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Come i telefoni cellulari stanno trasformando l'assistenza sanitaria in Africa
In poco più di un decennio, l'Africa è passata da una regione praticamente priva di infrastrutture di telecomunicazioni fisse a un continente in cui uno su sei dei miliardi di abitanti ora possiede un telefono cellulare. Ma mentre questa adozione di massa della tecnologia continua a prendere slancio, sta causando un cambiamento fondamentale che va oltre la semplice connessione tra le persone; sta creando una delle più grandi reti di sensori distribuiti a basso costo che abbiamo mai visto, una che ha il potenziale per trasformare completamente l'assistenza sanitaria globale.
Dal 2000, quando il numero di abbonamenti ai telefoni cellulari in Africa ha superato i telefoni fissi, l'entusiasmo con cui le persone in tutto il continente hanno abbracciato questa tecnologia non ha eguali. La sola Nigeria è passata da una nazione di appena 30.000 abbonamenti cellulari nel 2000 a più di 140 milioni di oggi, ovvero circa l'87 percento di penetrazione. Data la vastità dell'Africa e la natura imprenditoriale della sua gente, forse non è così sorprendente. Ma ciò che è inaspettato è il ruolo salvavita che questi telefoni stanno iniziando a svolgere nell'aiutare a colmare le lacune nelle nostre conoscenze.
Storicamente abbiamo avuto pochissimi dati solidi di sorveglianza e monitoraggio delle malattie in tempo reale sull'Africa, e come tali abbiamo dovuto fare affidamento su alcuni siti sentinella e stime di modellizzazione per monitorare la diffusione e la prevalenza della malattia. Come medico ed epidemiologo che ha trascorso alcuni anni a lavorare in Uganda negli anni '80, posso dirvi che è estremamente frustrante. Puoi vedere tutte le prove intorno a te, ma nella maggior parte dei luoghi non ci sono infrastrutture per monitorarle e valutarle. Da allora mi è stato chiaro che uno dei maggiori ostacoli al miglioramento della vita delle persone più povere del mondo è la capacità di misurare con precisione in tempo reale il peso della malattia. Perché se non possiamo misurarlo, come possiamo farci qualcosa?
I telefoni cellulari lo stanno cambiando. Per la prima volta stiamo vedendo dati di buona qualità che possono dirci chi sta morendo e da cosa, chi è malato e dove si stanno verificando i gruppi di malattie. Rimuovendo le congetture, queste informazioni hanno un enorme potenziale per informare le strategie sanitarie globali e nazionali.
In effetti, questo sta già accadendo. Al suo livello più elementare fornisce un modo per ottenere un organico più accurato. È una realtà terribile, ma molti bambini nascono e muoiono senza mai esistere ufficialmente. I telefoni cellulari ora consentono ai genitori di registrare molto facilmente la nascita del loro bambino, riducendo così il numero di bambini che finiscono per sfuggire alla rete e consentendo ai governi di pianificare in modo più accurato interventi, come i programmi di vaccinazione.
Anche i telefoni cellulari stanno aiutando migliorando le catene di approvvigionamento dei vaccini. Consentendo ai dati in tempo reale dei livelli delle scorte nelle strutture remote di filtrare a monte della catena, è possibile prevenire inutili esaurimenti di scorte e garantire che i vaccini siano disponibili quando neonati e bambini vengono portati per essere immunizzati. Nel frattempo, gli operatori sanitari sul campo sono ora in grado di accedere alle cartelle cliniche e possono programmare appuntamenti utilizzando i loro telefoni. Possono persino inviare promemoria di testo automatizzati ai genitori su quando si svolgono le cliniche per i vaccini. Queste sono misure semplici, ma molto efficaci.
Lavorando in partnership con Vodafone, queste sono alcune delle strade che ora vengono esplorate dalla mia organizzazione, il Alleanza GAVI , un partenariato pubblico-privato con sede a Ginevra, in Svizzera, che spende miliardi di dollari per rendere i vaccini più accessibili ai bambini nei paesi in via di sviluppo.
Più avanti, possiamo aspettarci altri progressi attraverso gli sviluppi tecnologici alla fine del dispositivo. Ai ricercatori piace Jonathan Cooper presso l'Università di Glasgow, in Scozia, stanno ora sviluppando modi per ridurre enormi e complesse apparecchiature di laboratorio su minuscoli dispositivi microfluidici usa e getta che possono essere collegati a un telefono cellulare per trasformarlo in un laboratorio portatile. Allo stesso modo, Aydogan Ozcan presso l'Università della California, Los Angeles, sta svolgendo un lavoro straordinario che consente di utilizzare le fotocamere dei telefoni cellulari per eseguire la citometria a flusso fluorescente per l'imaging diagnostico. Alla fine, questo tipo di tecnologie potrebbe consentire agli operatori sanitari di eseguire diagnosi in loco per le malattie anche nelle regioni più remote.
Ma alla fine l'impatto maggiore potrebbe provenire dai ricchi dati che la rete di telefoni cellulari può fornire. L'anno scorso organizzazioni come Prova e Mappa della salute ha mostrato come il crowdsourcing e l'aggregazione automatizzata dei dati potrebbero essere utilizzati per mappare il bilancio delle vittime della rivolta siriana. E un articolo pubblicato su Scienza lo scorso autunno ha dimostrato come i dati dei telefoni cellulari di 15 milioni di persone in Kenya potrebbero essere utilizzati per rivelare come i modelli di viaggio umani possono contribuire alla diffusione della malaria (vedi Come i dati dei telefoni cellulari potrebbero rallentare la diffusione della malaria). Questo è davvero solo l'inizio. Con 630 milioni di abbonati ai telefoni cellulari in Africa e 93 milioni che già utilizzano Internet mobile, sappiamo che i dati ci sono. E poiché fa parte di questa vasta rete di sensori, distribuita in tutto il continente, ora abbiamo un modo per ottenerla. La sfida dell'innovazione ora è trovare il modo migliore per farlo, consentire agli imprenditori di lavorarci sopra e quindi capire come possiamo utilizzare al meglio questi dati per salvare vite umane.
È solo l'inizio, ma persone come Nathan Eagle hanno già fatto dei progressi nel mostrarci come ottenere i dati. A condizione che la privacy sia protetta e con i giusti incentivi, ad esempio incanalando i budget pubblicitari in schemi di marketing diretto basati su compensi, i consumatori sono spesso più che felici di condividere i propri dati. In effetti, questo è esattamente ciò che Jana, società di telefoni cellulari di Eagle, sta facendo nelle economie emergenti (vedi Innovator Under 35: Nathan Eagle e Innovator Under 35: Caroline Buckee).
Una volta che abbiamo quei dati, è difficile dire con grande chiarezza quali saranno i benefici a lungo termine. Tuttavia, alle aziende piace la società di analisi dei dati di crowdsourcing Kaggle offrire un suggerimento. Hanno dimostrato che con gli algoritmi giusti, questo tipo di big data non dovrebbe solo darci un'immagine molto più accurata di ciò che sta accadendo ora, ma consentire di prevedere le tendenze future della salute globale. E più dati ci sono, più è probabile che l'immagine sia accurata.
In termini di salute globale, dove anche i piccoli miglioramenti nella modellazione fanno molto, questa è una proposta estremamente eccitante. Anche se i dati dei telefoni cellulari migliorassero rispetto ai modelli esistenti solo dell'1%, ciò si tradurrebbe nella prevenzione della morte di 69.000 bambini di età inferiore ai cinque anni all'anno. Ora deve essere qualcosa per cui vale la pena chiamare.
Seth Berkley è CEO della GAVI Alliance ed è stato precedentemente con i Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti e la Rockefeller Foundation prima di diventare fondatore, presidente e CEO dell'International AIDS Vaccine Initiative. Nel 2009 è stato nominato da Sergey Brin come uno dei Volta le 100 persone più influenti del mondo secondo la rivista.