Come i cartografi hanno digitalizzato la rete stradale del 18° secolo in Francia

Nel 1747, il re Luigi XV di Francia ordinò al cartografo César-François Cassini de Thury di disegnare una mappa della Francia utilizzando la nuova tecnica rivoluzionaria della triangolazione geodetica. Cassini, nipote dell'astronomo che scoprì diverse lune di Saturno e la divisione dei suoi anelli che porta il suo nome, divise il paese in 180 rettangoli, ciascuno di 80 chilometri per 50 chilometri, e iniziò a lavorare su una mappa in scala 1: 86.400.

Così iniziò una delle più grandi imprese nella storia della creazione di mappe. La mappa ha richiesto più di 50 anni per essere completata e ha coinvolto quattro generazioni della famiglia Cassini. L'opera risultante, ora nota come la mappa Cassini, è composta da 180 tavole che mostrano il paese con un livello di dettaglio che non aveva precedenti allora e che è ancora oggi ammirato.

I cartografi moderni hanno un altro interesse per la carta Cassini: aiutarli ad affrontare alcune questioni sempre più importanti nell'urbanistica. Come si evolve nel tempo una rete stradale? E in che modo questo influenza il processo di urbanizzazione? La mappa di Cassini offre un modo unico per indagare su questa questione poiché consente un confronto diretto tra la rete che esisteva allora e quella che esiste oggi.

Ma c'è un problema: come convertire una mappa che ha più di 200 anni in una forma digitale facilmente paragonabile alle versioni moderne? Oggi Julien Perret dell'Agenzia nazionale francese di mappatura a Parigi e alcuni amici rivelano come hanno fatto esattamente questo.

Le tecniche di digitalizzazione stanno rivoluzionando lo studio di molti documenti storici. Ma le mappe rappresentano una serie particolare di sfide. Un problema è che le mappe possono essere fisicamente distorte dai processi di invecchiamento: la carta può deformarsi e piegarsi, ad esempio. Questo deve in qualche modo essere preso in considerazione da qualsiasi processo di digitalizzazione. Un altro è che i 180 fogli che compongono la carta Cassini sono stati disegnati in tempi diversi a diversi livelli di dettaglio.

Né questo progetto è stato concepito come una road map. Di conseguenza, le strade spesso si fermano ai margini delle città senza che i dettagli mostrino come si incontrano all'interno.

Per superare questi problemi, Perret e colleghi hanno confrontato diverse versioni delle stesse aree disegnate in momenti diversi per ridurre al minimo le potenziali distorsioni. Hanno anche sviluppato un programma che prevede la rete stradale più probabile all'interno di una città quando questa non viene mostrata.

Inoltre, hanno sviluppato vari modi per testare automaticamente le reti risultanti per vedere quanto fossero realistiche. Ad esempio, una rete stradale dovrebbe essere più o meno interamente connessa poiché qualsiasi regione non collegata sarebbe effettivamente un'isola. Pertanto, l'esame delle dimensioni e della distribuzione delle parti connesse della rete dovrebbe essere un'indicazione di quanto sia realistico.

Questo processo ha mostrato che la stragrande maggioranza delle strade nelle mappe digitalizzate formano un'unica rete. Tuttavia, la mappa conteneva anche reti di isole, ma queste generalmente corrispondono a caratteristiche ragionevoli come l'isola di Jersey o la rete di percorsi attraverso una foresta che non sono collegati alle strade e così via.

La mappa risultante mostra chiaramente la rete stradale in Francia nella seconda metà del XVIII secolo.

È un lavoro interessante che dovrebbe interessare una vasta gamma di ricercatori. Gli urbanisti sono particolarmente interessati a capire come le reti stradali influenzino il modo in cui le città si diffondono. Gli scienziati della rete hanno bisogno di dati validi per comprendere le idiosincrasie dell'evoluzione della rete nel mondo reale. E, naturalmente, gli storici ora hanno un nuovo modo di accedere e studiare la geografia della regione in quel momento.

Le mappe digitalizzate sono disponibili gratuitamente qui .

E c'è di più in arrivo da progetti come questo. È in corso il lavoro per digitalizzare le mappe di Parigi nel corso della sua storia e la Biblioteca pubblica di New York sta attualmente digitalizzando varie mappe storiche di New York per citarne solo due. Tutto questo lavoro sta trasformando la storia in una scienza computazionale che ha un enorme potenziale per cambiare il modo in cui accediamo e pensiamo al passato. Luigi XV sarebbe rimasto stupito.

Rif: arxiv.org/abs/1509.09055 : Strade e città della Francia del 18° secolo

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