Come aiutare le auto a guida autonoma a prendere decisioni etiche

Un filosofo è forse l'ultima persona che ti aspetteresti di avere una mano nella progettazione della tua prossima auto, ma è esattamente ciò che ha in mente un esperto di veicoli a guida autonoma.

Chris Gerdes , professore alla Stanford University, guida un laboratorio di ricerca che sta sperimentando hardware e software sofisticati per la guida automatizzata. Ma insieme a Patrizio Lin , professore di filosofia al Cal Poly, sta anche esplorando i dilemmi etici che possono sorgere quando la guida autonoma dei veicoli viene dispiegata nel mondo reale.

Gerdes e Lin hanno organizzato un seminario a Stanford all'inizio di quest'anno che ha riunito filosofi e ingegneri per discutere la questione. Hanno implementato diverse impostazioni etiche nel software che controlla i veicoli automatizzati e quindi hanno testato il codice in simulazioni e persino in veicoli reali. Tali impostazioni potrebbero, ad esempio, dire a un'auto di dare la priorità all'evitare gli umani rispetto all'evitare i veicoli parcheggiati, o di non sterzare per gli scoiattoli.

Illustrazione di Victor Kerlow

I veicoli completamente autonomi sono ancora in fase di ricerca, ma la tecnologia di guida automatizzata si sta rapidamente insinuando nei veicoli. Nei prossimi due anni, un certo numero di case automobilistiche prevede di rilasciare veicoli in grado di sterzare, accelerare e frenare da soli sulle autostrade per lunghi periodi. Alcune auto sono già dotate di sensori in grado di rilevare pedoni o ciclisti e avvisare i conducenti se sembra che potrebbero colpire qualcuno.

Finora, le auto a guida autonoma sono state coinvolte in pochissimi incidenti. Le auto automatizzate di Google hanno coperto quasi un milione di miglia di strada con solo pochi tamponamenti e questi veicoli in genere affrontano situazioni incerte semplicemente fermandosi (vedi il capo dell'auto a guida autonoma di Google difende il record di sicurezza).

Man mano che la tecnologia avanza, tuttavia, e le auto diventano capaci di interpretare scene più complesse, i sistemi di guida automatizzata potrebbero dover prendere decisioni in una frazione di secondo che sollevano vere questioni etiche.

In un recente evento del settore, Gerdes ha fornito un esempio di uno di questi scenari: un bambino che si precipita improvvisamente in strada, costringendo l'auto a guida autonoma a scegliere tra colpire il bambino o sterzare su un furgone in arrivo.

Come lo vediamo con gli occhi umani, uno di questi ostacoli ha molto più valore dell'altro, ha detto Gerdes. Qual è la responsabilità dell'auto?

Gerdes ha sottolineato che potrebbe anche essere eticamente preferibile mettere a rischio i passeggeri dell'auto a guida autonoma. Se ciò evitasse il bambino, se salvasse la vita del bambino, potremmo ferire l'occupante del veicolo? Queste sono decisioni molto difficili che devono affrontare ogni giorno coloro che progettano algoritmi di controllo per veicoli automatizzati, ha affermato.

Gerdes ha invitato ricercatori, ingegneri automobilistici e dirigenti automobilistici all'evento per prepararsi a considerare le implicazioni etiche della tecnologia che stanno sviluppando. Non andrai a prendere il modulo etico e lo collegherai alla tua auto a guida autonoma, ha detto.

Altri esperti concordano sul fatto che ci sarà un'importante dimensione etica nello sviluppo della tecnologia di guida automatizzata.

Quando chiedi a un'auto di prendere una decisione, hai un dilemma etico, afferma Adriano Alessandrini, ricercatore che lavora sui veicoli automatizzati all'Università de Roma La Sapienza, in Italia. Potresti vedere qualcosa sul tuo percorso e decidere di cambiare corsia e, mentre lo fai, qualcos'altro è in quella corsia. Quindi questo è un dilemma etico.

Alessandrini conduce un progetto chiamato CityMobil2 , che sta testando i mezzi di trasporto automatizzati in diverse città italiane. Questi veicoli sono molto più semplici delle auto sviluppate da Google e da molte case automobilistiche; seguono semplicemente un percorso e frenano se qualcosa si intromette. Alessandrini ritiene che questo possa facilitare il lancio della tecnologia. Non abbiamo questo problema [etico], dice.

Altri credono che la situazione sia un po' più complicata. Per esempio, Bryant Walker-Smith , un assistente professore presso l'Università della Carolina del Sud che studia le implicazioni legali e sociali dei veicoli a guida autonoma, afferma che molte decisioni etiche sono già state prese nell'ingegneria automobilistica. Etica, filosofia, diritto: tutti questi presupposti sono alla base di tante decisioni, dice. Se guardi agli airbag, ad esempio, inerente a quella tecnologia è il presupposto che salverai molte vite e ne ucciderai solo alcune.

Walker-Smith aggiunge che, dato il numero di incidenti stradali mortali che oggi comportano errori umani, potrebbe essere considerato immorale introdurre la tecnologia della guida autonoma troppo lentamente. La più grande domanda etica è quanto velocemente ci muoviamo. Abbiamo una tecnologia che potenzialmente potrebbe salvare molte persone, ma sarà imperfetta e ucciderà.

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