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Combattere le allergie imitando i vermi parassiti
Poiché gli alberi primaverili in fiore emettono polline, molti soggetti allergici sarebbero grati di un modo più efficace per alleviare la loro miseria pruriginosa. Che ne dici di ingoiare una partita di uova di tricocefali di maiale o di infettarsi deliberatamente con l'anchilostoma che risiede nelle feci? Per quanto possano sembrare sgradevoli queste opzioni, prove crescenti sia nell'uomo che negli animali suggeriscono che l'infezione con questi vermi parassiti sembra proteggere da una serie di malattie infiammatorie, tra cui asma e allergie, sclerosi multipla, morbo di Crohn e diabete di tipo 1.
parassiti protettivi: L'effetto del verme piatto parassita schistosoma sul sistema immunitario del suo ospite umano sta fornendo nuova ispirazione per il trattamento delle allergie.
Poiché l'infezione parassitaria è poco attraente anche per il più grave sofferente di allergie, alcuni scienziati sperano di decifrare come questi organismi controllano il sistema immunitario dei loro ospiti umani e di sviluppare nuove terapie che replicano l'effetto benefico dei parassiti. Possiamo curare le persone con i vermi, o possiamo capire come proteggono i vermi e scoprire un nuovo modo di curare le allergie imitando ciò che fanno i vermi, dice Ed mitra , medico e scienziato presso la Uniformed Services University di Bethesda, MD. La mia sensazione generale è che dovremmo cercare di indurre i tipi di risposte immunitarie che vediamo nelle infezioni croniche da vermi.
Numerosi studi epidemiologici hanno dimostrato che le persone infette da vermi parassiti soffrono meno di allergie e altre malattie immunitarie e la ricerca su modelli animali progettati per imitare queste malattie supporta questi risultati. L'aumento delle allergie e di altri disturbi nei paesi ricchi negli ultimi decenni è stato accompagnato, tra gli altri fattori, da una diminuzione delle infezioni da vermi parassiti. Quando hai organismi che hanno vissuto insieme per centinaia di migliaia di anni, diventano mutualistici piuttosto che combattivi, dice Joel Weinstock , medico e scienziato alla Tufts University, a Boston. Forse siamo diventati dipendenti dagli elminti [vermi parassiti] e ci siamo resi vulnerabili alle malattie immunologiche.
Il meccanismo alla base del potere protettivo degli organismi non è ancora chiaro. L'infezione da vermi parassiti induce una risposta allergica chiamata TH2, la stessa innescata dagli allergeni, aumentando i livelli di un anticorpo chiamato immunoglobulina E (IgE). Il legame di quell'anticorpo a specifiche cellule immunitarie nel sangue segnala alle cellule di scaricare il loro contenuto, comprese le istamine, nel flusso sanguigno, innescando i tipici sintomi di allergia. Tuttavia, le persone con infezioni da parassiti hanno molte IgE nel siero e molte cellule che causano allergie, ma non hanno allergie, afferma Lisa Ganley-Leal , un immunologo della Boston University.
Ganley-Leal pensa di aver scoperto uno dei meccanismi alla base di questo apparente paradosso. Studiare il verme piatto parassita schistosoma in provetta, il suo team ha scoperto che i vermi producono un enzima che sminuzza le versioni libere del recettore IgE in un modo unico. Questi frammenti si legano quindi all'anticorpo IgE, impedendogli di legarsi ai recettori sulla superficie delle cellule immunitarie e impedendo così alle cellule di rilasciare fastidiose istamine.
I ricercatori hanno scoperto che le persone con infezioni parassitarie hanno questi frammenti proteici unici nei loro flussi sanguigni, mentre le persone non affette ne hanno pochi o nessuno. Pensiamo che il verme modifichi questa proteina come tattica di invasione immunitaria, afferma Ganley-Leal, che ha presentato la ricerca a una conferenza a Boston all'inizio di questa settimana. Bloccando la capacità delle IgE di legarsi alle cellule, pensiamo che il verme si stia proteggendo, e questo sembra proteggere anche l'ospite. Il suo team sta ora producendo questa proteina modificata, che prevede di testare su topi che hanno la versione umana dei recettori IgE. Ganley-Leal ha formato una società chiamata Epsilon Therapeutics per commercializzare la tecnologia.
Questo meccanismo è solo una possibile spiegazione degli effetti protettivi dei parassiti. Poiché i vermi parassiti si sono coevoluti con noi per la stragrande maggioranza della storia umana (anche le mummie li hanno), probabilmente hanno evoluto modi per abbassare il sistema immunitario quanto basta per permettere la loro sopravvivenza senza danneggiare gravemente i loro ospiti. Penso che il consenso, se ce n'è uno, sia che le infezioni croniche da vermi inducano una risposta immunoregolatoria nel corpo, dice Mitre. Il modo esatto in cui questo ambiente immunoregolatorio è impostato rimane sconosciuto.
In effetti, il sistema delle IgE potrebbe essersi evoluto come un modo per tenere sotto controllo i parassiti. Poiché il nostro ambiente è diventato più pulito e le infezioni più rare, almeno nei paesi ricchi, pollini e allergie alimentari potrebbero essersi sviluppate come danni collaterali. Studiando questi organismi, potremmo arrivare alla fisiopatologia di base di queste malattie, afferma Weinstock. In termini di scoperta di farmaci, questa è una delle principali aree inesplorate. Ma è difficile sapere se un singolo componente dei worm funzionerà mai come i worm stessi.
A questo punto, i trattamenti a base di vermi sono più avanti nello sviluppo clinico rispetto a quelli ispirati ai vermi. Uno studio ha scoperto che l'infezione di chi soffre di malattie infiammatorie intestinali con tricocefali suini aiuta ad alleviare i sintomi, sebbene uno studio simile con chi soffre di rinite allergica non abbia mostrato alcun effetto. (Ciò potrebbe essere dovuto alla scelta di tricocefali verme-maiale che vivono nell'intestino e quindi potrebbero non esercitare un effetto abbastanza forte sul sistema respiratorio.) Attualmente sono in corso una manciata di altri studi clinici.