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Come gli Stati Uniti hanno perso la strada sull'innovazione
Nel corso dei decenni il paese ha progressivamente definanziato il tipo di ricerca che ha reso grande la sua industria tecnologica 17 giugno 2020
Ian Grandjean
All'inizio di marzo ho iniziato a ricevere chiamate da persone che cercavano di rispondere a quella che si stava chiaramente trasformando in una pandemia globale. Un'agenzia governativa che finanzia la ricerca e lo sviluppo voleva aiutare a mettere in contatto i suoi team di ricerca con esperti di scale-up e produzione. Un laboratorio accademico stava cercando persone nel governo o nell'industria che conoscessero la catena di fornitura dei ventilatori. Altri finanziatori del governo volevano entrare in contatto con le startup del settore nella stampa 3D, nei ventilatori e nei dispositivi di protezione individuale. Mi stavano contattando perché ho trascorso la mia carriera lavorando nel campo della scienza e della tecnologia attraverso il governo, l'industria e il mondo accademico, il che mi rende un raro punto di connessione tra tutti quei mondi.
Quello che tutti mi chiedevano davvero era, come possiamo portare la nostra ricerca fuori dal laboratorio e in prima linea nella lotta contro il covid-19? Era chiaro che nessuno era davvero preparato per questo. All'improvviso la gente nel governo e nel mondo accademico è passata dalla modalità ricerca alla modalità soluzioni, il che è stato stimolante, finché non mi è venuto in mente che avremmo potuto prevenire tutto ciò se solo fossimo stati più orientati verso le soluzioni sin dall'inizio.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2020
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Il governo degli Stati Uniti spende centinaia di miliardi di dollari ogni anno, più di qualsiasi altro governo al mondo, per rimanere all'avanguardia della scienza e della tecnologia. Eppure, quando è arrivata una crisi incredibilmente prevedibile, siamo stati colti completamente alla sprovvista.
Questo è un fallimento della moderna politica scientifica statunitense, una politica che risale alla seconda guerra mondiale. Dopo la guerra, i responsabili politici hanno invitato il Congresso a rafforzare la pipeline nazionale di talenti e idee scientifiche. Quello che seguì fu un'età dell'oro: una drammatica espansione del sostegno del governo alla ricerca e all'istruzione di base per completare una vasta gamma di laboratori di ricerca e sviluppo applicati all'interno dell'industria. Grazie a questi punti di forza combinati, il paese ha accelerato il ritmo della scoperta scientifica e ha gettato le basi tecnologiche per l'intera nostra economia moderna attraverso telecomunicazioni, spazio, difesa e salute. E poi ci siamo addormentati al volante.
Il mondo è cambiato radicalmente dalla seconda guerra mondiale, eppure gli Stati Uniti stanno in gran parte lavorando sullo stesso schema di politica scientifica. Siamo riusciti a costruire l'infrastruttura più potente al mondo per la ricerca accademica, ma agiamo come se fosse ancora l'unica priorità. Nel frattempo, la nostra capacità di trasformare i progressi scientifici in soluzioni pratiche è venuta meno. Gli Stati Uniti spendono di più per la ricerca sulla salute umana rispetto all'agricoltura, allo spazio e all'energia messi insieme, eppure eravamo impreparati al covid-19, non perché non stavamo spendendo abbastanza, ma perché non stavamo spendendo in modo efficace. Ci sono tre cose che dobbiamo fare per cambiarlo.
1. Non limitarti a finanziare la ricerca; soluzioni di fondi.
Si può facilmente cercare quanti soldi gli Stati Uniti hanno speso per le scienze biologiche l'anno scorso, ma buona fortuna per capire quanto è stato speso per la prevenzione e la risposta alla pandemia. Questo perché, al di fuori dell'arena militare, il nostro sistema è impostato per finanziare la ricerca, ma non le soluzioni. Le università ottengono la quota maggiore dei finanziamenti federali per la ricerca, insieme al governo e ad altri laboratori senza scopo di lucro. Queste istituzioni sono in gran parte organizzate attorno a discipline scientifiche, con incentivi che promuovono la scoperta e la pubblicazione. Quindi, mentre gli Stati Uniti hanno finanziato un'enorme quantità di ricerca in aree come l'immunologia e le malattie infettive, è stato speso relativamente poco per tradurre quelle scoperte in preparativi pratici per un'epidemia. Si scopre che avevamo bisogno di entrambi.
Riconoscendo la necessità di soluzioni, gli Stati Uniti hanno iniziato a finanziare grandi sfide e centri di ricerca interdisciplinari focalizzati su problemi specifici come lo sviluppo di energia solare migliore ed economica e batterie di nuova generazione. Queste iniziative sono un passo nella giusta direzione, ma restano un'eccezione alla regola. E sebbene mirino a guidare i risultati pratici della tecnologia, i loro finanziamenti spesso fluiscono agli stessi ricercatori accademici e governativi le cui carriere dipendono dalle scoperte, dalla pubblicazione su riviste e dalla presentazione a conferenze. Se vogliamo risultati diversi, avremo bisogno di incentivi diversi.
2. Supera la nostra avversione al finanziamento della ricerca industriale.
Le grandi aziende si sono allontanate dal finanziamento dell'innovazione scientifica nella fase iniziale. Il governo degli Stati Uniti non ha reagito. Il sostegno del governo alla ricerca nel settore privato è sceso a circa un quarto rispetto a 50 anni fa. Il risultato è che le persone nell'industria che sanno come implementare la tecnologia sono meno legate alla ricerca all'avanguardia e alle priorità del governo di quanto non lo siano mai state. E dal momento che l'impresa di ricerca governativa è diventata così separata dall'industria, ha pochi mezzi per convalidare e ridimensionare le tecnologie critiche, ad esempio cose come i vaccini in una pandemia.
Peggio ancora, il governo non è attrezzato per supportare la modalità più vivace di ricerca del settore oggi: le startup. Le società private sono categoricamente escluse dalla richiesta per la maggior parte dei finanziamenti federali per la ricerca e le startup sono particolarmente svantaggiate perché le regole di finanziamento sono state costruite per un'epoca in cui solo le grandi istituzioni potevano svolgere una ricerca scientifica seria.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) è una delle poche agenzie governative con la flessibilità di finanziare la migliore ricerca ovunque essa sia, e tale flessibilità ha ripagato enormemente nella preparazione al covid-19. Moderna Therapeutics è una delle numerose aziende che sviluppano vaccini emersi dalla ricerca finanziata dalla DARPA in fase di avvio. Tuttavia, anche la DARPA ha bisogno di migliori connessioni con le competenze industriali. L'agenzia sta sviluppando modi per consentire agli imprenditori esperti di lavorare con i ricercatori DARPA e colmare più rapidamente il divario tra ricerca e settore in aree che vanno dalla biotecnologia alla microelettronica.
3. Concentrati ora su ciò che conta per il futuro.
Il nostro sistema è troppo radicato nelle priorità e negli approcci della ricerca del secolo scorso. Non riesce a concentrarsi abbastanza rapidamente su questioni che contano per il nostro futuro, come il cambiamento climatico, la sicurezza delle informazioni e l'invecchiamento delle infrastrutture.
L'attuale portafoglio di ricerca statunitense, ad esempio, sta sminuendo egregiamente i rischi imposti dalle emissioni di anidride carbonica. Per ogni dollaro speso dagli Stati Uniti per la ricerca biologica e medica, solo 15 centesimi vanno alla ricerca in chimica e fisica, nonostante l'enorme potenziale di scoperte nella cattura del carbonio, nell'accumulo di energia o nell'energia di fusione. Per essere preparati per il nostro futuro, abbiamo bisogno di queste soluzioni ora.
I nostri problemi futuri sono grandi e complessi. Non possono essere risolti con piccoli aggiustamenti alle manopole del budget. Abbiamo bisogno di grandi curve e manopole completamente diverse.
Ma non è un gioco a somma zero. Gli Stati Uniti possono fare tutte le cose che sto suggerendo senza perdere ciò che rende la nostra impresa di ricerca così forte oggi: il nostro potente supporto alla ricerca esplorativa, le nostre venerabili università e laboratori governativi e il nostro impegno incrollabile per la sicurezza, la salute e la prosperità dei nostri cittadini.
Il Covid-19 è una crisi terribile. È anche un'opportunità per noi di riesaminare come la ricerca supportata dal governo può servire al meglio la società. Speriamo che i nostri politici prestino attenzione.