Come il postino quasi possedeva la posta elettronica

Immagina che il servizio postale degli Stati Uniti fosse incaricato della posta elettronica. Suona assurdo? Lo fa alla maggior parte delle persone, fino a quando non si rendono conto che è quasi successo.

Nel 1977, quando sono arrivato per la prima volta a Washington, DC, ho aderito al programma di politica delle comunicazioni dell'Aspen Institute, dove sono stato assegnato a ricercare come l'imminente rivoluzione delle telecomunicazioni avrebbe influenzato il servizio postale. Invece di cavarmela dietro, ho scoperto una miniera d'oro di piani e dilemmi politici.

Il servizio postale aveva preso in considerazione la posta elettronica sin dall'invenzione del telegrafo. La linea telegrafica del 1845 tra DC e Baltimora era gestita dal dipartimento dell'ufficio postale, che sollecitava il governo a gestire il sistema telegrafico. Una disposizione della legislazione sui telegrafi del 1866 autorizzava il governo ad acquistare impianti telegrafici esistenti dopo il 1871.

Nel 1892, il direttore delle poste John Wanamaker propose, in effetti, un servizio di posta: i messaggi telegrafici postali sarebbero stati raccolti e consegnati dal servizio postale, con il servizio telegrafico a lunga distanza fornito da società private sotto contratto con il servizio postale. Wanamaker ha persino suggerito che il sistema telegrafico postale potrebbe un giorno offrire un servizio fax. Nessuna di queste proposte fece progressi, tuttavia, a causa dell'allora potente monopolio privato di Western Union con entrate nel 1890 di $ 20 milioni, che rappresentavano un terzo delle entrate totali del sistema postale.

A parte una breve operazione in tempo di guerra nel 1918, il successivo esperimento del governo con la consegna della posta elettronica avvenne nel 1959, quando l'ufficio postale sperimentò Speed ​​Mail. Si trattava di un esperimento fax tra Washington, DC e Chicago in cui la posta dell'agenzia governativa veniva trasmessa utilizzando strutture fornite da vettori privati ​​di telecomunicazioni. Western Union protestò con forza e nel 1962 l'amministrazione Kennedy uccise l'esperimento.

Ma solo dopo il 1971, quando il dipartimento delle poste degli Stati Uniti fu sostituito dal nuovo servizio postale degli Stati Uniti (USPS), il servizio postale considerò la posta elettronica come un'opportunità. L'argomento per l'autorità dell'USPS nel servizio di posta elettronica derivava dalle disposizioni piuttosto ampie del Postal Reform Act del 1970. L'atto richiedeva al servizio postale di promuovere operazioni moderne ed efficienti ed [evitare] qualsiasi pratica che limita l'uso di nuove apparecchiature o dispositivi che può ridurre i costi o migliorare la qualità dei servizi postali...

Il sottocomitato della Camera per le strutture postali, la posta e la gestione del lavoro ha dichiarato che nei prossimi anni i gestori delle poste prenderanno decisioni di vitale importanza che determineranno la direzione che l'USPS prenderà quando la tecnologia sotto forma di trasferimento elettronico e altri progressi cambieranno il ruolo dell'organizzazione.

E-mail al salvataggio?

A metà degli anni '70 ho sostenuto che l'USPS potrebbe essere un gestore logico di un sistema di consegna di messaggi elettronici per uso domestico, ma ho aggiunto questa nota cautelativa: l'USPS non ha sviluppato le capacità per capitalizzare qualsiasi cosa la sua carta possa consentire nell'area delle telecomunicazioni. Sembra molto probabile, quindi, che continueremo a lasciare che l'impresa privata faccia da apripista al servizio di posta elettronica a domicilio. Tale concorrenza privata ha la promessa del vantaggio più importante: il gioco più completo possibile per la tecnologia e i servizi innovativi.

Nel gennaio 1982, i miei peggiori timori riguardo al servizio postale iniziarono a manifestarsi quando introdusse la posta elettronica originata da computer. E-COM era un sistema di messaggistica progettato per servire i volumi di posta, come Shell Oil e Merrill Lynch, generando posta dai dati archiviati elettronicamente. Il servizio si è esteso a 25 uffici postali e ha trasmesso i messaggi ad altre città, che poi li hanno trasformati in cartaceo e li hanno consegnati entro due giorni. Il servizio postale doveva essere l'agente attivo in E-COM, coinvolto in tutti gli aspetti della gestione.

Immediatamente, sono andato alla mia fidata macchina da scrivere Smith Corona per far sapere al mondo che il naso del cammello si stava muovendo nella tenda. Il New York Times pubblicai il mio articolo di opinione, in cui chiedevo all'amministrazione Reagan di frenare anche la posta grande, proponendo una legislazione che impedisse al servizio postale di fornire un futuro servizio di posta elettronica end-to-end.

Sorprendentemente, ebbi presto la mia risposta. Il direttore generale delle poste degli Stati Uniti, William F. Bolger, ha scritto una risposta shermanesca impegnandosi a vietare per legge al servizio postale di entrare nel business di terza generazione (da terminale a terminale). Questo aspetto è il dominio proprio dell'industria delle telecomunicazioni. Il nostro mandato da 206 anni è la consegna di messaggi cartacei. Quella rimarrà la nostra funzione.

Quindi la guerra finì poco dopo l'inizio della prima battaglia. Ma con una diversa svolta degli eventi, potremmo tutti accedere ai nostri messaggi di posta elettronica controllati dal servizio postale. O forse non ci saremmo proprio accorti di quel nuovo mezzo, avremmo tenuto le nostre Smith Coronas e avremmo aspettato che il nostro amichevole postino bussasse alla porta e annunciasse: Hai ricevuto posta.

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