Come il boom del vento del Texas ha generato una corsa all'estrazione di Bitcoin

Una persona che mette insieme un impianto di mining di criptovaluta. Getty Images

Il Texas è la nuova terra promessa per i minatori di Bitcoin? I sostenitori di diversi progetti ad alto reddito scommettono di sì, grazie all'elettricità a basso costo dello stato e all'ambiente normativo unico. Se i loro ambiziosi piani dovessero concretizzarsi, ciò potrebbe portare a un profondo cambiamento nella distribuzione geografica di una componente essenziale della rete di criptovaluta più popolare al mondo.

Il successo del mining di bitcoin dipende fortemente dalla quantità di elettricità che una determinata struttura può dedicare all'attività, il che spiega perché gli annunci di nuovi siti di mining spesso si leggono come annunci di nuove centrali elettriche. Un progetto lanciato la scorsa settimana nel Texas occidentale ha attirato particolare attenzione, grazie al sostegno dell'investitore Peter Thiel. Layer1 Technology, che ha recentemente raccolto 50 milioni di dollari da Thiel e altri capitalisti di rischio, ha lanciato una struttura che, secondo lei, avrà presto 100 megawatt di elettricità dedicati all'estrazione di Bitcoin.

Anche Bitmain, il principale produttore di chip minerari, con sede in Cina, si è trasferito in Texas, aprendo una struttura con 50 MW di potenza in una città chiamata Rockdale in ottobre che, a suo avviso, potrà raggiungere i 300 MW. Un terzo grande attore, un'azienda tedesca chiamata Northern data, afferma di voler costruire la più grande struttura mineraria del mondo, sempre a Rockdale, che dedicherà un intero gigawatt (1.000 MW) alla prospezione di criptovalute. Oggi la rete di Bitcoin utilizza poco più di 10 gigawatt, secondo una stima da ricercatori dell'Università di Cambridge.

Queste sono solo le operazioni minerarie di più alto profilo che rivendicano lo Stato della Stella Solitaria. Un certo numero di altre aziende stanno pianificando (o si dice che stiano pianificando) di creare strutture lì, tutte alla ricerca di energia a basso costo.

Il forte consumo di elettricità di Bitcoin: gli stessi ricercatori stimano l'uso annuale di energia della rete lo colloca tra le Filippine e il Belgio —deriva dal modo in cui protegge il suo libro mastro di contabilità pubblica, chiamato blockchain, senza fare affidamento su un'autorità centrale. Per dimostrare la loro affidabilità alla rete, i minatori di Bitcoin, migliaia dei quali sono distribuiti in tutto il mondo, consumano costantemente enormi quantità di potenza di calcolo come parte di una competizione per risolvere un complicato puzzle crittografico. Ogni 10 minuti, un vincitore guadagna il diritto di aggiungere un blocco di nuove transazioni al registro e in cambio riceve bitcoin appena coniati. In sostanza, il sistema scoraggia gli attacchi rendendoli molto costosi.

Per i minatori, la differenza tra i loro costi operativi e la quantità di denaro che generano dal mining è il loro profitto o perdita. Quindi le aziende corrono per implementare l'hardware di mining più efficiente su scala più ampia; più hanno in esecuzione, maggiori sono le loro possibilità di risolvere un blocco. Per alimentarli, cercano l'elettricità più economica disponibile. Questo aiuta a spiegare perché un stimato 65 per cento della capacità di mining totale del sistema (una metrica chiamata hashrate) si trova in Cina. Non solo i principali produttori di hardware si trovano lì, ma in alcune aree è disponibile elettricità a basso costo, spesso sotto forma di carbone o energia idroelettrica.

L'elettricità a basso costo del Texas è in gran parte grazie all'abbondanza di gas naturale e al boom dello sviluppo dell'energia eolica negli ultimi dieci anni. Ma ciò che può essere particolarmente interessante per le attività di mining di Bitcoin sono alcune caratteristiche uniche del mercato dell'energia eolica del Texas. Thiel e altri investitori sembrano scommettere sul fatto che queste caratteristiche siano sufficienti per diluire sostanzialmente la concentrazione della rete di mining di Bitcoin in Cina.

Il Texas ha molto vento, afferma Joshua Rhodes, analista energetico presso Vibrant Clean Energy, che crea software di previsione per gli operatori della rete elettrica. Lo stato guida la nazione con più di 28 GW di capacità di energia eolica, per lo più situata nel Texas occidentale. Oltre ai venti forti, le politiche pro-rinnovabili dei governi federale e statale hanno contribuito ad alimentare il boom.

Poi c'è un altro fattore, che probabilmente piace tanto ai minatori quanto ai produttori di elettricità: il mercato elettrico del Texas è deregolamentato. Mentre nella maggior parte delle aree del paese, la generazione e la distribuzione di elettricità è controllata da un'unica entità, di solito una società di servizi pubblici, in Texas il mercato di questi servizi è aperto a tutte le aziende che desiderano competere per offrirli. Ciò significa, ad esempio, che dal punto di vista normativo è molto più semplice costruire e gestire una centrale elettrica, afferma Rhodes.

Significa anche che i grandi consumatori di elettricità come le miniere di Bitcoin possono negoziare accordi di acquisto di energia - contratti che prevedono che acquisteranno energia a un certo prezzo per un certo periodo di tempo - direttamente con i produttori di elettricità, invece di dover trattare con intermediari come i servizi pubblici. Questo può essere ottimo per le aziende che cercano di mantenere bassi i costi energetici, afferma Rhodes.

Ecco perché: molti dei parchi eolici dello stato sono molto a ovest dei suoi più grandi centri abitati, in particolare l'area di Houston. Le linee di trasmissione che si estendono attraverso lo stato possono spostare l'energia dove ce n'è richiesta, ma a volte c'è così tanta energia eolica che non c'è abbastanza capacità di trasmissione per trasportarla tutta. Ciò significa che i produttori di energia sono ansiosi di trovare clienti più vicini a loro che acquisteranno l'elettricità in eccesso. In teoria, ciò potrebbe dare ai minatori una leva per acquistare energia eolica a prezzi molto bassi.

Alexander Liegl, CEO di Layer1, sostenuto da Peter Thiel, ha detto di recente Fortuna che l'elettricità più economica del mondo, su larga scala, è nel Texas occidentale in questo momento.

La risorsa eolica unica del Texas non è nuova, ma in passato i minatori hanno evitato l'area a causa del suo caldo soffocante. Una delle sfide del mining è impedire il surriscaldamento dell'hardware. Ma sappiamo come affrontarlo qui, afferma Jesse Peltan, CTO di HODL Ranch, una società che crea data center per i minatori di criptovaluta nel Texas occidentale. Dice che il clima arido in quella parte dello stato consente di utilizzare il raffreddamento per evaporazione, un processo che sfrutta la fisica dell'evaporazione dell'acqua, per raffreddare le macchine minerarie a un costo molto basso. Altre operazioni stanno perseguendo approcci diversi. Layer1, ad esempio, ha sviluppato un sistema che utilizza il liquido per raffreddare l'hardware.

Ma c'è un'altra grande variabile di cui tutte le attività di mining di Bitcoin devono tenere conto: il prezzo volatile della criptovaluta. Un rapido calo del valore della moneta può avere un forte impatto sul margine di profitto di un'azienda.

Peltan sostiene che a lungo termine ciò che conta di più non è il prezzo di Bitcoin, ma il costo della tua produzione rispetto ad altri produttori. Con costi operativi sufficientemente bassi, i produttori più grandi saranno isolati contro i cali di prezzo dei produttori marginali, che saranno costretti a chiudere, dice. Bitcoin è programmato per ridurre automaticamente la difficoltà (e quindi il costo) del mining in risposta al calo della capacità totale della rete (e viceversa). Il settore è davvero in competizione per passare a un costo dell'energia più basso e quindi a una scala operativa più ampia per distribuire quel costo operativo su più megawatt, afferma Peltan.

Non c'è da stupirsi che il ventoso Lone Star State non sia mai stato così invitante.

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