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Come fa il cervello a conoscere i soldi?
In che modo il cervello decide se rischiare uno stipendio in borsa o metterlo da parte in banca? Questa è una delle domande poste dal campo della neuroeconomia, che studia come il cervello prende le decisioni.
Secondo una nuova ricerca di Mauricio Delgado , neuroscienziato della Rutgers University, il nostro cervello interpreta la perdita di denaro nello stesso modo in cui interpreta il dolore. Delgado e i suoi collaboratori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale, una tecnica che misura indirettamente l'attività cerebrale, per osservare il cervello dei volontari mentre giocavano a un gioco d'azzardo che provocava una perdita di denaro o uno shock doloroso. I volontari hanno valutato entrambe le esperienze come ugualmente spiacevoli e, in entrambi i casi, una parte del cervello nota come striato, che è coinvolta nella selezione degli oggetti o delle azioni più gratificanti nel nostro ambiente, è diventata attiva. Forse il modo in cui impariamo a perdere denaro è simile a come impariamo a evitare lo shock, afferma Delgado, che ha presentato la ricerca questa settimana al Conferenza della Società per le Neuroscienze ad Atlanta. Secondo Read Montague, un neuroscienziato della Baylor University che studia anche neuroeconomia ma non è stato coinvolto nella ricerca attuale, i risultati mostrano che le strutture cerebrali più vecchie condivise da tutti gli animali, non tutte ovviamente legate alla valuta, possono essere utilizzate prendere decisioni su simboli astratti, come il denaro.
Un secondo studio ha scoperto che alcuni giocatori d'azzardo rilasciano dopamina, una sostanza chimica del cervello legata a sensazioni piacevoli, come cibo e sesso o l'assunzione di droghe, durante il gioco d'azzardo. Arne Moller ( http://www.cfin.au.dk/index.php?menu=232 ), un neuroscienziato dell'ospedale universitario di Aarhus, in Danimarca, ha utilizzato la tomografia a emissione di positroni (PET) per visualizzare le concentrazioni di dopamina nel cervello di giocatori d'azzardo patologici mentre giocavano a un gioco d'azzardo. I risultati potrebbero eventualmente aiutare a progettare trattamenti specializzati per i giocatori d'azzardo. Il gioco d'azzardo è come un parassita che impara a crescere nel nostro fegato, dice Montague. È un comportamento totalmente irrazionale che sfrutta la fragilità dei nostri sistemi decisionali.