Come i fanatici del controllo di Nest hanno reinventato il termostato

Due uomini che hanno creato l'iPod e l'iPhone hanno fondato Nest e hanno iniettato nuova tecnologia nell'umile termostato. Ora hanno gli occhi sul resto della tua casa. Di

• Tom Simonite pagina di archivio

15 febbraio 2013

Nel 2007, Tony Fadell credeva di poter vedere il futuro. Era un dirigente di Apple che aveva creato l'iPod ed era una figura di spicco nel team che aveva lavorato all'iPhone, che l'azienda stava per lanciare. Sapeva che presto le persone si sarebbero attaccate ai computer connessi a Internet che portavano in tasca, e continuava a pensarci mentre avviava un altro grande progetto: costruire una casa dei sogni ad alta efficienza energetica vicino al lago Tahoe.

Ho detto: 'Come faccio a progettare questa casa quando l'interfaccia principale per il mio mondo è la cosa che ho in tasca?' Dice Fadell. Ha sconcertato gli architetti con la richiesta che ogni caratteristica della casa, dalla TV all'alimentazione elettrica, sia pronta per un mondo in cui Internet e le app mobili hanno reso molti servizi più reattivi. Quando si è trattato di scegliere un termostato programmabile per il suo costoso sistema ecologico di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell'aria (HVAC), Fadell ha fatto saltare una guarnizione: costavano 500 dollari l'uno, ed erano orribili, senza fare nulla e morti cerebralmente. E io ero tipo, 'Aspetta un secondo, disegnerò il mio.'

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2013

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Fadell, che presto lasciò Apple all'età di 40 anni, si convinse che il suo termostato doveva essere costruito come uno smartphone e controllato da uno. Voleva che fosse abbastanza intelligente da imparare la sua routine e programmare il proprio programma di conseguenza, o che si spegnesse automaticamente se usciva. Un termostato, pensò, potrebbe farlo se fosse davvero un piccolo computer connesso a Internet. Mentre progettava le caratteristiche e il design nella sua testa, Fadell iniziò a credere che la sua visione sarebbe piaciuta anche ad altre persone, anche se le loro case erano più ordinarie. Con circa 10 milioni di termostati venduti negli Stati Uniti ogni anno, potrebbe essere un'attività redditizia. E poiché i termostati in genere controllano metà dell'energia utilizzata nelle case degli Stati Uniti, uno progettato meglio potrebbe ridurre significativamente il consumo energetico. Ha cercato Matt Rogers, un precoce 27enne che all'epoca guidava lo sviluppo del software per iPhone, e lo ha convinto a lasciare Apple per co-fondare Nido .

L'istinto di Fadell si è rivelato corretto. Il primo modello di Nest, un sorprendente disco con anelli in acciaio inossidabile con display circolare, è stato messo in vendita nell'ottobre 2011 con ampi consensi. L'industria HVAC, un settore poco entusiasmante quanto i termostati venduti, è rimasta stupita dalle nuove idee alla base del dispositivo, che ha imparato dal comportamento dei suoi proprietari e può essere controllato con un'app mobile raffinata. La società ha rilasciato un secondo termostato più avanzato nell'ottobre 2012 e afferma che le vendite dei due modelli sono state elevate. Il prodotto da 250 dollari ha impedito ai proprietari di utilizzare 225 milioni di chilowattora di energia, stima la società, risparmiando circa 29 milioni di dollari ai prezzi medi statunitensi. Ciò suggerisce che semplicemente con un design elegante e un'esperienza informatica, Nest potrebbe avere un impatto maggiore rispetto ad altre iniziative della Silicon Valley che cercano di mantenere la promessa di una tecnologia pulita. Ora l'azienda si prepara a rilasciare un altro prodotto. I dettagli sono scarsi, ma sembra che l'epifania del termostato di Fadell abbia lanciato una campagna tecnologica che renderà ogni parte della tua casa più intelligente.

Riprogrammare

Fadell ha l'energia e il sorriso pronto di un presentatore di talk show a tarda notte e una voce che è sempre forte. Rogers è più tranquillo e più concentrato tecnicamente. La coppia sembra divertirsi enormemente a sudare i dettagli di ciò che è, al suo interno, solo un interruttore on-off. Irruppero in una sala riunioni negli uffici insignificanti di Nest a Palo Alto come due ragazzi che tornano da un gioco in cortile, senza fiato, di buon umore, e completano le frasi l'uno dell'altro. Insieme, hanno avuto ruoli significativi nella creazione di due dei prodotti tecnologici più iconici della storia recente, l'iPod e l'iPhone, dispositivi notevoli non solo perché sono utili e alla moda, ma perché hanno introdotto idee tecnologiche davvero nuove. Rogers e Fadell hanno fatto lo stesso in Nest, offrendo un prodotto più facile da usare e più potente di quelli precedenti. Questo approccio li ha aiutati a trasformare il termostato, storicamente un prodotto acquistato e installato da appaltatori, in qualcosa che le persone acquistano per se stesse negli stessi negozi in cui acquistano gadget come telefoni e tablet.

La genealogia del nido

• L'iPod batte i rivali con un'interfaccia accattivante e un software di accompagnamento facile da usare.

• L'iPhone ha reso popolare l'idea delle app come un modo per controllare a distanza altre cose.

• Il termostato Nest combina un hardware semplificato con i controlli su un'app per smartphone.

Da mezzo secolo , lo stato dell'arte nei controlli energetici domestici è stato il cronotermostato. La teoria è che se le persone possono programmare quando entreranno in funzione i loro sistemi di riscaldamento e raffreddamento, non dovranno sprecare energia facendo funzionare il sistema in ogni momento per assicurarsi temperature confortevoli quando si svegliano o tornano dal lavoro. Ma l'industria HVAC ha reso i termostati programmabili difficili da usare, con quadranti e cursori poco intuitivi e display angusti. Citando tali problemi di interfaccia utente, l'Environmental Protection Agency ha rimosso i termostati programmabili dal suo programma di certificazione Energy Star nel 2009. Gli studi hanno dimostrato che non risparmiano energia in modo affidabile; infatti, poiché molte persone finiscono per accendere e spegnere manualmente il proprio sistema, i termostati programmabili potrebbero far sì che la maggior parte delle persone utilizzi più energia, afferma Kamin Whitehouse , professore di informatica all'Università della Virginia. Le persone hanno davvero difficoltà a stabilire programmi precisi per le loro vite, dice.

Di fronte a un problema come questo, molti tecnologi cercherebbero soluzioni tecniche. Fadell e Rogers hanno pensato invece a semplificare il dispositivo. Abbiamo iniziato con il principio di base che il 99,9 per cento delle volte l'unica cosa che si fa è alzare o abbassare il volume, dice Fadell. Allora qual è la forma più semplice? Una manopola o un quadrante. Funzioni più complesse, come l'impostazione di un programma, potrebbero essere eseguite più facilmente tramite un'app mobile. Ciò ha liberato i suoi progettisti dal dover ospitare i numerosi pulsanti che appaiono su altri cronotermostati. Il Nest non è diventato altro che un cilindro compatto in acciaio inossidabile che puoi ruotare una volta fissato al muro.

Fadell e Rogers si sono assicurati che in ogni fase dell'installazione e del funzionamento di un termostato Nest, scoprissi che potenziali problemi sono stati risolti per te. Quando colleghi il dispositivo a una parete, non è necessario praticare fori o utilizzare tasselli di plastica per tenere le viti. Gli ingegneri di Nest hanno esaminato ogni vite sul mercato e poi hanno inventato la propria, con filettature distanziate che possono mordere il legno o il muro a secco polveroso senza farlo sgretolare. Il dispositivo si autoalimenta prelevando elettricità dai cavi di controllo che lo collegano al tuo sistema HVAC, un'impresa che fa ridere Rogers per l'audacia dei suoi ingegneri. I sensori a infrarossi a corto e lungo raggio consentono al dispositivo di accendersi quando ti avvicini e si attenuano quando ti allontani, e di capire che sei stato tu, non il gatto, che è appena uscito, il che significa che è ora di abbassare il riscaldamento . Forse il più grande promemoria dell'intelligenza del termostato arriva pochi giorni dopo l'installazione, quando allunghi la mano per regolare la temperatura e scopri che ti ha preceduto imparando dai tuoi cambiamenti precedenti. Pensa a un normale termostato. Tutti lo alzano, lo abbassano, un paio di volte al giorno: è uno schema da cui possiamo dedurre, dice Fadell. Invece di cambiarlo millecinquecento volte all'anno, fallo 10 o 20 volte e il termostato Nest può imparare da questo.

Fadell può fornire monologhi animati su prodotti che non soddisfano i suoi ideali, un aspetto della sua personalità che è stato probabilmente rafforzato da anni di lavoro a stretto contatto con Steve Jobs. Ma rimane anche aperto a prendere istruzioni da dati concreti, attingendo alle prove raccolte dai termostati Nest, dai sondaggi sui clienti e da un gruppo di circa 1.000 clienti i cui termostati vengono utilizzati per testare nuove funzionalità. Ad esempio, i termostati Nest originariamente si regolavano su un'impostazione di risparmio energetico al mattino due ore dopo aver rilevato che l'attività umana in una casa si era interrotta. Hanno aspettato così a lungo nel caso in cui il proprietario tornasse presto a casa. Ma i dati anonimi dei termostati Nest hanno rivelato che le persone sono rimaste in modo affidabile per un po' di tempo quando sono uscite al mattino. Quindi l'azienda ha inviato un aggiornamento software a tutti i termostati per tenerne conto. Ora i dispositivi si spengono da soli dopo soli 30 minuti.

Tale reattività ai dati degli utenti non è una qualità tipica del settore HVAC, che è dominato da poche grandi aziende, come Honeywell e Venstar, che vendono a distributori e rivenditori, non ai consumatori. È un approccio più comune nelle aziende della Silicon Valley, che riflette il fatto che Il nido è dotato di personale con dozzine di ingegneri che hanno aiutato Apple a costruire iPod e iPhone. L'ex professore di informatica di Rogers, Yoky Matsuoka, vincitore del premio MacArthur al genio, guida il gruppo di algoritmi di Nest. Di conseguenza, se si disegnasse il termostato Nest su un albero evolutivo tecnologico, sarebbe una propaggine della linea degli smartphone. Rogers dice: Fai a pezzi uno smartphone Samsung: avrà molti degli stessi componenti. In un'altra eco del business del mobile computing, dove i più grandi attori sono coinvolti in battaglie legali sui brevetti, Honeywell ha fatto causa a Nest per violazione di brevetto un anno fa. Sono una delle più grandi aziende al mondo e si sentono minacciate da una startup di 150 persone, afferma Rogers. È stupefacente.

Potere morbido

Nest è tenuto d'occhio da ricercatori e investitori di tecnologie verdi che ritengono che possa guidare una nuova ondata di tecnologie in grado di ridurre significativamente il consumo di energia nelle case, che rappresentano circa il 10% del consumo energetico degli Stati Uniti. Il governo stanzia decine di milioni di dollari all'anno per programmi che riducono il consumo di energia negli edifici residenziali. Ma molti miglioramenti domestici, come l'isolamento e le finestre antivento, costano migliaia di dollari per casa e offrono risparmi energetici paragonabili a quelli che un termostato migliore può generare con molto meno denaro, afferma Whitehouse.

Nest afferma che una casa con il suo prodotto farà risparmiare $ 173 all'anno sui costi di elettricità e riscaldamento rispetto a una casa con un termostato non programmato, a seconda del clima locale e di altri fattori, consentendole di ripagarsi da sola in meno di due anni. (Quando il dispositivo apparirà in Europa, il tempo di ammortamento sarà significativamente più veloce perché l'energia è più costosa lì.) La maggior parte dei risparmi deriva dalla capacità del sistema di rilevare quando la casa è vuota e apprendere le preferenze del suo proprietario, ma Nest risparmia anche energia calcolando scoprire come ridurre al minimo l'utilizzo del refrigeratore del climatizzatore e massimizzare l'utilizzo del ventilatore. Inoltre, insegna alle persone a utilizzare meno energia; quando il consumo diminuisce, vedranno un'icona a forma di foglia verde sul termostato e sulle sue interfacce mobile e Web. Quella foglia non apparirà se il consumo di energia è diminuito a causa di un cambiamento del tempo. E Nest sposta i pali in modo che le persone debbano ridurre ulteriormente l'utilizzo per continuare a vedere la foglia.

La capacità di Nest di cambiare il modo in cui le persone consumano energia fa appello anche alle utenze, perché il dispositivo può attenuare i picchi di utilizzo. Alla fine, la connettività Internet del termostato potrebbe consentire alle utility di introdurre versioni più intelligenti dei programmi di risposta alla domanda, in cui i clienti ottengono uno sconto in cambio del permesso alla loro utility di regolare il termostato in periodi di utilizzo estremamente elevato. Reliant, un'azienda di servizi nel Texas dipendente dall'aria condizionata, ha recentemente iniziato a combinare un termostato Nest gratuito con uno dei suoi piani.

Chiaramente, l'attenta progettazione di Nest potrebbe essere applicata altrove nella casa e i suoi fondatori riconoscono che intendono costruire più di semplici termostati. Abbiamo uno dei migliori team del settore, afferma Rogers, intendendo Silicon Valley piuttosto che il settore HVAC. Sono qui per più di un solo prodotto.

Ma Nest imita la stretta segretezza di Apple. La mia visita si è limitata alla scarsa hall e a una sala riunioni proprio dietro la porta d'ingresso perché, come ha affermato il direttore delle comunicazioni, l'azienda era in isolamento mentre veniva sviluppato un nuovo prodotto. Quando è stato pressato, Fadell ha respinto il suggerimento che sarebbe stato logico espandersi nell'automazione domestica, prodotti oggi per lo più rivolti agli appassionati che consentono di controllare a distanza gli elettrodomestici e l'illuminazione. Non sono qui per impressionare i geek, dice, ma per rendere la semplice tecnologia domestica che dà potere a tutti.

L'unica cosa chiara sul futuro di Nest è che il termostato, per quanto fosse preso sul serio, era solo un atto di riscaldamento. L'iPod Fadell creato da Apple è stato il primo di una serie di prodotti che hanno reinventato l'azienda, afferma Peter Nieh, che ha guidato l'investimento del fondo di rischio Lightspeed in Nest. [Poi] c'era iPhone e molto altro. Il termostato è l'iPod. È l'inizio.

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