Combattere l'Isis in linea

Lo Stato Islamico è un fenomeno di Internet tanto quanto militare. Contrastarlo richiederà tattiche migliori sul campo di battaglia dei social media. Di

• David Talbot pagina di archivio

30 settembre 2015

I due uomini beccavano messaggi sui lati opposti del paese. Sì, lo Stato Islamico era una fantasia nel 2004, ora guardalo. Gli Stati Uniti erano una fantasia nel 1776, ora guardalo, l'uomo in Virginia ha scritto in un messaggio diretto su Twitter a un amico online in Oregon. Il virginiano, che passava per vari nomi di Twitter, incluso uno con la jihad, aveva guardato ossessivamente video online prodotti dallo Stato Islamico, noto anche come ISIS: brutalità e propaganda jihadista, in gran parte tradotti in inglese e altre lingue. Ora stava parlando di un viaggio in Siria e di formare una milizia in Virginia. Washington ha battuto un impero con il 3% della popolazione. Posso farlo con l'1 percento.

Il suo corrispondente in Oregon era Paul Dietrich, un programmatore e attivista digitale che si è unito a conversazioni su Twitter legate alla jihad per curiosità. Allarmato, ha fatto ciò che relativamente pochi stanno facendo: ha cercato di intervenire con qualcuno che mostrava segni di radicalizzazione dalla campagna sui social media dell'ISIS. Dietrich ha ascoltato le lamentele dell'uomo con simpatia, ha cercato di parlare di buon senso e gli ha suggerito di ottenere un aiuto psicologico. Poi una notte chiamò stupido l'uomo della Virginia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2015

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Come sono stupido? lui ha risposto.

Lasciatemi contare i modi. Sei un jihadista, in America, che vuole fondare una milizia e pensi di vincere, ha scritto Dietrich. Fermare. Questo. Follia. Mentre. Voi. Può.

Cose recensite

• Interventi One to One Online: Una Metodologia Pilota CVE

  Institute for Strategic Dialogue, Londra
  settembre 2015

  
  
  

• Il censimento di Twitter dell'ISIS: definire e descrivere la popolazione dei sostenitori dell'ISIS su Twitter

  Istituzione Brookings
  marzo 2015

• Il richiamo: le radici di una presenza jihadista resiliente e persistente su Twitter

  Università di Vienna
  novembre 2014

• Lo Stato Islamico

  Gruppo Soufan
  novembre 2014

  
  
  

L'uomo della Virginia, almeno, stava parlando. Ci penserò.

I gruppi estremisti utilizzano da tempo Internet e i cittadini hanno lasciato la loro casa da tempo per combattere per i nemici dei loro paesi. Ma l'ISIS si distingue per il modo in cui padroneggia la propaganda e il reclutamento online. Utilizzando la tecnologia del 21° secolo per promuovere un'ideologia medievale che coinvolge uccisioni di massa, torture, stupri, riduzione in schiavitù e distruzione di antichità, l'ISIS è stato il primo motore tra i gruppi islamisti che hanno attirato 25.000 stranieri a combattere in Siria e Iraq, di cui 4.500 dall'Europa e Nord America, secondo a Rapporto del governo degli Stati Uniti rilasciato questa settimana. La campagna sui social media dell'ISIS è un punto di svolta fondamentale in termini di mobilitazione delle persone a favore di una causa estremista, afferma Amarnath Amarasingam, ricercatrice dell'Università di Waterloo che sta co-dirigendo uno studio sui combattenti occidentali in Siria. Stai vedendo combattenti stranieri provenienti da 80 o 90 paesi. In termini di numeri e diversità, è stato piuttosto sorprendente. Come ha detto il direttore delle politiche di Google, Victoria Grand, a una conferenza in Europa a giugno: l'ISIS sta vivendo un momento virale sui social media e i punti di vista contrastanti non sono neanche lontanamente abbastanza forti per opporvisi.

Abbiamo bisogno di modi migliori per identificare le persone più a rischio di essere persuase da messaggi estremisti e modi più affidabili per comunicare con loro.

In effetti, la risposta tecnologica all'arresto del reclutamento non sta avendo molto effetto. Le società Internet chiudono gli account ed eliminano i video cruenti; condividono le informazioni con le forze dell'ordine. Le agenzie governative twittano contromessaggi e finanziano sforzi di sensibilizzazione generale nelle comunità musulmane. Varie ONG addestrano leader religiosi e di comunità su come confutare i messaggi dell'ISIS e creano siti Web con interpretazioni pacifiche del Corano. Ma ciò che manca è uno sforzo diffuso per stabilire un contatto individuale online con le persone che stanno assorbendo contenuti dall'ISIS e da altri gruppi estremisti e si stanno radicalizzando.

Humera Khan, direttore esecutivo di Muflehun (arabo per coloro che avranno successo), un think tank di Washington, DC, dedito alla lotta all'estremismo islamico, afferma che persone come lei e Dietrich che provano tali interventi online devono affrontare una matematica scoraggiante. Quelli che fanno questi impegni sono solo poche decine. Non è sufficiente. Basta guardare agli account dei social media che supportano l'ISIS: quei numeri sono diversi ordini di grandezza più grandi, dice Khan. In termini di reclutamento, l'ISIS è una delle voci più forti. Il loro messaggio è sexy e c'è pochissima risposta efficace là fuori. La maggior parte della risposta del governo non è interattiva. È una trasmissione a senso unico, non un dialogo.

I combattenti e i sostenitori dell'ISIS sono immersi nel vernacolo della cultura laica online. Proprio come le altre persone della loro età, twittano foto di gatti e immagini dei loro pasti.

Invertire la tendenza richiederà, tra le altre cose, molto di più di ciò che hanno fatto Khan e Dietrich. Ciò che serve sono modi migliori per identificare le persone più a rischio di essere persuase da messaggi estremisti e modi più affidabili per comunicare con loro. Ad esempio, un think tank londinese chiamato Institute for Strategic Dialogue ha recentemente condotto esperimenti in cui ha trovato persone a rischio di radicalizzazione su Facebook e ha cercato di allontanarne 160. Era un piccolo test, ma mostra come potrebbe essere una strategia globale peer-to-peer contro l'estremismo.

Meccanismi di distribuzione

L'ISIS è diverso dai precedenti movimenti islamici radicali. Per prima cosa, ha stretto importanti alleanze per conquistare il territorio. Dopo aver unito le fazioni di al-Qaeda con elementi dell'esercito e delle agenzie di intelligence di Saddam Hussein, ha sequestrato due grandi città, Raqqa in Siria e Mosul in Iraq, una regione con più di sei milioni di abitanti (almeno prima delle ultime migrazioni di massa), notevoli risorse di petrolio, acqua e grano e istituzioni come le università. Al-Qaeda, al contrario, non ha mai controllato più di poche sacche di territorio in luoghi come la Somalia e lo Yemen. Mai prima d'ora un movimento jihadista aveva guadagnato quel tipo di territorio e ricchezza che avrebbe potuto consentire loro di funzionare come stati e condurre campagne di pubbliche relazioni, afferma Nico Prucha, ricercatore presso l'Università di Vienna e borsista presso il Centro internazionale per lo studio della radicalizzazione al King's College di Londra.

In secondo luogo, l'ISIS differisce ideologicamente dagli altri gruppi jihadisti. Pochi giorni dopo che l'ISIS ha afferrato Mosul nel 2014, un uomo dalla faccia seria, vestito di nero, è salito sui gradini di pietra di una moschea e ha rivendicato il titolo più grandioso di tutti: Califfo, leader di tutti i musulmani, successore del profeta Maometto, con l'obiettivo di unire le terre musulmane in un califfato molto simile a quelli che sorsero e caddero nel primo millennio. L'uomo era Abu Bakr al-Baghdadi, leader dell'Isis. Aveva abilmente collegato la sua causa estremista a un'idea più ampia che risuona con molti musulmani: la restaurazione del califfato.

In realtà, hai a che fare con un movimento sociale nel vero senso della parola: non è più solo un 'gruppo' a cui le persone si uniscono, dice Mubin Shaikh, un ex estremista di Toronto. Ha lavorato sotto copertura per i servizi di intelligence canadesi su diverse indagini, una delle quali riguardava l'infiltrazione nei Toronto 18, un gruppo di giovani musulmani accusato di aver pianificato attacchi terroristici nel 2006. Oggi, fornisce anche consulenza alle agenzie antiterrorismo statunitensi e cerca di intervenire online per fermare i giovani persone nella comunità musulmana di Toronto, la più grande del Nord America, dal radicalizzarsi.

Le persone faranno analogie con i combattenti che si uniranno alla guerra civile spagnola, dice Shaikh. Anche se capisco l'analogia, non penso che si applichi. Questo è davvero peculiare del contesto musulmano. Il mondo musulmano, specialmente il giovane mondo musulmano, è stato psicologicamente preparato per molto tempo all'idea di ristabilire il califfato. È questa l'idea che i musulmani vivono sotto l'umiliazione, e l'unica volta in cui non lo siamo stati è quando c'era un califfo. È davvero un'idea per recuperare la gloria perduta.

Terzo, l'ISIS è emerso dopo importanti cambiamenti tecnologici. Ripensa a quando i terroristi hanno realizzato il loro primo video di decapitazione, nel 2004. Secondo la CIA, questo pezzo sgranato e raccapricciante dei media probabilmente mostra Abu Musab al-Zarqawi (il leader del ramo di al-Qaeda in Iraq, che in seguito si è trasformato nel predecessore dell'ISIS ) massacrando Nick Berg, un imprenditore radiofonico della Pennsylvania. È stato un compito laborioso caricare questo file su un forum Web jihadista. Non c'era YouTube o Twitter per consentire la condivisione istantanea di video o collegamenti ad essi. Facebook era ancora un giocattolo da dormitorio. Poche persone avevano smartphone. Al-Qaeda ha utilizzato testate giornalistiche come Al Jazeera per pubblicare i suoi video e dichiarazioni. Oggi, tuttavia, dispositivi economici, reti veloci e abbondanti account di social media alimentano direttamente un pubblico potenziale di giovani straordinariamente ampio. Uno studio recente ha rilevato che 1,6 miliardi di musulmani nel mondo hanno un'età media di 23 anni.

Il presunto capo delle operazioni mediatiche dell'ISIS è un siriano di 36 anni di nome Abu Amr al-Shami, che era stato il capo dell'ISIS ad Aleppo, secondo il Soufan Group, una società di consulenza i cui leader includono ex funzionari dell'antiterrorismo di Stati Uniti e Regno Unito. Lo sforzo di propaganda include un'elegante rivista online chiamata Dabiq . E c'è una divisione chiamata Al Hayat Media, che si rivolge al pubblico occidentale. È gestito da un rapper tedesco precedentemente noto come Deso Dogg che ora si fa chiamare Abu Talha al-Almani, secondo il Middle East Media Research Institute. La sua opera include video di reclutamento, chiamati Mujatweets, in cui potresti vedere combattenti distribuire gelati ai bambini.

Ma la più ampia campagna sui social media è aiutata da simpatizzanti in Medio Oriente, Nord Africa e altrove che producono i propri contenuti in più lingue. Questo approccio decentralizzato rende difficile perseguire le persone che lo producono. Possono farlo in modo anonimo ovunque vivano, dice J. M. Berger, un borsista non residente del Progetto sulle relazioni degli Stati Uniti con il mondo islamico presso la Brookings Institution e coautore di un documento intitolato Il censimento di Twitter dell'Isis.

La propaganda dell'ISIS prende di mira un pubblico giovanile facendo riferimento a videogiochi popolari come Call of Duty; riffing su Internet slang come YOLO (si vive solo una volta); e imitando gli stili di produzione di Hollywood.

La propaganda consiste in qualcosa di più che video grafici; affronta abilmente le lamentele nazionali, locali e tribali. Ad esempio, il 3 febbraio sono emersi video di soldati dell'ISIS che costringevano un pilota di caccia giordano catturato, Moaz al-Kasasbeh, in una gabbia di metallo e poi lo bruciavano a morte. I resoconti dei media occidentali si sono concentrati sulla barbarie dell'atto, ma l'incendio inizia 18 minuti dopo l'inizio del video. La maggior parte di esso espone un argomento dettagliato per l'atto, creando collegamenti tra il presidente Obama e i leader giordani; tra armamenti di fabbricazione americana e attacchi aerei giordani sull'ISIS; e tra quegli attacchi aerei ei morti e sanguinanti a terra a Raqqa. Secondo la logica dell'occhio per occhio, l'ISIS aveva una giustificazione per l'esecuzione del pilota di caccia e l'atto aveva anche un chiaro obiettivo politico, spiega Prucha. È stato progettato per creare un cuneo tra il re Abdullah di Giordania, che è vicino allo zio di al-Kasasbeh, e i numerosi rifugiati di tali attacchi aerei che vivono nel paese. Per buona misura, il testo è stato tradotto in francese, inglese e russo.

La propaganda diffusa da Dabiq , la rivista ISIS, contiene articoli rivolti a determinati segmenti di pubblico. Le proposte di reclutamento per le donne, ad esempio, enfatizzano i temi della sorellanza e dell'appartenenza e sottolineano il ruolo del matrimonio e della famiglia nel rafforzare il Califfato del Marchio, come afferma Sasha Havlicek, fondatrice dell'Istituto per il dialogo strategico. Man mano che le potenziali reclute vengono corteggiate, i sostenitori dell'ISIS le coinvolgono in chat individuali che sono spesso indirizzate a canali completamente crittografati.

Nel cercare di capire perché l'ISIS sia così abile in tutto questo, si torna a una semplice spiegazione. Le persone che lo fanno sono cresciute usando gli strumenti. Quando dici 'uso terroristico dei social media' sembra inquietante, ma quando lo vedi come 'uso giovanile dei social media', diventa più facile da capire, dice Khan. Ovviamente usano i social media! Stanno facendo la stessa cosa che fanno i giovani ovunque.

Scalare

Mentre si ferma per incontrarmi all'aeroporto di Toronto City nella sua disordinata Dodge Caravan, Shaikh, con le sue basette a matita macchiate di grigio, sembra il 40enne, padre di cinque figli che guida un minivan. Due decenni fa, tuttavia, era un punk di Toronto disamorato e festaiolo che si attaccava all'estremismo islamico. Quindi oggi comprende il pubblico di destinazione dell'ISIS. E come Dietrich e Khan, a volte cerca di affrontare il faticoso compito di impegnarsi online.

A un certo punto, per attirare possibili seguaci estremisti, ha creato un nome utente su Twitter, @CaliphateCop (in seguito lo ha cancellato, ma ora il nome è usato da un altro utente di Twitter), e ha incluso una citazione del Corano nel suo profilo. Si sarebbe lanciato nelle conversazioni su Twitter e presto si sarebbe impegnato con molte persone che professavano sostegno a cause estremiste. Uno era, dice Shaikh, un sostenitore di al-Qaeda in Siria. Come puoi dormire la notte sapendo che i musulmani sono in prigione a causa della tua spia? ha scritto il siriano. Shaikh rispose: come puoi rivendicare un qualsiasi tipo di Islam e accettare l'uccisione casuale di civili? Dove diavolo hai imparato la tua religione?

Allah Al Musta-an!! (più o meno equivalente a Oh mio Dio!) fu la risposta. Il Canada ha partecipato alla distruzione dell'emirato islamico, non ha innocenti per il suo crimine.

Shaikh ribatté: Davvero? Persone a caso che camminano2 lavorano senza attaccamento2 cosa fa il governo: sono obiettivi legittimi?

Il siriano aveva pronta la sua razionalizzazione: chi è stata la prima persona nell'Islam a usare la catapulta? Era il profeta. E sappiamo entrambi che la catapulta non colpisce solo i combattenti nemici.

La ricerca sui social media ha dimostrato che i messaggi di amici e colleghi sono più persuasivi della pubblicità generale. Altri corpi di ricerca mostrano che i giovani a rischio di cadere in molti tipi di guai, dalla droga alle bande, spesso beneficiano anche di piccoli interventi da parte di genitori, tutor o coetanei.

Ma finora, i principali programmi anti-ISIS non prevedono questo tipo di sensibilizzazione. Ad esempio, durante l'estate il governo britannico ha lanciato a campagna di tweet per trasmettere messaggi del governo contro l'Isis. Circa 188 milioni di dollari provenienti dalle agenzie governative statunitensi finanziano progetti anti-estremisti e altri programmi di coinvolgimento della comunità in tutto il mondo, incluso uno volto a bloccare il reclutamento all'interno delle carceri. E ci sono sforzi per sviluppare nuove tecnologie sociali. Affinis Labs, con sede ad Arlington, in Virginia, si descrive come un incubatore simile a Y Combinator per app incentrate sui musulmani. Uno è QuickFiqh, in cui i giovani fanno domande di 60 secondi sulla legge islamica e ottengono risposte di 60 secondi da studiosi islamici tradizionali, realizzati per essere facilmente condivisi sui social media. Ma questi sforzi sono rivolti ai musulmani più in generale e non prendono di mira specificamente le persone che mostrano segni di radicalizzazione.

Shaikh e altri che svolgono un lavoro peer-to-peer affermano di essere frustrati perché non possono sapere se le persone con cui parlano online sono quelle più a rischio o se sono troppo lontane e quindi uno spreco di sforzi. Vogliono anche più prove su quali approcci e messaggi sono più efficaci. Così quest'anno l'Istituto per il dialogo strategico ha deciso di sviluppare una strategia sistematica anti-estremismo peer-to-peer. In primo luogo il gruppo ha reclutato 10 ex estremisti (cinque di gruppi di estrema destra, cinque di gruppi jihadisti) per fungere da intervenienti. Successivamente, hanno utilizzato una funzione di Facebook chiamata Graph Search per trovare persone i cui interessi, pagine piaciute, appartenenze a gruppi e altri indicatori mostravano che probabilmente si stavano muovendo verso l'estremismo. Gli intervenienti hanno vagliato l'elenco a 160 persone e hanno utilizzato una funzione di pagamento per messaggio poco conosciuta (puoi pagare $ 1 per inviare un messaggio a uno sconosciuto) per avviare un dialogo. I risultati preliminari hanno mostrato che la maggior parte dei destinatari ha risposto, un primo passo cruciale. Circa il 60 percento ha iniziato un impegno prolungato quando l'ouverture iniziale è stata non giudicante ed empatica.

Lo studio ha indicato, in modo rozzo, ciò che potrebbe essere possibile su scala più ampia. I social media hanno aiutato cause estremiste, ma ci sono molti modi per respingere usando gli stessi strumenti, afferma Ross Frenett, che ha guidato lo studio. Semplicemente non l'abbiamo ottimizzato. Non l'abbiamo perseguito.

Oggi, l'ISIS domina ancora nella lotta online. I giovani continuano a lasciare i paesi occidentali per la zona di battaglia. Ma ogni tanto ci sono piccole vittorie. Khan e Dietrich affermano che il giovane in Virginia sta cercando un trattamento di salute mentale. Sebbene noto all'FBI, non è stato accusato di alcun crimine. Avendo iniziato il percorso di radicalizzazione, potrebbe essere sulla via del ritorno a causa di alcune persone che gli parlano online, uno contro uno.

David Talbot è scrittore senior presso Revisione della tecnologia del MIT e un collega al Berkman Center for Internet and Society dell'Università di Harvard .

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