Come è scoppiata la bolla dell'estrazione di asteroidi

Un'illustrazione che mostra le banconote da cento dollari statunitensi, l'oro e lo spazio Chrissie Abate

Nel migliore dei mondi, Chris Lewicki e Peter Diamandis potrebbero aver cambiato il corso della civiltà umana. Il loro avvio, Risorse Planetarie , è stato lanciato nel 2012 con il modesto sogno di estrarre asteroidi per minerali, metalli, acqua e altri oggetti di valore. I curriculum e le connessioni dei fondatori hanno dato legittimità istituzionale alla bizzarra idea: Lewicki aveva lavorato a importanti missioni della NASA come i rover Mars Spirit e Opportunity, e Diamandis era un noto sostenitore del turismo spaziale. Insieme a un terzo partner, Eric Anderson, Planetary Resources aveva raccolto $ 50 milioni entro il 2016, di cui $ 21 milioni provenivano da grandi investitori tra cui Eric Schmidt di Google e il regista James Cameron.

In poco tempo, un concorrente chiamato Deep Space Industries (DSI) è apparso sulla scena. Ha raccolto molto meno denaro: solo 3,5 milioni di dollari, integrati da alcuni contratti governativi. Ma aveva i suoi sostenitori di alto profilo, obiettivi da favola e un membro del consiglio particolarmente evangelico di nome Rick Tumlinson, che ha fatto il giro delle conferenze per presentare la visione dell'azienda. Idee pazze: questo è ciò che fa avanzare la cultura, ha detto a un evento del 2017 a New York. Niente dice che questo è impossibile tranne i nostri sistemi di credenze.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2019

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Era la fantascienza che prendeva vita e tutti l'hanno adorato.

L'estrazione spaziale potrebbe diventare una cosa reale! i titoli strillavano. Un CEO di mazon, Jeff Bezos, ha iniziato a parlare di un futuro in cui tutta l'industria pesante si sarebbe svolta non sulla Terra, ma al di sopra di essa. La NASA ha finanziato la ricerca sull'estrazione di asteroidi; la Colorado School of Mines ha offerto un corso di laurea sull'estrazione di asteroidi; Il senatore Ted Cruz ha predetto che il primo miliardario della Terra sarebbe stato creato nello spazio.

C'era molta eccitazione e sentimento tangibile attorno a tutte queste cose che stavamo sognando, afferma Chad Anderson (nessuna relazione con Eric), il CEO di Angeli dello spazio , un fondo di capitale di rischio che investe in società legate allo spazio.

Anche cruciale per le opportunità di guadagno è stata la fiorente lobby del settore dello spazio commerciale, che ha guidato lo SPACE Act attraverso il Congresso nel 2015. Questo disegno di legge non controverso includeva una regola dei cercatori e dei custodi in base alla quale le società private americane avrebbero tutti i diritti sulla taglia che estratto da corpi celesti, senza fare domande. (Prima di allora, i diritti di proprietà e le concessioni minerarie nello spazio, che non appartiene a nessun paese, non erano un dato di fatto.)

Ciò, a sua volta, consentirebbe di lavorare verso un obiettivo che Eric Anderson prevedeva potrebbe essere raggiunto entro la metà degli anni 2020: estrarre il ghiaccio dagli asteroidi vicino alla Terra e venderlo nello spazio come propellente per altre missioni. L'acqua può essere scomposta in idrogeno e ossigeno per produrre combustibile o, come nella tecnologia DSI, semplicemente riscaldata ed espulsa come un getto di vapore.

Entrambe le società credevano che uno dei primi prodotti sarebbe stato il propellente stesso, ovvero l'acqua, afferma Grant Bonin, l'ex chief technology officer di Deep Space Industries. Quello che DSI stava facendo era sviluppare sistemi di propulsione per funzionare sull'acqua. E tutti coloro che ne acquistano uno stanno creando un ecosistema di utenti ora che può essere alimentato dalle risorse del futuro.

Nella primavera del 2017, Planetary Resources gestiva un laboratorio in un magazzino a Redmond, Washington, decorato con accessori della NASA e flipper vintage. Gli ingegneri hanno armeggiato con piccoli satelliti cubici dietro spesse pareti di vetro, progettando piani per lanciare macchine di prospezione. Il Lussemburgo aveva concesso alla società una sovvenzione multimilionaria per aprire un ufficio europeo. Giappone, Scozia ed Emirati Arabi Uniti hanno annunciato le proprie leggi o investimenti sull'estrazione di asteroidi.

Le stelle avevano bruciato la loro burocrazia. I cieli erano pronti per la Silicon Valley.

Poi le cose hanno cominciato ad andare male. La scorsa estate, Planetary non è riuscita a raccogliere i soldi su cui contava. I membri dello staff chiave, tra cui Peter Marquez, il responsabile delle politiche dell'azienda a Washington, avevano già abbandonato la nave. Eravamo tutti frustrati dalle prospettive di guadagno e il modello di business non funzionava come speravamo, ricorda Marquez, che ora lavora per un negozio di consulenza di Washington, DC chiamato Andart Global.

C'era più un focus sulla religione dello spazio che sul business dello spazio, aggiunge Marquez. C'è il [segmento] religioso delle persone spaziali che credono che, quasi come un destino manifesto, dovremmo esplorare il sistema solare e, se ci crediamo abbastanza, accadrà. Ma i pragmatici stavano dicendo che non c'è base di clienti per l'estrazione di asteroidi nei prossimi 12-15 anni.

Chrissie Abate

Tra le voci secondo cui stava mettendo all'asta la sua attrezzatura, Planetary Resources è stata acquisita l'anno scorso da ConsenSys, una società di software blockchain con sede a Brooklyn che sviluppa piattaforme decentralizzate per la firma di documenti, la vendita di elettricità e la gestione di transazioni immobiliari, tra le altre cose. Anderson Tan, uno dei primi investitori in Planetary Resources, è rimasto sconcertato dall'acquisizione ed è il tipo di blockchain che promuove le iniziative blockchain di altri ragazzi blockchain su LinkedIn. Onestamente non ne ho idea... Sono rimasto scioccato. Penso che volessero acquisire l'attrezzatura e le risorse, dice. Per quello? Non sono così sicuro.

DSI, a sua volta, è stata acquisita da una società aeronautica denominata Bradford Space. Queste acquisizioni non stanno portando le aziende da nessuna parte. Se ne sono andati; hanno finito. Non esistono, dice Chad Anderson.

La cosa della mancanza di vista

Che cosa è andato storto? Com'era prevedibile, ex dipendenti e investitori raccontano storie leggermente diverse.

Bonin incolpa la scomparsa di DSI sulla riluttanza degli investitori a correre rischi a lungo termine. Avevamo un piano che sarebbe decollato dopo un certo punto, e non siamo arrivati ​​a quel punto, spiega. E ci mancavano solo 10 milioni di dollari per raggiungere quel punto, ma la nostra pianificazione era lunga decenni e il ciclo di vita di un fondo VC è lungo un decennio. Sono incompatibili. Meagan Crawford, che ha lavorato con Bonin e ora sta avviando il suo fondo di capitale di rischio per le startup di spazi commerciali, concorda: una linea temporale tradizionale di VC è di 10 anni, quando devono restituire denaro agli investitori, quindi in sette anni vogliono uscire . Un piano aziendale di 15 anni non si adatterà.

Dal lato dei soldi, la storia è un po' meno indulgente. Non hanno mantenuto le promesse fatte agli investitori, afferma Chad Anderson, i cui Space Angels hanno investito in PR. Entrambe le società sono state davvero brave nello storytelling e nel marketing e hanno facilitato questo slancio attorno a una visione che la loro tecnologia non ha mai realmente concretizzato. Aggiunge, penso che queste non fossero le squadre giuste per farlo.

C'erano anche ostacoli strutturali più grandi, come, secondo quanto raccontato dagli ex dipendenti, la mancanza di qualsiasi infrastruttura per un'industria mineraria di asteroidi. Anche questo scoraggia gli investitori: se estrai un asteroide, molto probabilmente dovrai inviarlo sulla luna per elaborarlo. Non verrebbe elaborato sulla Terra, perché il costo sarebbe enorme, afferma Anderson Tan. Quindi è come un problema di gallina e uova: prima estraiamo e poi sviluppiamo una base lunare, o investiamo nella costruzione della luna e poi andiamo all'estrazione di asteroidi?

Dal lato dei soldi, la storia è un po' meno indulgente.

Infine, i minatori di asteroidi hanno dovuto competere per i finanziamenti con un numero crescente di altre iniziative spaziali. Tra il 2009, l'alba dell'era spaziale imprenditoriale, e oggi, siamo passati da un mondo con forse una dozzina di società spaziali finanziate privatamente al servizio di un cliente, il governo, a uno con più di 400 società per un valore di milioni di dollari, Chad Anderson dice. Quindi, se le startup nel settore dello spazio commerciale sembravano una proposta ovvia nel 2012, entro il 2018 i VC che desideravano spazio nei loro portafogli potrebbero scegliere tra le aziende con migliori prospettive a breve termine: startup di telecomunicazioni che vendono accesso a Internet, ad esempio, o aziende che analizzano il luna molto più accessibile.

La conclusione è che lo spazio è difficile, afferma Henry Hertzfeld, direttore dello Space Policy Institute della George Washington University. (Hertzfeld ha consigliato Planetary Resources su questioni legali; il mondo spaziale, sulla Terra, è ancora molto piccolo.) È rischioso, è costoso; un sacco di alti costi iniziali. E hai bisogno di soldi. Puoi ottenere così tanti soldi per così tanto tempo.

Per avere successo, afferma Hertzfeld, le aziende avrebbero dovuto trarre profitto da altri usi della loro tecnologia, come il sistema di propulsione ad acqua di DSI, che potrebbe essere utilizzato nei satelliti, e i sensori iperspettrali di PR, che ha costruito per analizzare la composizione degli asteroidi ma può anche essere messo al lavoro per il rilevamento della Terra. Ma non hanno generato entrate, dice, e c'è un periodo di tempo limitato per un'azienda senza profitto.

Secondo Space Angels, nel primo trimestre del 2019 sono stati versati alle società spaziali 1,7 miliardi di dollari di capitale, quasi il doppio rispetto all'ultimo trimestre dello scorso anno. Di questo, il 79% è andato verso attività satellitari e il 14% in operazioni logistiche, come i lanci di razzi. Gli interessi del fondo rispecchiano queste tendenze.

L'industria spaziale commerciale sta maturando al punto che ora è più seria, afferma Peter Ward, l'autore di La frontiera conseguente , un libro di prossima pubblicazione sulla privatizzazione dello spazio. Alcune delle persone con cui ho parlato ora vedono l'estrazione di asteroidi come una specie di scherzo.

Costruire una nuova frontiera

Nonostante questi fallimenti, gli ex minatori di asteroidi sembrano particolarmente allegri riguardo alle loro prospettive e al futuro interstellare dell'umanità. L'estrazione di asteroidi era un farmaco di passaggio per grandi speranze e grandi sogni.

Tamara Alvarez, una studentessa di dottorato presso la New School di New York che ha partecipato a conferenze spaziali in tutto il mondo, afferma che la retorica sulle miniere spaziali si adatta perfettamente ai vecchi tropi di frontiera. La cosa mineraria ha risuonato con molte persone a causa della narrativa della corsa all'oro. C'è qualcosa di inconscio lì a cui hanno attinto, dice.

Allo stesso modo, sebbene né gli asteroidi né la California del XIX secolo abbiano effettivamente creato molti miliardari durante la notte, hanno creato strutture per il funzionamento di un'economia basata su una particolare risorsa. Non c'era tutto l'oro in California, ma ha portato un'infrastruttura da cui le persone hanno fatto soldi, dice Alvarez. Servizi, pesca: tutto questo nasceva dall'ambizione per l'oro. Con gli asteroidi è la stessa cosa: quando hai l'idea che c'è tutto l'oro o qualunque cosa ti stia aspettando, anche l'infrastruttura viene costruita.

I minatori di asteroidi sembrano aver pensato in questo modo. Penso che quando DSI e PR sono iniziati, i titoli dei giornali dicevano che le [società] minerarie di asteroidi erano come società minerarie [tradizionali], dice Grant Bonin. Ma internamente scherziamo: non siamo ancora minatori. Siamo il piccone e la pala o i jeans Levi's dello spazio. Siamo i creatori di strumenti che sono stati creati per supportare la visione, ma anche per aiutare molte altre persone a fare molto di più.

Altrettanto significativo è che la prospettiva dell'estrazione di asteroidi ha spinto i governi a pensare ai diritti di proprietà nello spazio. L'orizzonte per l'estrazione di asteroidi è ancora lontano un paio di decenni, ma penso che faremo missioni su Marte e avremo bisogno di risorse nello spazio, dice Marquez. E grazie all'estrazione di asteroidi, il quadro politico è stato stabilito.

Per ora, DSI e PR devono affrontare un futuro incerto. Nessuno degli operatori spaziali intervistati per questo articolo aveva la più pallida idea di cosa stesse facendo una società blockchain come ConsenSys con gli strumenti di ricerca di asteroidi. A novembre la società ha detto al giornalista Jeff Foust di SpaceNews che le capacità dello spazio profondo delle PR avrebbero aiutato l'umanità a creare nuovi sistemi di regole sociali attraverso la fiducia automatizzata e l'esecuzione garantita, qualunque cosa ciò significhi. Da allora un portavoce ha affermato che la società sta assumendo una nuova forma ed è meno focalizzata sull'estrazione di asteroidi.

Ma Bonin dice che molti dei suoi colleghi DSI hanno rapidamente trovato lavoro altrove. E gli ingegneri licenziati dalle PR si sono uniti per avviare una società chiamata First Mode, che costruisce hardware in grado di funzionare in ambienti difficili sia sulla Terra che sopra di essa; l'azienda, secondo i suoi fondatori, è già redditizia.

Quindi l'industria mineraria di asteroidi potrebbe essere crollata per ora, ma i suoi attori sono ancora al lavoro. Quando riflettiamo indietro [al] 2012, quando queste due società sono nate, e pensiamo a come hanno cercato di rompere quel dado per sette anni, una delle cose davvero interessanti dal mio punto di vista è che queste sono entrate in società diverse, afferma Bonin . Una parte di me è triste quando queste cose si rompono, ma abbiamo seminato nel settore dei veri credenti che hanno a cuore un futuro umano nello spazio a beneficio di tutta l'umanità.

Atossa Araxa Abrahamian è una giornalista con sede a New York.

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Questa storia originariamente confondeva l'Università del Colorado e la Colorado School of Mines. Ci scusiamo con tutti i Bufali e Oredigger.

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