Come i sospetti di spionaggio minacciano la scienza transfrontaliera

Ricevitore radiofonico Spruzza

La tecnologia quantistica ha il potenziale per alterare il volto della guerra informatica e cinetica, con progressi come comunicazioni ultra sicure, radar in grado di individuare velivoli stealth e nuovi sistemi di navigazione. Cina, Stati Uniti e altri paesi stanno riversando miliardi nei loro sforzi quantistici. In Occidente, ci sono preoccupazioni che la Cina lo farà tirare avanti .

Ora un nuovo rapporto di una startup di intelligence americana chiamata Strider afferma che la Cina sta ottenendo un vantaggio nel quantum sfruttando i finanziamenti della ricerca del governo occidentale per formare scienziati quantistici cinesi presso istituti di ricerca occidentali. Al centro di questa strategia c'è Jian-Wei Pan, un uomo noto a Pechino come il padre del paese del quantum, secondo il rapporto, visionato dal MIT Technology Review.

Il rapporto descrive in dettaglio la stretta collaborazione tra l'Università della Scienza e della Tecnologia della Cina (USTC), dove lavora Pan, e l'Università tedesca di Heidelberg, nonché diverse altre scuole occidentali. Indica anche diverse relazioni tra USTC e appaltatori della difesa finanziati dal governo cinese che hanno recentemente investito e avanzato nella tecnologia quantistica.

La conclusione di Strider - che la Cina sta effettivamente utilizzando i finanziamenti e la cooperazione europei e americani per sviluppare applicazioni militari per la tecnologia quantistica - si rispecchia in qualche modo un rapporto del Senato dell'inizio di questo mese .

Ma gli scienziati, tra cui Pan e Matthias Weidemüller, preside del dipartimento di fisica dell'Università di Heidelberg, contestano le accuse e mettono in guardia dal chiudere le relazioni scientifiche internazionali che hanno costruito per tutta la loro carriera. In una serie di e-mail al MIT Technology Review, Pan ha negato di aver lavorato direttamente con l'esercito cinese o gli appaltatori della difesa della nazione sulla tecnologia militare quantistica.

Il rapporto Strider ammette di non avere prove dirette di una connessione tra i ricercatori scientifici e le applicazioni militari. Ma mette in evidenza - e gioca - la crescente ansia a Washington per la crescente abilità tecnologica e militare della Cina.

Come i piani per i talenti della Cina hanno preoccupato l'Occidente

La carriera di Pan, che abbraccia l'Europa e l'Asia, lo ha messo a capo di un team internazionale presso l'USTC che ha fatto scoperte fondamentali nella tecnologia quantistica. Vicino alla cima c'è Micius, un satellite in grado di trasmettere comunicazioni sicure, per il quale Pan ha servito come capo scienziato. Ha ottenuto elogi e attenzioni dal presidente cinese Xi Jinping.

Il rapporto Strider esamina i Talent Plans cinesi, progetti finanziati dal governo che utilizzano bonus alla firma, stipendi interessanti, finanziamenti per la ricerca e risorse di laboratorio per attrarre scienziati cinesi e internazionali. Il Piano dei Mille Talenti (千人计划) ha portato in Cina migliaia di scienziati, incluso lo stesso Pan, che aveva trascorso diversi anni a studiare e lavorare in Europa prima di tornare a casa.

Il livello di mira e coordinamento nella collaborazione accademica è nella migliore delle ipotesi discutibile e piuttosto problematico considerando i legami dell'USTC con la ricerca militare, che sono molto evidenti e apparentemente in aumento, afferma Elsa Kania, un ricercatore aggiunto presso il Center for a New American Security che ha svolto ricerche approfondite opera cronaca Le ambizioni quantistiche della Cina.

Strider è una nuova startup finanziata principalmente da DataTribe, una società di venture capital dell'area DC famosa per aver creato una serie di società di successo basate sulla tecnologia all'interno delle agenzie di intelligence statunitensi. I fondatori sono due fratelli gemelli, Greg ed Eric Levesque, e Mike Brown, ex CTO della società di analisi di marketing Comscore. I gemelli Levesque hanno esperienza nell'analisi e nella finanza dell'intelligence del governo statunitense.

L'apertura accademica e la collaborazione devono essere protette, afferma Greg Levesque. Ma, sostiene, le università hanno un ruolo importante da svolgere nel proteggere le loro istituzioni dai governi stranieri intenti a sfruttare i loro ricercatori, scoperte e strutture per promuovere i loro interessi strategici nazionali, soprattutto quando questo lavoro potrebbe migliorare la capacità militare di un avversario.

Il rapporto di Strider mostra che Pan ha firmato un accordo di cooperazione nell'aprile 2018 tra USTC e l'appaltatore militare China Electronics Technology Group Corporation (CETC), una società di proprietà del governo cinese e meglio conosciuta in Occidente per i suoi app di polizia in uso nello Xinjiang.

Pan afferma che l'accordo prevedeva il lavoro con il gruppo di ingegneria elettrica di USTC, non con il gruppo quantistico. Il rapporto Strider rileva, tuttavia, che sette mesi dopo la firma dell'accordo di cooperazione USTC, CETC ha sviluppato un prototipo di radar quantistico per rilevare velivoli stealth. La società afferma che la tecnologia utilizza il fenomeno dell'entanglement quantistico per identificare oggetti che altrimenti sarebbero invisibili ai radar convenzionali. Se fosse vero, un grande se, potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui viene combattuta una grande guerra.

Un altro esempio offerto dal rapporto Strider è il satellite Micius, che ha lo scopo di garantire la sicurezza dei dati trasmessi anche contro gli intercettatori più avanzati del mondo. Quando il progetto ha raggiunto il suo apice, Pan ha contribuito a stringere un accordo con un appaltatore militare di proprietà del governo cinese, la China Industry Shipbuilding Corporation (CISC), per creare laboratori di guida quantistica, comunicazione quantistica e rilevamento quantistico.

Pan ha detto al MIT Technology Review che la ricerca di questo accordo è per uso civile. Ancora una volta, tuttavia, ci sono prove suggestive del contrario. Pochi mesi dopo la firma dell'accordo USTC-CISC, un dirigente del CSIC, Fan Guoping, ha detto ai media statali cinesi che la società appaltatrice della difesa stava collaborando con il team di Pan per sforzarsi di conquistare le vette più alte della tecnologia dell'informazione quantistica nell'area di applicazione della difesa navale.

Tutto ciò viene fatto in nome della 'cooperazione scientifica internazionale', mentre gli stessi scienziati cinesi formati in Occidente collaborano simultaneamente con le società di difesa cinesi per sviluppare applicazioni militari per le tecnologie quantistiche, afferma il rapporto Strider.

Eppure, nonostante il linguaggio forte e provocatorio sul compromesso e lo sfruttamento degli istituti di ricerca occidentali, il rapporto si ferma ben prima di denunciare un vero e proprio spionaggio, come ha fatto l'FBI nei casi di altri scienziati in un Senato udito di Programmi di talenti cinesi la scorsa settimana.

In effetti, nell'ultima pagina del rapporto, c'è una nota a piè di pagina che sembra minare le affermazioni chiave del rapporto principale: Al momento, Strider non dispone di alcuna informazione che indichi che questi scienziati o organizzazioni abbiano contribuito consapevolmente o direttamente allo sviluppo di applicazioni militari di tecnologie quantistiche per le imprese di difesa della RPC o per l'Esercito popolare di liberazione.

Cosa hanno da dire gli scienziati occidentali sul lavoro con la Cina

Scienziati di diversi paesi che hanno aderito ai programmi di talenti cinesi hanno parlato con il MIT Technology Review del crescente sospetto, in particolare negli Stati Uniti, del loro lavoro transfrontaliero. Hanno affermato che, nonostante i timori, la scienza aperta e trasparente in cui si impegnano avvantaggia il mondo occidentale tanto quanto la Cina, e negano fermamente di essere stati compromessi o di partecipare consapevolmente a qualsiasi strategia militare cinese globale.

In scienze di base, posso andare al laboratorio del mio più agguerrito concorrente e condividere quello che sto facendo e ci godremo lo scambio di idee, afferma Weidemüller, che nell'ambito del Piano dei mille talenti lavora con Pan (lui stesso un ex ricercatore di Heidelberg ) sulla scienza quantistica presso l'USTC.

La Cina mette a disagio noi occidentali perché nel corso degli anni è diventata un serio concorrente, dice Weidemüller. Come scienziati, tuttavia, amiamo la competizione se è amichevole, perché porta a un aumento della conoscenza umana.

Tutto quello che faccio è pubblicato su riviste scientifiche, afferma Barry Sanders, fisico teorico dell'Università di Calgary, che partecipa a un programma di talenti cinesi e lavora anche con il gruppo quantistico dell'USTC. Se qualcuno pensa che sto compromettendo la sicurezza nazionale, se il mio governo è venuto da me e mi ha chiesto di smettere, mi fermerò. L'ho chiarito ripetutamente.

L'entusiasmo della Cina nel pubblicizzare la propria abilità quantistica potrebbe anche esacerbare l'ansia dell'Occidente. L'anticipo del radar quantistico citato nel rapporto Strider ha ricevuto molta attenzione e lodi, soprattutto dai media cinesi. Gli scienziati quantistici, tuttavia, sono più scettici.

Il livello di preoccupazione per il radar quantistico è un'assurdità assoluta, afferma Michael Biercuk, professore di fisica quantistica e tecnologia quantistica all'Università di Sydney. Il radar quantistico è poco più di una proposta teorica con alcune dimostrazioni di laboratorio di base. Non ci sono prove sostanziali che possa o renderà inefficace la furtività.

Biercuk, che è anche CEO e fondatore della società di tecnologia quantistica Q-CTRL, è altrettanto scettico sui risultati di Micius nella distribuzione delle chiavi quantistiche (QKD), la tecnologia di comunicazione sicura in cui il team di Pan ha svolto un lavoro rivoluzionario: QKD non è 'indistruttibile ' o inattaccabile, dice. I vantaggi effettivi sono esagerati dagli analisti che non comprendono le basi tecniche del campo e dai propagandisti dei media che mirano a vendere una narrativa di superiorità tecnica.

Sanders, Weidemüller e altri citati nel rapporto Strider, che hanno rifiutato di essere citati nel verbale, hanno contestato le sue conclusioni. Weidemüller ha criticato ciò che, secondo lui, è la mancanza di comprensione da parte del rapporto delle pratiche generali del lavoro scientifico e della cooperazione scientifica internazionale.

Ovviamente, gli autori del rapporto non sono mai stati coinvolti nella scienza, ha detto. Agli scienziati piace scambiare conoscenze: competere, ma comunque imparare gli uni dagli altri.

Strider ha confermato che nessuno scienziato quantistico ha lavorato al rapporto. I suoi analisti provengono dal mondo dell'intelligence e della sicurezza nazionale, due regni in tensione con la collaborazione internazionale che è fondamentale per il funzionamento della scienza.

Scienza e sicurezza possono coesistere?

Queste tensioni tra le spie e gli scienziati sono allo scoperto a Washington. L'amministrazione Trump ha ripetutamente espresso preoccupazione per la collaborazione scientifica con la Cina, causando allarme tra gli scienziati cinesi negli Stati Uniti.

Gli esperti americani di intelligence e scienza si sono recati davanti al Congresso a novembre per testimoniare sui pericoli posti dai piani per i talenti cinesi. UN rapporto il mese scorso dal comitato per la sicurezza interna del Senato ha avvertito delle minacce alla supremazia scientifica e tecnologica americana. La comunità dell'intelligence americana considera le capacità tecnologiche avanzate della Cina a minaccia strategica .

Il governo cinese sa che la forza economica e l'innovazione scientifica sono le chiavi dell'influenza globale e del potere militare, ha affermato John Brown, vicedirettore dell'FBI per il controspionaggio, alla recente audizione del Senato. Pechino mira ad acquisire la nostra tecnologia, spesso nelle prime fasi di sviluppo, così come la nostra esperienza, per erodere il nostro vantaggio competitivo e soppiantare gli Stati Uniti come superpotenza globale.

Di fronte alle affermazioni del rapporto Strider secondo cui il suo programma fa parte di una strategia nazionale cinese per sfruttare le risorse europee e occidentali a beneficio dell'esercito cinese, Pan ha raddoppiato quella che secondo lui è la sua preoccupazione principale: esplorare le questioni fondamentali nella scienza quantistica , come sovrapposizione, entanglement, nonlocalità e gravità.

In effetti, l'intero campo dell'informazione quantistica è nato da domande sulle questioni fondamentali della meccanica quantistica, ha detto Pan in una e-mail. Penso che Einstein non avrebbe previsto che la sua ricerca avrebbe ispirato Peter Shor a scoprire l'algoritmo di Shor per la fattorizzazione di grandi numeri, che sembra avere un uso militare diretto (l'unica applicazione realmente militare, secondo me). E la recente vittoria di Google nella supremazia quantistica indica chiaramente che gli Stati Uniti sono leader nel campo dell'informatica quantistica, che un giorno potrebbe portare all'uso militare.

Quando ha parlato delle tensioni tra sicurezza nazionale e apertura accademica, Weidemüller, lo scienziato tedesco dell'Università di Heidelberg, ha evocato lo spettro del muro di Berlino.

Per quanto riguarda la Cina, qual è l'alternativa? Egli ha detto. Dovremmo chiudere? Dovremmo avere nuove mura? Anche durante la Guerra Fredda, gli scienziati hanno provato e sono riusciti a incontrarsi. Dopo la caduta delle mura, queste forze scientifiche furono le prime a stringere di nuovo nuove connessioni. Nella Germania dell'Est sappiamo cosa succede quando le società si chiudono. Naturalmente, corriamo il rischio che tornino indietro e utilizzino quella conoscenza per supportare il governo della RPC o l'industria della difesa, ma venendo qui, impariamo a sapere cosa pensano e cosa fanno. Qual è l'alternativa?

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