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Una donna usa la perforatrice pantografica di Hollerith per registrare i dati di un modulo di censimento statunitense del 1920 scritto a mano montato su un rotolo. Signora Tech | Fonte: Biblioteca del Congresso

Da scolaro cresciuto a New York negli anni '70 dell'Ottocento, Herman Hollerith riusciva spesso a sgattaiolare fuori dall'aula poco prima delle lezioni di ortografia. Il suo maestro se ne accorse e un giorno chiuse a chiave la porta; Hollerith ha risposto saltando fuori dalla finestra del secondo piano. Difficile, facilmente annoiato, ma chiaramente brillante, Hollerith ottenne l'ammissione alla School of Mines of Columbia College (ora School of Engineering and Applied Science) e si laureò con lode e una laurea in ingegneria nel 1879. Aveva 19 anni.

Uno dei suoi professori della Columbia, William P. Trowbridge, invitò Hollerith a unirsi a lui a Washington, DC. Trowbridge era stato nominato agente speciale capo per il decimo censimento degli Stati Uniti (1880) ed era responsabile del rapporto sull'energia e le macchine impiegate nei produttori. Assunse Hollerith per scrivere la sezione intitolata Steam and Water Power Used in the Manufacturing of Iron and Steel.

Ma essendo il tipo di persona che si annoia facilmente, Hollerith ha scoperto che lavorare sul rapporto non era abbastanza. Quindi, nel suo tempo libero, ha lavorato per John Shaw Billings, capo della Divisione di Statistiche Vitali dell'ufficio di censimento. Fu lì che Hollerith ebbe l'idea di meccanizzare le tabulazioni ripetitive coinvolte nel lavoro di censimento. Billings ha suggerito che potrebbe essere possibile memorizzare informazioni sulle persone come tacche sui lati delle carte. Questa non era un'idea così rivoluzionaria: il telaio Jacquard utilizzava schede perforate per controllare i modelli di tessitura, Charles Babbage aveva immaginato di utilizzare schede perforate per il suo motore analitico e un pianoforte suonava come dettato dai buchi in un lungo rotolo di carta aveva stato dimostrato alla Centennial Exhibition di Filadelfia nel 1876.

Hollerith pensava che una macchina per il censimento potesse avere un grande potenziale commerciale e chiese a Billings di unirsi a lui in un'impresa per svilupparla e commercializzarla. Fatture diminuite; attratto dall'organizzazione delle informazioni piuttosto che dalla meccanizzazione, sarebbe diventato il primo direttore della Biblioteca pubblica di New York. Ma Francis Amasa Walker, il capo del 10° censimento, probabilmente ha trovato l'idea di Hollerith estremamente interessante.

Walker, che era nato da una ricca famiglia di Boston ed era andato ad Amherst, era molto apprezzato per il suo lavoro in economia ed era stato nominato capo dell'US Bureau of Statistics nel 1869, dopo aver prestato servizio nella Guerra Civile come soldato arruolato e poi ufficiale incaricato dell'esercito dell'Unione. Nominato sovrintendente del nono censimento (1870) all'età di 29 anni, si proponeva di riformare il censimento rendendolo più scientifico ed efficiente ed eliminando l'influenza della politica sulle statistiche ufficiali. Non raggiunse quell'ultimo traguardo, ma il suo lavoro fu così rispettato che nell'aprile 1879 fu nominato sovrintendente del 10° censimento.

Nell'autunno del 1881, Walker lasciò il servizio governativo per diventare il terzo presidente del MIT. L'anno successivo, lui e George F. Swain, un istruttore di ingegneria civile, persuasero Hollerith a unirsi alla facoltà del MIT. Secondo il suo biografo, Geoffrey Austrian, che ha scritto Herman Hollerith: il gigante dimenticato dell'elaborazione delle informazioni . Il Tech lo ha definito energico e pratico.

Una volta perforati i fori corrispondenti alle caratteristiche demografiche, le carte entravano nella tabulatore elettrica di Hollerith, che Hollerith viene mostrato mentre utilizza nel 1908.

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Mentre era al MIT, Hollerith fece quelli che in seguito avrebbe chiamato i suoi primi esperimenti rozzi sulla macchina del censimento. Come il rullo del pianista, il suo primo approccio prevedeva di fare dei buchi in una lunga striscia di carta, in questo caso con una riga per ogni persona.

Ma Hollerith non era tagliato per il mondo accademico. Non volendo insegnare lo stesso corso una seconda volta, lasciò l'Istituto alla fine del semestre primaverile, accettando un incarico come assistente esaminatore presso l'Ufficio brevetti degli Stati Uniti nel maggio 1883. Probabilmente accettò il lavoro per imparare in prima persona come gli Stati Uniti sistema dei brevetti ha funzionato. Hollerith si dimise dall'incarico meno di un anno dopo, il 31 marzo 1884, e aprì il proprio ufficio come esperto e procuratore di brevetti. Quel settembre ha depositato la domanda di brevetto 143.805, Art of Compiling Statistics.

La domanda di brevetto originale di Hollerith si concentrava sull'idea di memorizzare i dati su una lunga striscia di carta. Ma a un certo punto - il tempismo non è chiaro - aveva fatto un viaggio fuori Ovest e aveva notato un capotreno che perforava il biglietto di ogni pilota per indicare il sesso e l'acconciatura di quella persona, una strategia intelligente per impedire la condivisione di biglietti per più corse. L'idea di creare quella che è stata chiamata una fotografia perforata gli è rimasta impressa. E quando il suo brevetto fu rilasciato l'8 gennaio 1889, Hollerith aveva deciso di usare carte fatte di carta rigida invece di strisce di carta. I suoi tre brevetti di fondazione, tutti emessi lo stesso giorno nel 1889, descrivono un sistema completo per meccanizzare il calcolo delle statistiche, compreso un dispositivo per perforare le schede in modo tale che i punzoni corrispondano all'età, alla razza, allo stato civile e e così via, e un dispositivo per il conteggio e lo smistamento elettrico delle carte tramite fili che scendono attraverso i fori in bicchierini pieni di mercurio, attivando relè per aprire e chiudere gli sportelli di un armadio di smistamento. I contatori elettromeccanici hanno tracciato il numero di carte che corrispondevano a criteri particolari.

Il sistema è stato utilizzato per la prima volta per compilare statistiche sanitarie dalla città di Baltimora, dall'Ufficio del chirurgo generale degli Stati Uniti e dal Dipartimento della salute di New York, tutte opportunità probabilmente assicurate con l'aiuto di Billings.

Nel 1889, l'ufficio del censimento indisse un concorso per un contratto per la fornitura di macchine che sarebbero state utilizzate per tabulare l'undicesimo censimento (1890): vinse il sistema di Hollerith. Con il progredire del lavoro su quel censimento, Hollerith ha elaborato le basi di un piano aziendale che sarebbe durato per più di un secolo. Poiché non voleva che macchine mal mantenute dessero una cattiva reputazione alla sua azienda, noleggiava le macchine ai suoi clienti e includeva sia il servizio che il supporto. Dopo che l'ufficio del censimento ha utilizzato carte di carta di qualità inferiore che lasciavano fibre nel mercurio, Hollerith ha richiesto ai suoi clienti di acquistare le proprie carte di alta qualità.

Hollerith ha incorporato la sua azienda come Tabulating Machine Company nel 1896; nel 1911 lo vendette per 2,3 milioni di dollari al finanziere Charles R. Flint, che lo unì a tre dei suoi concorrenti per creare la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). Nel 1914 CTR assunse Thomas J. Watson Sr. come direttore generale. Otto anni dopo, Watson ribattezzò l'azienda International Business Machines.

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