Come Europa, Titano potrebbe avere un gigantesco oceano sotto la superficie

Nei sette anni trascorsi da Cassini in orbita attorno a Saturno, la navicella spaziale ha inviato montagne di dati che hanno cambiato la nostra visione del pianeta dagli anelli e delle sue lune. La luna più grande di Saturno, Titano, è stata oggetto di particolare attenzione a causa della sua atmosfera densa e complessa, del suo clima, dei suoi laghi e oceani.

Ora sembra che Titan sia ancora più strano. Le prove provengono da attente osservazioni dell'orbita e della rotazione di Titano. Ciò indica che Titano ha un'orbita simile a quella della nostra Luna: presenta sempre la stessa faccia verso Saturno e il suo asse di rotazione si inclina di circa 0,3 gradi.

Insieme, questi dati consentono agli astronomi di calcolare il momento di inerzia di Titano e questo genera qualcosa di interessante. I numeri indicano che il momento d'inerzia di Titano può essere spiegato solo se si tratta di un corpo solido più denso vicino alla superficie che al centro.

È semplicemente strano, davvero impensabile, dato quello che sappiamo su come si formano i pianeti e le lune.

Ma c'è un'altra spiegazione, tuttavia: che Titan non è affatto solido.

Oggi, Rose-Marie Baland e compagni dell'Osservatorio Reale del Belgio a Bruxelles, sgranocchiano alcuni numeri per vedere se un modello liquido è compatibile con il momento d'inerzia misurato. Assumiamo la presenza di un oceano di acqua liquida sotto un guscio di ghiaccio e consideriamo le coppie gravitazionali e di pressione che si verificano tra i diversi strati del satellite, affermano.

La loro conclusione è che il momento d'inerzia di Titano potrebbe essere spiegato dalla presenza di un oceano liquido sotto un guscio ghiacciato.

La chimica dell'oceano è un fattore importante per calcolare la sua profondità e quanto spesso può essere ricoperto di ghiaccio. Baland e co presumono che debba consistere in acqua. Sembra un'ipotesi curiosa, dato che l'atmosfera di Titano è piena di metano e altri idrocarburi.

Gli astronomi sanno da tempo che il metano viene rapidamente scomposto dalla luce solare. Quindi Titano dovrebbe essere scomparso da tempo... a meno che non venga riempito da un serbatoio interno. Un enorme oceano sotterraneo di metano, forse?

Un oceano di metano richiederebbe a Baland e compagni di rivedere i loro calcoli per vedere quale sarebbe la relazione meccanica e termodinamica tra il ghiaccio di metano e il liquido. Quindi potrebbero esserci dei calcoli interessanti in anticipo.

Vale anche la pena sottolineare che esiste un'altra spiegazione per lo strano momento di inerzia di Titano. I calcoli presumono che l'orbita della luna sia in uno stato stazionario, ma è anche possibile che l'orbita di Titano stia cambiando, forse perché ha subito uno spostamento recente a causa del passaggio di un oggetto di grandi dimensioni nelle vicinanze, ad esempio una cometa o un asteroide.

Quindi, sebbene l'analisi di Baland e co sia una buona prova che Titano ha un oceano sotto la superficie, non è proprio una schiacciata. C'è ancora più vita in questo problema.

Rif: arxiv.org/abs/1104.2741 : L'obliquità di Titano come prova di un oceano sotterraneo?

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