Come è cambiato il consumo di energia dal 1776

È facile dimenticare da quanto tempo abbiamo iniziato a utilizzare i combustibili fossili in grandi quantità. In onore della festa del 4 luglio, l'U.S. Energy Information ha prodotto un grafico mostrando come il Paese sia passato rapidamente dall'utilizzo quasi esclusivamente del legno come fonte di energia all'utilizzo prima del carbone, poi del petrolio e del gas naturale.

Ecco un paio di cose importanti sul grafico. Il primo è l'ovvia capacità di resistenza del carbone (vedi The Enduring Technology of Coal).

Il carbone non compare in quantità significative fino alla metà del 1800, ma poi l'uso di questo combustibile aumenta rapidamente (e con esso il consumo energetico complessivo aumenta di circa cinque volte). Quando viene introdotto il petrolio, sembra sostituire il carbone, ma l'uso del carbone si riprende rapidamente. Un calo simile si verifica quando il consumo di gas naturale inizia ad aumentare. Ma nel giro di un paio di decenni l'uso del carbone è tornato a crescere.

Indipendenza energetica: da quando le colonie si sono separate dalla Gran Bretagna ci sono stati grandi cambiamenti nell'uso dell'energia.

Verso la fine del grafico, l'uso del carbone diminuisce di nuovo con l'aumento della produzione di gas naturale, un risultato della tecnologia di fracking. Quello che il grafico non mostra è che il VIA prevede il consumo di carbone aumenterà anche quest'anno. La roba è economica e sembra che continuiamo a trovare modi per usarla. Il presidente Obama ha recentemente elogiato la riduzione delle emissioni di anidride carbonica dovuta all'aumento della produzione di gas naturale (vedi A Drop in U.S. CO2 Emissions e Obama Orders EPA to Regulate Power Plants in Wide-Ranging Climate Plan). Data la resilienza del carbone, tuttavia, è difficile essere ottimisti sul fatto che il tasso ridotto di emissioni persisterà, in assenza di nuove normative.

Un altro pezzo interessante. Le energie rinnovabili come l'energia eolica e solare ora producono più energia di quella consumata a metà del 1800. Quindi, se vogliamo una società che funzioni completamente con queste energie rinnovabili, tutto ciò che dobbiamo fare è ridurre la popolazione a quella che era allora, usare solo la stessa quantità di energia che facevano gli americani del 19° secolo, smettere di pilotare aeroplani (quelli grandi richiedono petrolio), fermare i processi industriali che richiedono energia in forme diverse dall'elettricità e fare affidamento su veicoli elettrici o cavalli per il trasporto. Forse ho tralasciato qualcosa.

La buona notizia è che le rinnovabili stanno aumentando rapidamente. Ma se la storia è una guida, l'introduzione di una nuova fonte di energia non fa diminuire le altre fonti di energia, almeno non nel lungo periodo. Anche il consumo di legna è vicino a quello che era nel 1800, anche se per molti versi è meno conveniente dei combustibili fossili. L'introduzione di nuove fonti di energia sembra consentire un aumento del consumo energetico complessivo.

In assenza di normative o crisi politiche che fanno aumentare il costo dei combustibili fossili, utilizzeremo di più l'energia rinnovabile poiché la tecnologia la rende più economica, ma è probabile che continueremo a utilizzare anche più delle altre fonti di energia.

In effetti, la VIA prevede che nel 2040 il 75% dell'energia degli Stati Uniti proverrà ancora da petrolio, carbone e gas naturale.

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