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Come i cavalli da corsa feriti potrebbero salvarti le ginocchia
Un corridore con un tendine strappato ha motivo di invidiare un cavallo da corsa con la stessa afflizione: i cavalli hanno opzioni di trattamento non disponibili per i pazienti umani, in particolare, iniezioni di cellule staminali adulte che sembrano stimolare la guarigione in questi animali con tempi di recupero più brevi rispetto ai trattamenti chirurgici . Ora le stesse terapie con cellule staminali utilizzate di routine nei cavalli competitivi e sempre più nei cani stanno iniziando a farsi strada nei test sull'uomo.
Riparazione del tendine: Queste immagini ad ultrasuoni mostrano il tendine della zampa anteriore di un cavallo. Un'area danneggiata (cerchio in giallo, in alto) è guarita (in basso) dopo l'iniezione di cellule staminali derivate dal grasso dell'animale.
I trattamenti con cellule staminali umane stanno avanzando rapidamente in molte aree: le terapie che utilizzano cellule staminali adulte derivate sia dal grasso che dal midollo osseo sono attualmente in fase di sperimentazione per una varietà di disturbi, tra cui il morbo di Crohn, le malattie cardiache e il diabete. (I trapianti di cellule staminali derivate dal midollo osseo sono stati usati per decenni per curare malattie del sangue e alcuni tipi di cancro.) Ma quando si tratta di lesioni ortopediche, come tendini strappati, fratture e cartilagine degenerata, la medicina veterinaria ha superato la cura umana.
I veterinari e le aziende private hanno testato in modo aggressivo nuovi trattamenti per le lesioni più comuni nei cavalli da corsa, in gran parte perché questi animali sono così preziosi e possono essere così gravemente inabili a causa di queste ferite. La lesione dei tessuti molli è la lesione numero uno che i cavalli da competizione subiranno e può porre fine alla carriera di un cavallo purosangue, afferma Sean Owens , veterinario e direttore del Regenerative Medicine Laboratory, presso l'Università della California, Davis. La medicina veterinaria ha anche normative molto più permissive quando si tratta di trattare gli animali con terapie sperimentali, consentendo a questi trattamenti di passare rapidamente all'uso clinico di routine senza sperimentazioni cliniche. La supervisione normativa della medicina veterinaria è minima, afferma Owens. Per la maggior parte, l'USDA [U.S. Department of Agriculture] e la FDA [Food and Drug Administration] non sono entrati nell'arena normativa per noi.
Il nuovo centro di ricerca di Owens mira a far progredire la medicina delle cellule staminali sia animali che umane conducendo studi ben controllati non spesso eseguiti altrove. Parte della nostra missione è fare scienza di base e studi clinici e anche migliorare i modi di elaborare le cellule, afferma Owens. Il centro ha una serie di studi clinici in corso sui cavalli, uno per le rotture dei tendini e uno per i frammenti ossei fratturati nel ginocchio, che vengono eseguiti in modo simile agli studi clinici sull'uomo. L'obiettivo è sviluppare trattamenti migliori per i cavalli, nonché sfruttare i risultati per supportare gli studi sull'uomo degli stessi trattamenti. Owens sta collaborando con Jan Nolta , direttore del programma sulle cellule staminali, presso l'UC Davis, che alla fine supervisionerà i test umani.
Una manciata di studi sugli animali ha dimostrato che queste terapie con cellule staminali sono efficaci, consentendo a più animali di tornare alle corse, riducendo i tassi di recidiva e riducendo i tempi di guarigione. FatCell , un'azienda con sede nel Regno Unito che ricava cellule staminali dal midollo osseo, ha utilizzato fino ad oggi la sua terapia su circa 1.700 cavalli. In uno studio su 170 cavalli che saltano monitorati sia attraverso il trattamento che la riabilitazione, i ricercatori hanno scoperto che quasi l'80% di loro potrebbe tornare alle corse, rispetto ai dati precedentemente pubblicati che mostrano che circa il 30% dei cavalli sottoposti a terapie tradizionali potrebbe tornare alle corse. Dopo tre anni, il tasso di recidiva era molto più basso negli animali trattati con cellule staminali, circa il 23 percento rispetto alla media pubblicata del 56 percento, afferma David Mountford, veterinario e direttore operativo di VetCell.
Sebbene gli scienziati non sappiano ancora esattamente come le cellule aiutino la riparazione dei diversi tipi di lesioni, per le rotture dei tendini, gli studi iniziali mostrano che le cellule staminali sembrano aiutare il tessuto a rigenerarsi senza formare tessuto cicatriziale.
Mountford afferma che l'azienda ha scelto di concentrarsi sulle lesioni ai tendini dei cavalli in parte perché assomigliano così tanto alle lesioni umane, come i danni al tendine di Achille e alla cuffia dei rotatori. Sia per le persone che per i cavalli, le lesioni tendinee innescano la formazione di tessuto cicatriziale, che ha una resistenza alla trazione e un'elasticità molto inferiori rispetto a un tendine sano. Diventa un punto debole e soggetto a lesioni, dice Owens.
L'anno prossimo, VetCell prevede di avviare una sperimentazione clinica umana del suo trattamento con cellule staminali per i pazienti con degenerazione o danno delle fibre del tendine di Achille. Come nell'ippoterapia, le cellule staminali verranno isolate da un campione di midollo osseo del paziente, quindi coltivate e risospese in un terreno di crescita anch'esso derivato dal paziente. I chirurghi inietteranno quindi la soluzione nell'area del danno, utilizzando l'ecografia per guidare l'ago nella posizione corretta. Il nostro obiettivo a lungo termine è usarlo per trattare una serie di lesioni ai tendini, afferma Mountford.
Le terapie con cellule staminali sono promettenti anche per l'artrite. Veterinario , una società con sede in California che utilizza cellule staminali isolate dal grasso anziché dal midollo osseo, ha dimostrato in uno studio controllato con placebo che il trattamento può aiutare i cani con artrite. Ogni anno negli esseri umani vengono eseguite circa 200.000 protesi d'anca, afferma Robert Harman, veterinario e fondatore dell'azienda. Questo è un ottimo obiettivo per qualcuno che guardi alla terapia cellulare.
Per l'osteoartrite, le cellule staminali sembrano funzionare non rigenerando l'articolazione, ma riducendo l'infiammazione. Ma negli ultimi due anni sono emerse prove che le cellule che usiamo riducono l'infiammazione e il dolore e aiutano a lubrificare l'articolazione, afferma Harman.
Sebbene Vet-Stem non abbia intenzione di passare ai test sull'uomo, Cytori, un'azienda con sede a San Diego, ha sviluppato un dispositivo per isolare le cellule staminali dal grasso in sala operatoria. (Vet-Stem esegue la procedura manualmente: i veterinari raccolgono un campione di grasso dall'animale e poi lo inviano all'azienda per l'elaborazione.) Il dispositivo di Cytori è attualmente approvato per l'uso per interventi di chirurgia ricostruttiva in Giappone ma non ancora negli Stati Uniti.