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Come Google ha affrontato la Cina e ha perso
In passato, mentre Google voleva la Cina, la Cina aveva davvero bisogno di Google. Non più. 19 dicembre 2018
Illustrazione concettuale contenente una pagoda e una libellula ed elementi tecnologici
La prima incursione di Google nei mercati cinesi è stata un esperimento di breve durata. Il motore di ricerca di Google China è stato lanciato nel 2006 e ritirato bruscamente dalla Cina continentale nel 2010 a causa di un grave attacco informatico dell'azienda e delle controversie sulla censura dei risultati di ricerca. Ma nell'agosto 2018, il sito web di giornalismo investigativo The Intercept segnalato che la società stava lavorando a un prototipo segreto di un nuovo motore di ricerca cinese censurato, chiamato Project Dragonfly. Tra il furore degli attivisti per i diritti umani e di alcuni dipendenti di Google, il vicepresidente degli Stati Uniti Mike Pence ha invitato l'azienda a uccidere Dragonfly, dicendo che rafforzerebbe la censura del Partito Comunista e comprometterebbe la privacy dei clienti cinesi. A metà dicembre, The Intercept ha riferito che Google aveva sospeso i suoi sforzi di sviluppo in risposta ai reclami del team sulla privacy dell'azienda, che ha appreso del progetto dalla segnalazione del sito web investigativo.
Gli osservatori parlano come se la decisione se rientrare nel mercato più grande del mondo spettasse a Google: ne comprometterà i principi e censurerà le ricerche come vuole la Cina? Questo non ha senso: questa volta sarà il governo cinese a prendere le decisioni.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019
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Google e la Cina sono state rinchiuse in un tango imbarazzante per oltre un decennio, costantemente alle prese su chi guida e chi segue. Tracciare quella danza nel corso degli anni rivela importanti cambiamenti nelle relazioni della Cina con Google e tutta la Silicon Valley. Per capire se la Cina farà rientrare Google, dobbiamo capire come Google e la Cina sono arrivati qui, quali incentivi devono affrontare ciascuna parte e come l'intelligenza artificiale potrebbe far ballare entrambi su una nuova melodia.
La cosa giusta da fare?
Quando www.google.cn è stato lanciato nel 2006, l'azienda era diventata pubblica solo due anni prima. L'iPhone non esisteva ancora, né gli smartphone basati su Android. Google era circa un quinto più grande e prezioso di oggi e Internet cinese era visto come un ristagno di prodotti falsi privi di innovazione. Il motore di ricerca cinese di Google ha rappresentato l'esperimento più controverso fino ad oggi nella diplomazia di Internet. Per entrare in Cina, la giovane azienda che si era definita con il motto Don't be evil ha accettato di censurare i risultati di ricerca mostrati agli utenti cinesi.
Al centro di quella decisione della leadership di Google c'era la scommessa che servendo il mercato, anche con un prodotto censurato, avrebbero potuto ampliare gli orizzonti degli utenti cinesi e spingere Internet cinese verso una maggiore apertura.
All'inizio, Google sembrava riuscire in quella missione. Quando gli utenti cinesi hanno cercato contenuti censurati su google.cn, hanno visto un avviso che alcuni risultati erano stati rimossi. Quel riconoscimento pubblico della censura su Internet è stato il primo tra i motori di ricerca cinesi e non era popolare tra le autorità di regolamentazione.
Il governo cinese lo odiava, dice Kaiser Kuo, ex capo delle comunicazioni internazionali di Baidu. Lo hanno paragonato a venire a casa mia per cena e dire: 'Acconsentirò a mangiare il cibo, ma non mi piace'. Google non aveva chiesto il permesso al governo prima di attuare l'avviso, ma non gli era stato ordinato di rimuoverla. Il prestigio globale e l'esperienza tecnica dell'azienda gli hanno fatto leva. La Cina potrebbe essere un mercato promettente, ma dipendeva ancora dalla Silicon Valley per talento, finanziamenti e conoscenza. Google ricercato essere in Cina, il pensiero è andato, ma la Cina necessario Google.
L'esonero dalla censura di Google è stata una modesta vittoria per la trasparenza. Baidu e altri motori di ricerca in Cina hanno presto seguito l'esempio. Nei quattro anni successivi, Google China ha combattuto schermaglie su più fronti: con il governo cinese per le restrizioni sui contenuti, con il concorrente locale Baidu per la qualità dei risultati di ricerca e con la propria leadership aziendale a Mountain View, in California, per la libertà di adattamento prodotti globali per le esigenze locali. Entro la fine del 2009, Google controllava più di un terzo del mercato di ricerca cinese, una quota rispettabile ma ben al di sotto del 58% di Baidu, secondo i dati di Analysys International.
Il governo cinese ha represso il discorso politico nel 2013, imprigionando i critici e istituendo nuove leggi contro la diffusione di voci online, un colpo a due che ha soffocato la discussione politica.
Alla fine, però, non è stata la censura o la concorrenza a spingere Google fuori dalla Cina. È stato un attacco di hacking di vasta portata noto come Operazione Aurora che ha preso di mira qualsiasi cosa, dalla proprietà intellettuale di Google agli account Gmail degli attivisti cinesi per i diritti umani. L'attacco, che secondo Google proveniva dalla Cina, ha spinto la leadership dell'azienda oltre il limite. Il 12 gennaio 2010 Google ha annunciato: Abbiamo deciso che non siamo più disposti a continuare a censurare i nostri risultati su Google.cn, quindi nelle prossime settimane discuteremo con il governo cinese le basi su cui potremmo operare un motore di ricerca non filtrato all'interno della legge, se non del tutto.
L'improvviso capovolgimento ha accecato i funzionari cinesi. La maggior parte degli utenti cinesi di Internet potrebbe vivere la propria vita online con pochi promemoria dei controlli del governo, ma l'annuncio di Google ha messo sotto i riflettori gli attacchi informatici e la censura. La principale società Internet del mondo e il governo del paese più popoloso erano ora impegnati in una resa dei conti pubblica.
[I funzionari cinesi] erano davvero indietro, e sembrava che avrebbero potuto cedere e trovare una sorta di sistemazione, dice Kuo. Tutte queste persone a cui apparentemente non importava molto della censura di Internet prima erano davvero arrabbiate per questo. L'intero Internet era in fermento con questo.
Ma i funzionari si sono rifiutati di cedere terreno. La Cina accoglie favorevolmente le imprese Internet internazionali che sviluppano servizi in Cina secondo la legge, ha detto a Reuters un portavoce del ministero degli Esteri in quel momento. Il controllo delle informazioni da parte del governo era, e rimane, centrale nella dottrina del Partito Comunista Cinese. Sei mesi prima, in seguito ai disordini nello Xinjiang, il governo aveva bloccato Facebook, Twitter e YouTube di Google in un colpo solo, fortificando il Great Firewall. Il governo stava scommettendo: la Cina e il suo settore tecnologico non avevano bisogno della ricerca su Google per avere successo.
Google ha presto abbandonato google.cn, ritirandosi su un motore di ricerca con sede a Hong Kong. In risposta, il governo cinese ha deciso di non bloccare completamente servizi come Gmail e Google Maps e per un po' ha consentito l'accesso sporadico dalla terraferma anche al motore di ricerca di Hong Kong. Le due parti si sono stabilite in una situazione di stallo tesa.
I leader di Google sembravano pronti ad aspettare che finisse. Personalmente credo che non si possa costruire una moderna società della conoscenza con quel tipo di [censura], ha detto il presidente di Google Eric Schmidt a Foreign Policy nel 2012. In un periodo di tempo sufficientemente lungo, penso che questo tipo di approccio al regime finirà? Penso assolutamente.
Inversione di ruolo
Ma invece di languire sotto la censura, il settore Internet cinese è esploso. Tra il 2010 e il 2015 c'è stata un'esplosione di nuovi prodotti e aziende. Xiaomi, un produttore di hardware del valore di oltre 40 miliardi di dollari, è stato fondato nell'aprile 2010. Un mese prima era nato Meituan, un clone di Groupon che si è trasformato in un colosso di servizi da online a offline; è diventato pubblico a settembre 2018 e ora vale circa $ 35 miliardi. Didi, l'azienda che ha guidato Uber fuori dalla Cina e ora la sta sfidando sui mercati internazionali, è stata fondata nel 2012. Ingegneri e imprenditori cinesi di ritorno dalla Silicon Valley, inclusi molti ex Googler, sono stati fondamentali per questo dinamismo, portando il mondo tagli tecnici e imprenditoriali di classe ai mercati isolati dai loro ex datori di lavoro negli Stati Uniti. Anche le aziende più vecchie come Baidu e Alibaba sono cresciute rapidamente durante questi anni.
Nel 2017 il governo ha lanciato una nuova repressione delle reti private virtuali, software ampiamente utilizzato per aggirare la censura.
Il governo cinese ha svolto ruoli contraddittori in questo processo. Ha represso il discorso politico nel 2013, imprigionando i critici e istituendo nuove leggi contro la diffusione di voci online, un colpo a due che ha ampiamente soffocato la discussione politica sui siti di social media cinesi un tempo chiassosi. Eppure ha anche lanciato una campagna di alto profilo che promuove l'imprenditorialità di massa e l'innovazione di massa. Gli incubatori di startup finanziati dal governo si sono diffusi in tutto il paese, così come il capitale di rischio sostenuto dal governo.
Quella confluenza di forze ha portato risultati. Servizi come Meituan fiorirono. Così ha fatto la super-app WeChat di Tencent, un coltellino svizzero digitale che combina aspetti di WhatsApp, PayPal e dozzine di altre app occidentali. Il colosso dell'e-commerce Alibaba è diventato pubblico alla Borsa di New York nel settembre 2014, vendendo azioni per un valore di $ 25 miliardi, ancora l'IPO più preziosa della storia.
In mezzo a questo successo nazionale, il governo cinese ha deciso di rompere la difficile tregua con Google. A metà del 2014, pochi mesi prima dell'IPO di Alibaba, il governo ha bloccato praticamente tutti i servizi Google in Cina, inclusi molti considerati essenziali per gli affari internazionali, come Gmail, Google Maps e Google Scholar. Ci ha colto di sorpresa, poiché sentivamo che Google era una di quelle proprietà preziose [che non potevano permettersi di bloccare], afferma Charlie Smith, cofondatore pseudonimo di GreatFire, un'organizzazione che tiene traccia e aggira i controlli Internet cinesi.
Il governo cinese aveva realizzato una tripletta inaspettata: bloccare i giganti della Silicon Valley, censurare i discorsi politici e continuare a coltivare un Internet che fosse controllabile, redditizio e innovativo.
AlphaVai a modo tuo
Con la fioritura di Internet cinese e il governo che non si tira indietro, Google ha iniziato a cercare modi per tornare in Cina. Ha provato prodotti meno politicamente sensibili, una strategia tutt'altro che di ricerca, ma con alterne fortune.
Nel 2015, giravano voci secondo cui Google era vicino a riportare il suo app store di Google Play in Cina, in attesa dell'approvazione del governo cinese, ma l'app store promesso non si è mai materializzato. Questa è stata seguita da una partnership con Mobvoi, un produttore cinese di smartwatch fondato da un ex dipendente di Google, per rendere disponibile la ricerca vocale su Android Wear in Cina. Google ha successivamente investito in Mobvoi, il suo primo investimento diretto in Cina dal 2010.
Nel marzo 2017, ci sono state segnalazioni secondo cui le autorità avrebbero consentito a Google Scholar di rientrare. Non l'hanno fatto. Allo stesso modo, i rapporti secondo cui Google avrebbe lanciato un app store mobile in Cina insieme a NetEase, una società cinese, sono andati a vuoto, sebbene a Google sia stato permesso di rilanciare la sua app di traduzione per smartphone.
Poi, a maggio 2017, una resa dei conti tra AlphaGo, il programma di gioco Go creato dalla società sorella di Google DeepMind, e Ke Jie, il giocatore umano numero uno al mondo, ha avuto luogo a Wuzhen, una città turistica fuori Shanghai. AlphaGo ha vinto tutte e tre le partite della partita, un risultato che forse il governo aveva previsto. La diretta streaming della partita in Cina è stata vietata, e non solo sotto forma di video: come ha affermato il Guardian, ai punti vendita è stato vietato di seguire la partita in diretta in qualsiasi modo, inclusi commenti testuali, social media o notifiche push. DeepMind ha trasmesso la partita fuori dalla Cina.
Durante questo stesso periodo, la censura cinese ha silenziosamente annullato alcune delle aperture che le precedenti operazioni di Google in Cina avevano catalizzato. Nel 2016, i motori di ricerca cinesi hanno iniziato a rimuovere le dichiarazioni di non responsabilità sulla censura di cui Google aveva aperto la strada. Nel 2017, il governo ha lanciato una nuova repressione delle reti private virtuali (VPN), software ampiamente utilizzato per aggirare la censura. Nel frattempo, le autorità cinesi hanno iniziato a implementare tecnologie di sorveglianza basate sull'intelligenza artificiale in tutto il paese, costruendo quello che alcuni hanno definito uno stato di polizia del 21° secolo nella regione occidentale dello Xinjiang, sede degli uiguri musulmani del paese.
Nonostante il clima retrogrado, Google ha chiuso il 2017 con un importante annuncio: il lancio di un nuovo centro di ricerca sull'IA a Pechino. Il capo scienziato di Google Cloud, di origine cinese, Fei-Fei Li, supervisionerebbe il nuovo centro. La scienza dell'IA non ha confini, ha scritto nell'annuncio del lancio del centro. Nemmeno i suoi vantaggi. (Li ha lasciato Google a settembre 2018 ed è tornata alla Stanford University, dove è professoressa.)
Se il centro di ricerca era un simbolo pubblico dei continui sforzi di Google per prendere piede in Cina, Google stava anche lavorando in silenzio per soddisfare le restrizioni del governo cinese. Dragonfly, il prototipo del motore di ricerca censurato, che è stato dimostrato per i funzionari cinesi, inserisce nella lista nera i termini di ricerca chiave; sarebbe gestito come parte di una joint venture con un partner cinese senza nome. I documenti ottenuti da The Intercept dicevano che l'app avrebbe ancora informato gli utenti quando i risultati erano stati censurati.
Altri aspetti del progetto sono particolarmente preoccupanti. Secondo quanto riferito, i prototipi dell'app collegano le ricerche degli utenti al loro numero di cellulare, aprendo la porta a una maggiore sorveglianza e possibilmente all'arresto se le persone cercano materiale vietato.
In un discorso al team di Dragonfly, poi trapelato da The Intercept, Ben Gomes, il capo della ricerca di Google, ha spiegato gli obiettivi di Google. La Cina, ha detto, è probabilmente il mercato più interessante del mondo oggi. Google non stava solo cercando di fare soldi facendo affari in Cina, ha detto, ma stava cercando qualcosa di più grande. Dobbiamo capire cosa sta succedendo lì per ispirarci, ha detto. La Cina ci insegnerà cose che non sappiamo.
All'inizio di dicembre, il CEO di Google Sundar Pichai ha detto a una commissione del Congresso che 'in questo momento non abbiamo piani per il lancio in Cina', anche se non escluderebbe piani futuri. La domanda è: se Google vuole tornare in Cina, la Cina vuole farlo entrare?
Il calcolo cinese
Per rispondere a questa domanda, prova a pensare come un consigliere del presidente Xi Jinping.
Riportare la ricerca su Google ha sicuramente dei vantaggi. Il numero crescente di lavoratori della conoscenza in Cina ha bisogno di accedere a notizie e ricerche globali e Baidu notoriamente non riesce a ottenere risultati rilevanti al di fuori della Cina. Google potrebbe fungere da partner prezioso per le aziende cinesi che cercano di espandersi a livello internazionale, come ha dimostrato in una partnership di condivisione di brevetti con Tencent e un investimento di 550 milioni di dollari nel gigante dell'e-commerce JD. Il rientro di Google aiuterebbe anche a legittimare l'approccio del Partito Comunista alla governance di Internet, un segnale che la Cina è un mercato indispensabile, e aperto, purché rispetti le regole.
L'uscita di Google nel 2010 ha segnato una grave perdita di faccia per il governo cinese. Se i leader danno il via libera al Progetto Dragonfly, corrono di nuovo quel rischio.
Ma dal punto di vista del governo cinese, questi potenziali vantaggi sono marginali. I cittadini cinesi che hanno bisogno di accedere a Internet globale di solito possono ancora farlo tramite VPN (anche se sta diventando più difficile). Google non ha bisogno di avere un'attività in Cina per aiutare i giganti cinesi di Internet a fare affari all'estero. E i giganti della Silicon Valley hanno già cessato le loro critiche pubbliche alla censura cinese su Internet, e invece esaltano il dinamismo e l'innovazione del Paese.
Al contrario, i rischi politici di consentire a Google di tornare incombono su Xi e sulla sua cerchia ristretta. L'ostilità verso la Cina e la Silicon Valley è alta e in aumento nei circoli politici americani. Un ritorno in Cina metterebbe Google in una pentola a pressione politica. E se quella pressione, attraverso un'azione antitrust o una nuova legislazione, costringesse effettivamente l'azienda a scegliere tra il mercato americano e quello cinese? L'improvvisa uscita di Google nel 2010 ha segnato una grave perdita di faccia per il governo cinese di fronte ai suoi stessi cittadini. Se i leader cinesi danno il via libera al progetto Dragonfly, corrono il rischio che ciò accada di nuovo.
È probabile che un consulente esperto pensi che questi rischi - per Xi, per il Partito Comunista e per la propria carriera - siano stati superiori ai modesti guadagni che si sarebbero ottenuti consentendo il ritorno di Google. Il governo cinese supervisiona un settore tecnologico redditizio, innovativo e guidato in gran parte da società nazionali: una posizione invidiabile in cui trovarsi. Consentire a Google di rientrare non farebbe che diminuire la sua influenza. Meglio, quindi, rimanere con lo status quo: far pendere la prospettiva di un pieno accesso al mercato mentre gettando un osso occasionale alle aziende della Silicon Valley consentendo servizi periferici come la traduzione.
La scommessa di Google
Google ha un fattore a suo favore. Se è entrato per la prima volta in Cina durante i giorni dell'Internet desktop e se ne è andato agli albori dell'Internet mobile, ora sta cercando di rientrare nell'era dell'IA. Il governo cinese ripone grandi speranze nell'IA come strumento multiuso per l'attività economica, il potere militare e la governance sociale, inclusa la sorveglianza. E Google e il suo fratello Alphabet DeepMind sono i leader globali nella ricerca sull'IA aziendale.
Questo è probabilmente il motivo per cui Google ha organizzato acrobazie pubblicitarie come la partita AlphaGo e un gioco Indovina lo schizzo basato sull'intelligenza artificiale su WeChat, oltre a compiere passi più sostanziali come la creazione del laboratorio di intelligenza artificiale di Pechino e la promozione dell'uso cinese di TensorFlow, un software di intelligenza artificiale libreria sviluppata dal team di Google Brain. Nel loro insieme, questi sforzi costituiscono una sorta di strategia di lobbying basata sull'intelligenza artificiale progettata per influenzare la leadership cinese.
Questo campo, tuttavia, deve affrontare problemi su almeno tre campi di battaglia: Pechino; Washington DC; e Mountain View, California.
I leader cinesi hanno buone ragioni per ritenere che stanno già ottenendo il meglio da entrambi i mondi. Possono sfruttare strumenti di sviluppo software come TensorFlow e hanno ancora un prestigioso laboratorio di ricerca di Google per formare ricercatori cinesi di intelligenza artificiale, il tutto senza concedere l'accesso al mercato di Google.
A Washington, nel frattempo, i funzionari della sicurezza americani sono infastiditi dal fatto che Google stia attivamente corteggiando un rivale geopolitico mentre si rifiuta di lavorare con il Pentagono su progetti di intelligenza artificiale perché i suoi dipendenti si oppongono all'uso del loro lavoro per fini militari.
Quei dipendenti sono la chiave del terzo campo di battaglia. Hanno dimostrato la capacità di mobilitarsi in modo rapido ed efficace, come con le proteste contro i contratti di difesa degli Stati Uniti e lo sciopero dello scorso novembre su come l'azienda ha affrontato le molestie sessuali. Alla fine di novembre più di 600 googler hanno firmato una lettera aperta chiedendo alla società di abbandonare il progetto Dragonfly, scrivendo: Ci opponiamo alle tecnologie che aiutano i potenti a opprimere i vulnerabili. Per quanto sembrino scoraggianti queste sfide, e per quanto elevati possano essere i costi per perseguire il mercato cinese, non hanno del tutto scoraggiato i vertici di Google. Sebbene lo sviluppo di Dragonfly sembri essersi almeno interrotto, la ricchezza e il dinamismo che rendono la Cina così attraente per Google significano anche che la decisione se fare affari o meno non spetta più all'azienda.
So che le persone nella Silicon Valley sono davvero intelligenti e hanno davvero successo perché possono superare qualsiasi problema affrontano, afferma Bill Bishop, un imprenditore dei media digitali con esperienza in entrambi i mercati. Non credo che abbiano mai affrontato un problema come il Partito Comunista Cinese.
Matt Sheehan è un collega al MacroPolo e ha lavorato con Kai-Fu Lee nel suo libro AI Superpowers.