di nascita non può essere un fattore causale. Quindi circa la metà del cambiamento osservato rimane inspiegabile, dice.

Quindi questo ci lascia con un mistero. Il calo dell'educazione religiosa e l'aumento dell'uso di Internet sembrano far perdere la fede alle persone. Ma qualcos'altro sulla vita moderna che non viene catturato in questi dati sta avendo un impatto ancora maggiore.

Cosa può essere? Risposte per favore nella sezione commenti.

Rif: http://arxiv.org/abs/1403.5534 : affiliazione religiosa, istruzione e uso di Internet

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