Come gli utenti dei social media hanno decodificato un messaggio simulato da extraterrestri

Nel 1961, un piccolo gruppo di scienziati si incontrò all'Osservatorio di radioastronomia della Green Bank nel West Virginia per discutere la ricerca dell'intelligenza extraterrestre. Uno degli organizzatori era Frank Drake, che ha usato la conferenza per presentare la sua ormai famosa equazione di Drake che descrive la probabilità di vita intelligente in altre parti dell'universo. Ma Drake colse l'occasione anche per condurre un esperimento meno noto.

La domanda che ha posto è stata la seguente. Se l'umanità ha ricevuto un messaggio dalle stelle, come potremmo decodificarlo dato che non abbiamo un linguaggio in comune? Allo stesso modo, se vogliamo inviare un messaggio, come dovremmo comporlo?

Per esplorare questo problema, Drake ha creato un suo messaggio e ha sfidato i partecipanti alla conferenza a decodificarlo. Ha ricevuto un'unica risposta scritta nello stesso codice, indicando chiaramente che il messaggio era stato compreso. Successivamente, una rivista di elettronica amatoriale ha pubblicato il messaggio e circa un anno dopo, Drake ha ricevuto una lettera con la soluzione corretta da un lettore di questa rivista.

Questo indica un'idea interessante. Se mai dovessimo ricevere un messaggio dalle stelle, un'opzione sarebbe pubblicarlo tramite i social media e sfruttare la potenza cerebrale combinata del mondo per decodificarlo.

L'anno scorso, un ricercatore ha testato questa idea facendo esattamente questo. Rene Heller del Max Planck Institute for Solar System Research in Germania ha creato un messaggio simulato da una civiltà aliena e lo ha rilasciato su Twitter e Facebook affinché il mondo lo decodificasse. Martedì, 26 aprile 2016, ho inviato un messaggio SETI falso ai social media Twitter e Facebook e l'ho chiamato SETI Decrypt Challenge, ad esempio Heller.

Oggi pubblica i risultati di questo esperimento, mostrando come le persone hanno unito le forze per decifrare il codice apparentemente alieno.

La sfida lanciata da Heller è immaginare che la Terra abbia ricevuto un messaggio sotto forma di serie di impulsi radio da una sorgente fissa e irrisolta a circa 50 anni luce dalla Terra. Questi impulsi sono stati ricevuti in una banda stretta attorno a una frequenza elettromagnetica di 452,13 MHz, una frequenza che è pi volte la frequenza di emissione degli atomi di idrogeno neutri.

Heller ha inserito una versione audio del messaggio qui . E la domanda che fa: cosa dice questo messaggio?

Heller ha costruito il messaggio utilizzando alcune tecniche che sono già state utilizzate nella messaggistica di intelligenze extraterrestri. Il messaggio è costituito da una serie di immagini che possono essere costruite disponendo i dati in una matrice di dimensioni particolari.

Queste dimensioni sono 359 per 757 pixel (entrambi numeri primi) e sono definite all'inizio del messaggio dalle sequenze 757 0 e 359 1. Questo codifica la prima pagina del messaggio, che altrimenti è vuota. In totale, il messaggio contiene sette pagine (un altro numero primo).

La pagina successiva è un elenco di numeri da 0 a 756 che utilizza un sistema standard di codifica dei dati chiamato little endian che definisce cose come i dati scritti da sinistra a destra e così via.

La terza pagina elenca i primi 757 numeri primi allo stesso modo. Le pagine due (semplice conteggio) e tre (numeri primi) avevano lo scopo di stabilire che stiamo parlando binario e che usiamo i numeri per descrivere e interpretare le immagini, dice Heller.

La quarta pagina inizia definendo altri due numeri. La prima è la lunghezza d'onda utilizzata per trasmettere il messaggio in unità della lunghezza di Planck modificata. Questo numero è 1,6368 x 1034 e agisce come una sorta di metro spaziale.

Il secondo numero è 1,1677 x 1052. Questo è un parametro temporale che, con un'attenta riflessione e una semplice matematica, porta al numero 50, la distanza in anni luce della civiltà trasmittente. Poiché sappiamo che il messaggio arriva da una stella distante 50 anni luce, i nostri amici alieni ci stanno dicendo che anche loro conoscono la loro distanza da noi, dice Heller.

Il resto della pagina quattro mostra un'onda sinusoidale, o più precisamente la funzione sin(x).

Le prime due righe di pagina cinque codificano i numeri 6,048 × 1034 e 4,2038 × 1052. Questi rappresentano la distanza di 2,45 metri in unità della costante di Planck modificata e un tempo di 180 anni in unità del metro temporale. Il resto di questa pagina mostra l'immagine di un esemplare alieno con la chiara implicazione che sia alto 2,45 metri con una durata di 180 anni.

La sesta pagina mostra un'immagine del dispositivo utilizzato per inviare la trasmissione; in realtà un'immagine di un radiotelescopio terrestre chiamato Square Kilometre Array.

L'ultima pagina codifica due numeri equivalenti a una distanza circa 100 volte maggiore della distanza Terra-Luna e sei miliardi di anni. Mostra anche l'immagine di quattro oggetti astronomici, uno dei quali è accanto all'immagine di un alieno. L'implicazione qui è che questo raffigura il pianeta natale di ET, che è un miliardo di anni più vecchio del nostro.

Heller ha pubblicato questo messaggio sui social media il 26 aprile 2016 e non ci è voluto molto perché il mondo rispondesse. Heller ha ricevuto la prima soluzione corretta via e-mail il giorno successivo e il numero di risposte è aumentato con la diffusione della notizia della sfida.

Il 6 maggio, Heller ha ricevuto il maggior numero di risposte dopo il Mail giornaliera e l'Huffington Post ha riportato la sfida. A questo, un gruppo su Reddit ha pubblicato la risposta, che probabilmente ha distorto il risultato ottenuto da Heller dopo questo. In totale ha ricevuto 66 soluzioni corrette, due delle quali da studenti delle scuole superiori.

È un lavoro interessante che ha chiare implicazioni sul modo in cui l'umanità dovrebbe affrontare un messaggio dalle stelle. La comunità astronomica è già impegnata a rilasciare pubblicamente qualsiasi messaggio ricevuto dagli extraterrestri.

Ma il lavoro di Heller mostra che questo non è solo un servizio a parole alle persone che pagano per l'astronomia. Dimostra che la comunità globale è in grado di decodificare un tale messaggio e dovrebbe esserne data la possibilità. La distribuzione nei social media non solo offrirebbe un mezzo di decrittazione efficiente, ma offrirebbe anche un'opportunità senza precedenti per unire gli esseri umani in tutto il mondo in uno sforzo scientifico e culturale comune, conclude.

I partecipanti al primo incontro SETI alla Green Bank nel 1961 sarebbero sicuramente d'accordo.

Rif: arxiv.org/abs/1706.00653 : Decrittografia dei messaggi dall'intelligence extraterrestre utilizzando il potere dei social media: la sfida di decifrazione SETI

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