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Come catturare i trucchi olimpici
Gli atleti non sono gli unici a correre contro il tempo questa settimana a Pechino. Un team di abili scienziati sta lavorando 24 ore al giorno in un laboratorio di test antidroga nel Centro sportivo olimpico di Pechino, analizzando circa 4.500 campioni di sangue e urine alla ricerca di sostanze vietate. Il loro lavoro fa parte di una corsa agli armamenti in continua evoluzione tra scienziati e imbroglioni sportivi che cercano di stare un passo avanti rispetto agli ultimi metodi di rilevamento.
Lunedì, il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) ha annunciato il primo atleta a fallire un test antidoping a Pechino: la ciclista spagnola Maria Isabel Moreno, che è risultata positiva all'eritropoietina (EPO), l'ormone che stimola i globuli rossi. Ma il presidente del CIO Jacques Rogge ha previsto che dai 30 ai 40 atleti risulteranno positivi durante i giochi.
L'EPO è usato terapeuticamente per trattare l'anemia, ma aumenta anche l'ossigenazione del sangue nelle persone sane e si è rivelato problematico da rilevare per gli scienziati. Per prima cosa, le tracce del farmaco vengono rapidamente eliminate dal corpo. Quando il farmaco è sparito, il test delle urine diventa negativo, ma l'effetto del farmaco dura più a lungo e l'atleta è ancora potenziato, dice Don Catlin , fondatore di Ricerca antidoping , un istituto di ricerca senza scopo di lucro con sede a Los Angeles che sta aiutando a supervisionare i test antidroga a Pechino durante i giochi. Pertanto, gli atleti giocano il test, cercando di capire i regimi di dosaggio che li terranno al di sotto del radar.
Nel tentativo di catturare quegli atleti, il laboratorio antidoping olimpico ha notevolmente aumentato i test rispetto ai giochi precedenti, conducendo 1.000 test in più rispetto ad Atene nel 2004 e raddoppiando il numero ai giochi di Sydney nel 2000. Tale aumento deriva in gran parte da numeri maggiori di prove per campione, piuttosto che da un aumento del numero di campioni raccolti.
Anche il CIO e l'Agenzia mondiale antidoping (WADA) stanno sviluppando nuove tecniche di test, anche se non forniranno dettagli su eventuali nuovi test che intendono eseguire alle Olimpiadi di quest'anno. Abbiamo bisogno degli elementi di segretezza per cercare di essere all'avanguardia, afferma Catlin.
Questa segretezza ha fatto vincere alla WADA una drammatica vittoria al Tour de France il mese scorso. Il suo laboratorio di test antidroga ha catturato diversi ciclisti utilizzando una forma più duratura di EPO chiamata CERA. Poco dopo che gli atleti sono stati catturati, è stato rivelato che l'agenzia aveva lavorato con la casa farmaceutica svizzera Roche per sviluppare un test per rilevare la CERA mentre il farmaco era ancora in fase di test da parte della società farmaceutica statunitense Amgen.
Sfortunatamente, le versioni generiche del farmaco stanno spuntando in tutto il mondo. E poiché ognuno ha una composizione chimica leggermente diversa dalla versione originale, gli scienziati devono progettare un nuovo test per ogni varietà. (Gli scienziati rilevano le diverse forme di EPO utilizzando una tecnica di laboratorio standard chiamata elettroforesi, che separa le molecole in base alla loro carica. Le versioni artificiali hanno una carica diversa rispetto al peptide prodotto naturalmente nel corpo.)
Catlin afferma che è probabile che emergano molte più versioni di EPO, così come una classe correlata di farmaci chiamati agenti stimolanti l'eritropoiesi di nuova generazione, o ESA. Uno di questi, l'ematide, è già in fase avanzata di sperimentazione clinica. Non appena sarà uscito, troverà la sua strada nelle mani di sportivi e donne, dice Catlin.
Alla fine spera di utilizzare la spettrometria di massa, il gold standard nella chimica analitica, per rilevare tutte le forme e varianti di EPO con un singolo test. La spettroscopia di massa misura i profili spettrali unici generati da diverse molecole, fornendo un metodo di rilevamento univoco. Sebbene la tecnica sia già utilizzata per rilevare altri farmaci vietati, la struttura chimica della molecola EPO rende difficile la misurazione utilizzando la spettrometria di massa tradizionale. È un farmaco complesso con gruppi di glico che pendono da esso, dice Catlin. Dobbiamo sbarazzarci di questi gruppi o trovare un modo per caratterizzare l'intera molecola intatta.
Un'altra sfida significativa per le autorità antidoping è l'ormone della crescita umano (hGH). Questo farmaco è praticamente identico alla forma più comune di ormone della crescita prodotto naturalmente dall'organismo. È fatto inserendo il gene umano per l'ormone della crescita nei batteri.
L'attuale test per hGH è stato utilizzato per la prima volta ai giochi del 2004 ad Atene e sarà utilizzato più ampiamente a Pechino. Il test analizza il rapporto tra le diverse forme dell'ormone nel sangue. Se un atleta utilizza l'hGH ricombinante, che è identico alla principale isoforma dell'hGH naturale, i rapporti che normalmente si verificano sono influenzati e significativamente alterati, afferma Mario Thevis, professore di ricerca preventiva sul doping presso l'Università tedesca dello sport di Colonia. Questo può essere misurato e visualizzato e consente di rilevare l'abuso di hGH. Thevis sta anche lavorando a un test più sensibile in grado di rilevare diverse varietà di hGH.
E mentre la WADA preferisce rimanere in silenzio sui dettagli specifici dei nuovi test attualmente in fase di sviluppo, l'agenzia ha rivelato i dettagli di un nuovo approccio più ampio che potrebbe superare alcune delle sfide associate al rilevamento di EPO e hGH. Utilizzando nuove tecnologie, come i microarray, che possono misurare simultaneamente i cambiamenti nell'espressione di migliaia di geni, proteine e altri biomarcatori, gli scienziati possono cercare rapidamente i cambiamenti biologici indotti da tali farmaci. Il nuovo armamentario non cerca il farmaco X; cerca gli effetti del farmaco X, dice Theodore Friedmann , un medico scienziato dell'Università della California, San Diego, che sta lavorando con la WADA. Grazie a questo approccio, non sarà più possibile alterare un farmaco in modo che diventi invisibile ai test, afferma.