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Come fai a sapere che un veicolo autonomo ti ha visto?
Il Media Lab sembra aver risolto un problema che ancora non abbiamo.
Supponiamo che sia il futuro e che tu stia camminando lungo una strada trafficata. Passi davanti a uno o due negozi caratteristici e decidi di attraversare la strada per prendere un caffè (stavo per dire di visitare la libreria, ma ovviamente quelli probabilmente non saranno in giro quando si presenterà questo problema).
I fari orientabili e gli altoparlanti direzionali (lattine nere al centro) consentono a questo prototipo di veicolo autonomo di comunicare con i pedoni.
Scendi dal marciapiede, guardi alla tua sinistra e c'è un'auto che viene verso di te senza autista, uno dei tanti veicoli autonomi che sembrano apparire nei quartieri alla moda. Rallenta e si ferma all'incrocio.
Hai il coraggio di passarci davanti per attraversare la strada? Lo sa che ci sei? O accelererà improvvisamente e ti spezzerà le gambe? Non c'è nessun autista con cui stabilire un contatto visivo.
A gruppo guidato da Kent Larsen al Media Lab ha una soluzione. I ricercatori hanno equipaggiato un prototipo di veicolo elettrico (ha le dimensioni di una scrivania) con luci che sembrano occhi e i sensori di un X-Box 360 Kinect. Le luci ruotano per guardarti quando i sensori ti rilevano e i LED blu lampeggiano per indicare che l'auto ti ha visto. Anche gli altoparlanti direzionali ruotano verso di te e l'auto ti dice che è sicuro attraversare. Il sistema può anche far lampeggiare LED bianchi luminosi per attirare la tua attenzione.
I sensori sonar possono rilevare se un pedone è troppo vicino al lato dell'auto. Se lo fanno, i LED nelle ruote passano dal verde all'arancione e al rosso, diventando più rossi man mano che ti avvicini, per avvisarti e farti sapere che l'auto sa che sei lì.
Solo pochi anni fa, la possibilità che i veicoli autonomi si guidassero da soli sembrava remota. Richiederebbe un'infrastruttura massiccia, nuove leggi e un cambiamento completo delle menti dei conducenti su quanto possano essere affidabili le auto robotiche. Ma ora Google sta testando le auto senza conducente e le case automobilistiche aggiungono costantemente funzionalità che consentono ai conducenti di rinunciare alla guida. Il cruise control adattivo ha preso il controllo della frenata e dell'accelerazione, anche in alcuni veicoli di fascia media. L'anno prossimo, la BMW venderà un'auto che può guidare da sola a velocità inferiori a 25 miglia all'ora.
Un ricercatore avvicina la mano a un sensore sonar, facendo sì che i LED di una ruota diventino arancioni.
I veicoli autonomi sembrano molto più plausibili ora. Ma probabilmente passeranno molti anni prima che i comuni permettano loro di circolare nelle città. Richiederanno almeno che un guidatore sia al volante nel caso in cui l'auto impazzisca e decida di falciare i pedoni che portano latte.