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Cliccando su Webzines
Non poteva durare. Da quando è esploso nella coscienza popolare nei primi anni '90, il World Wide Web ha continuato a crescere in modo caotico. Le università avevano siti web. Le aziende avevano siti Web. Le singole famiglie avevano siti Web. Qualsiasi organizzazione che non avesse una pagina Web sembrava etichettarsi come una reliquia. Ma dopo la raffica iniziale di clic, la maggior parte dei visitatori del Web voleva qualcosa in cui affondare i denti. Dopo un po', le immagini sgranate di caffettiere mezze piene in Inghilterra non erano più sufficienti. Oh, certo, se curiosassi abbastanza potresti trovare un saggio brillante o una raccolta di arte digitalizzata o un intelligente gioco interattivo. Ma era ogni surfista per se stesso. Sebbene una razza di utenti della rete si sia dilettata in questo caos e imprevedibilità, molte persone che hanno effettuato l'accesso hanno trovato Internet appagante quanto guadare un magazzino pieno di pagine strappate dai taccuini degli studenti.
È in mezzo a questo caos che le riviste Web sono diventate popolari nell'ultimo anno. Una visita a Salon, una webzine di recensioni e saggi fondata da espatriati della sezione artistica del San Francisco Examiner, garantisce alcuni saggi accattivanti sulla vita, la cultura e la politica negli anni '90 da scrittori di marca. Entra nei portali elettronici di Slate di proprietà di Microsoft e puoi origliare un dibattito di alto livello tra i fanatici della politica sulle questioni politiche ed economiche del giorno. Attingi a HotWired per commenti piccanti e spesso abrasivi sul mezzo stesso.
In direzione editoriale, le webzine in controtendenza rispetto alle pubblicazioni cartacee, dove negli ultimi tempi hanno avuto successo soprattutto titoli di specializzazione, soprattutto quelli che danno consigli su come vivere e cosa comprare. I soldi della pubblicità affluiscono in queste pubblicazioni, attratti da lettori che si presume siano in uno stato d'animo di acquisto o di auto-miglioramento. Due delle persone più ricche d'America, Patrick McGovern e William Ziff, hanno fatto fortuna vendendo riviste di computer. La nuova generazione di webzine, al contrario, attrae i lettori meno con consigli di acquisto che proiettando un atteggiamento. Lo fanno non sotto forma di articoli pratici del tipo che riempiono le pagine gonfie di riviste di computer e lifestyle, ma con compendi di saggi di commento, critiche culturali, analisi politiche.
Una rivista su Internet può fare molto di quanto non può fare la sua cugina stampata. Gli articoli possono includere collegamenti su cui i lettori fanno clic per trovare ulteriori informazioni. Le storie pubblicate in precedenza possono essere lette facilmente come il numero di questa settimana. Le webzine possono arricchire le proprie storie con suoni e video. Le pubblicazioni Web possono creare forum online strutturati in cui i lettori possono discutere tra di loro - e con gli autori e gli editori della rivista - delle idee presentate negli articoli della rivista. Il materiale online può essere aggiornato secondo necessità, incorporando nuove informazioni e correggendo errori.
Nel complesso, le dozzine di webzine differiscono l'una dall'altra così drasticamente come la gamma di titoli su un'edicola convenzionale, che vanno dagli sfacciati sproloqui controculturali come Suck (che dedica gran parte del suo spazio a colpire altre webzine) al sobrio e IntellectualCapital all'artisticità newyorkese di Word. La qualità può essere letteraria quasi newyorkese o semplicemente amatoriale. Anche i design variano notevolmente, dal grigio ardesia all'autoconsapevole hipness di HotWired, con le sue icone gonzo e le pagine saturate nei colori neopsichedelici, Day-Glo che la sua sorella stampa, Wired, infligge ai suoi lettori. Ma uno sguardo al livello più alto delle webzine, tra cui Slate, Salon e HotWired, rivela la maggior parte di ciò che queste pubblicazioni stanno facendo bene, male o per niente.
Segui quel link
Una tipica webzine invita il visitatore non tanto a studiarne il testo ma a saltellarci dentro, cliccando sulle icone e sulle frasi evidenziate per vedere dove portano. In questo esercizio, l'atto della lettura è sommerso dalla spinta all'esplorazione. Le pagine sono piene di comodi tunnel elettronici. L'esperienza è meno simile alla lettura di una rivista che a una passeggiata in una libreria o in una biblioteca, dove ti aspetteresti di leggere molti titoli ma potresti aver letto poco.
Lo schermo di un computer non è il modo migliore per eseguire letture estese. Quindi non sorprende che le webzine favoriscano i pezzi brevi. Gli articoli in evidenza delle riviste cartacee (come questo) in genere contengono 4.000 parole o più. In Slate, Salon e altre webzine, un articolo tipico è di 1.0001.500 parole. Questi pezzi possono stuzzicare l'appetito intellettuale o suscitare fervore ideologico tra coloro che sono già d'accordo con uno scrittore. Ma poiché il personale è piccolo e i budget bassi, e poiché il Web privilegia la produzione rapida di nuovo materiale, le storie generalmente mancano del reportage completo che rende l'esperienza di lettura più appagante e che cambia la mente delle persone.
La forza delle webzine come nuovo mezzo, quindi, dipende da quanto bene sfruttano le funzionalità interattive che sono unicamente possibili online. Molte webzine sono ancora alla ricerca di come utilizzare al meglio le nuove tecnologie. La maggior parte di queste pubblicazioni equivale a parole su uno schermo, una versione verticale e brillante delle riviste che le persone leggono da decenni. Nonostante il loro prestigio multimediale, le webzine contengono in genere una minore concentrazione di fotografie, illustrazioni e grafici rispetto a quella che si troverebbe in una pubblicazione stampata.
Ciò che le webzine forniscono sono collegamenti a informazioni correlate. La qualità di questi collegamenti varia notevolmente. Slate pone particolare cura nella compilazione dei link. Un recente articolo su come le iniziative elettorali in Arizona e California per quanto riguarda l'uso medico della marijuana potrebbero influenzare la guerra alla droga, ad esempio, collegamenti al testo dei referendum e ai documenti di organizzazioni che discutono pro e contro. È uno sportello unico per l'informazione politica.
Un set di link ben compilato può rendere una webzine degna di essere visitata. A gennaio, la controversa decisione del consiglio scolastico di Oakland di riconoscere formalmente l'inglese nero come una lingua distinta, l'ebonica, era stata ampiamente diffusa dai media. Ma ad accompagnare l'articolo di Slate sull'argomento c'erano collegamenti a una sinossi dettagliata della decisione emessa dall'Oakland Unified School District. Qui il lettore poteva scoprire senza il filtraggio di giornalisti e commentatori esattamente quale linea d'azione stava raccomandando il consiglio d'istituto, un servizio particolarmente utile in questo caso, data la diffusa confusione sulle intenzioni del consiglio d'istituto. Per il contesto storico, il lettore potrebbe saltare a un articolo del 1972 del linguista dell'Università della Pennsylvania William Labov che fornisce una base scientifica alla decisione di Oakland.
I link possono anche fornire ai lettori un pratico controllo della realtà che fa pressione su scrittori ed editori per chiarire i loro fatti. Dan Kennedy, un critico dei media per la stampa Boston Phoenix e per Salon, spiega: Mi piace pensare di essere un giornalista attento quando scrivo per la stampa, ma in Salon devo davvero farlo bene.
Ma molti link di webzine sembrano gettati con poca attenzione e funzionano persino contro il tema di una storia. Un saggio di Salon condanna in modo convincente la riduzione di Martin Luther King, Jr., a un'icona sicura sia della destra che della sinistra. Lo scrittore è preoccupato che per molte persone King sia diventato solo un motivo per una vacanza e una frase sonora di I Have a Dream. Stranamente, tuttavia, l'articolo fornisce solo due collegamenti: uno a una foto di King che pronuncia quel discorso, l'altro al testo completo dell'emozionante discorso. L'articolo perpetua così la prospettiva ristretta che critica.
La presenza di collegamenti cambia il carattere della lettura. Una parola evidenziata induce il lettore a fare clic: dove porterà? La pagina webzine diventa una piattaforma da cui tuffarsi nelle acque torbide di Internet. Ogni collegamento è come una piccola porta di uscita, e se i pascoli sono più ricchi dall'altra parte, i pascolatori online andranno persi. Per questo Slate e alcune altre webzine raccolgono i loro link e li mettono alla fine degli articoli invece di permettere loro di interrompere il flusso della lettura.
Gli editori di qualsiasi pubblicazione si sforzano di controllare la qualità. I collegamenti rappresentano una sorta di resa su questo fronte. Non solo il sito collegato è al di fuori del controllo di un editore, ma lo sono anche i siti a cui si collega e a cui ciascuno di quei siti si collega, e così via in tutta la rete. Ad ogni iperpasso lontano dal sito della webzine, si moltiplica la possibilità che un lettore incontri pagine non controllate o sgradevoli (o pagine che sono scomparse). Una storia di Slate sul piercing, ad esempio, ha fornito un collegamento a un sito che presentava in modo evidente collegamenti propri a pagine pornografiche. Tali passi falsi sono probabilmente inevitabili in un mezzo così grande e incontrollato come Internet.
I collegamenti difettosi sono peggio di nessun collegamento, se non altro per la sensazione sgonfiante delle aspettative deluse. Un saggio provocatorio nel webzine Suck, ad esempio, ha sottolineato che con operazioni come la rivista Wired e America Online che colpiscono i punti deboli e licenziano le persone, la cultura geek ribelle che aveva sprezzantemente insultato il management si stava trovando a dover essere più circospetto; avere anche un brutto lavoro era almeno un lavoro. Non è difficile trovare dozzine di persone che scambiano l'entusiasmo per la miseria, ha detto Suck, e ha evidenziato quest'ultima frase per indicare che si trattava di un collegamento ipertestuale. Ma il collegamento ha portato a un newsgroup chiamato alt.angst, una stravagante stravaganza online piena di diatribe sugli atei, Bill Gates e molti altri animali domestici. Una ricerca tra centinaia di post recenti non ne ha trovato nessuno che parlasse di ansia da lavoro.
Parlate tra di voi
Alcune delle interattività più interessanti delle webzine riguardano conversazioni tra persone selezionate su un argomento assegnato. Slate, ad esempio, presenta un comitato di corrispondenza, un gruppo di quattro o cinque persone che pubblicano post ogni giorno per una settimana su un determinato argomento. I messaggi spesso rispondono ai punti sollevati negli invii del giorno precedente dagli altri membri del panel. Il Comitato di corrispondenza opera sotto la gentile spinta dell'economista Herbert Stein, che inquadra la domanda il primo giorno, per poi intervenire ogni giorno successivo per riassumere ciò che gli altri partecipanti hanno detto e per porre nuove domande.
Il potere dei panel di Slate risiede nella credibilità dei partecipanti. La webzine è riuscita a mettere insieme gruppi di pensatori che sanno di cosa parlano e scrivono bene (o beneficiano di un bel montaggio da parte della troupe di Slate) e che si astengono dal trasformare le questioni politiche in attacchi personali. Per una discussione su Internet, questo è un raro triplo smacco. Un gruppo di esperti che ha discusso i meriti di un emendamento sul pareggio del bilancio, ad esempio, includeva Jim Miller della George Mason University, direttore dell'Office of Management and Budget dal 1985 al 1988; Robert D. Reischauer del Brookings Institute, direttore del Congressional Budget Office dal 1989 al 1995; Robert Shapiro del Progressive Policy Institute, consigliere economico dell'amministrazione Clinton; e il senatore Paul Simon (D-Ill.). Il contributo di Slate non è stato nel dare a questi analisti un riflettore - sono per la maggior parte le stesse teste parlanti che appaiono negli spettacoli politici televisivi della domenica - ma nella costruzione di un forum in cui possono rispondere alle argomentazioni degli altri e andare oltre le risposte disinvolte che la televisione spesso favorisce.
In un altro articolo di Slate, due persone si impegnano in una corrispondenza a lungo termine su un argomento provocatorio. La rubrica Dialogs si è occupata della questione se esiste un Dio e se il divorzio dovrebbe essere più difficile da ottenere, e ha presentato un dibattito molto acceso tra Jonathan Alter di Newsweek e William Powers della New Republic sul fatto che la stampa stia andando troppo bene con il presidente Clinton sottovalutando scandali dell'amministrazione. Anche se a volte volano scintille, questi dibattiti sono un buon esempio del tipo di scambio premuroso e civile che spesso si dice manchi nel discorso pubblico.
Anche gli esperti possono diventare un po' irritabili, ovviamente. La funzione Brain Tennis di HotWired - un dibattito di una settimana tra due persone su un problema tecnologico - vira verso il fuoco, con gustose critiche come questa da una vivace conversazione sul fatto che la nanotecnologia sia più clamore che sostanza: chiamare questa miscela una cannuccia l'uomo è un insulto alla paglia.
Feed, più di altre Webzine, costruisce le sue tavole rotonde nello spirito della struttura non lineare del Web. Un gruppo selezionato di persone pubblica brevi saggi su un determinato argomento. Ma leggendo il forum ti imbatti in collegamenti ipertestuali incorporati nel testo. Facendo clic qui si accede a una risposta di uno degli altri membri del panel al punto specifico espresso in quella frase o paragrafo specifico. E all'interno di quella risposta ci sono altre risposte. Leggere un dibattito di Feed è come entrare in una sala degli specchi: la discussione gira senza fine in un modo che sarebbe impossibile duplicare sulla stampa. Slate ha iniziato a utilizzare uno stile simile nel suo Comitato di corrispondenza.
Le webzine offrono anche ai lettori l'opportunità di conversare tra loro online. Autori ed editori di tanto in tanto si uniscono al flusso di commenti e risposte. Lo stratega democratico ed ex consigliere per la campagna di Clinton James Carville, che scrive una colonna di commenti politici a Salon chiamata Swamp Fever, ha postato frequentemente. Così ha fatto la scrittrice Anne Rice, che ha pubblicato una serie di diari su Salon. Questo tipo di scambio si verifica anche nella stampa, ovviamente, come quando una rivista aggiunge la risposta di un editore o di uno scrittore a una lettera pubblicata da un lettore. Nelle webzine, invece, il commento può assumere una vita propria e, senza i ritardi della stampa e della spedizione, la conversazione assume una qualità più scherzosa e informale.
Le pubblicazioni cartacee cercano di selezionare e modificare le colonne delle lettere allo stesso livello di erudizione e raffinatezza degli articoli su cui commentano. Nelle webzine, invece, non è così; i forum dei lettori sono nettamente inferiori in termini di potere intellettuale e cogenza. Molti partecipanti a questi forum sono bruschi, sulla difensiva, fuori dal punto di vista e hanno la tendenza a sostituire la passione per l'intelletto e la conoscenza. La moderatrice di Salon's Table Talk dedica gran parte dei suoi sforzi a bagnare le acque nelle guerre di fuoco, ammette David Talbott, fondatore ed editore di Salon.
Immagini e suoni
Alcune webzine stanno sfruttando con cautela le capacità multimediali di Internet. Un articolo di HotWired su Jimmy Carter, ad esempio, ha fornito un collegamento a un audio di 20 minuti di una conversazione con l'ex presidente, in cui ha esposto nel suo gentile accento della Georgia le sue opinioni filosofiche e religiose in modo molto più lungo di quanto appropriato per citare Nell'articolo. Per ascoltare l'intervista è necessario il software RealAudio, che il suo creatore, Progressive Networks, offre gratuitamente sul Web.
L'intervista fa parte di una serie che la sezione Netizen di HotWired ha eseguito. In altri, il leader dei diritti civili e ambasciatore Andrew Young ha parlato di azioni positive e l'attivista cinese per i diritti umani Harry Wu ha parlato delle sue esperienze in un campo di lavoro cinese. Ascoltando la voce tesa e l'elegante dichiarazione di Wu, ad esempio, si percepisce il suo dolore e i suoi ideali appassionati per un futuro migliore in un modo che una trascrizione dell'intervista non potrebbe trasmettere.
A differenza dell'ascolto di un'intervista alla radio o della visione in televisione, le funzionalità audio del Web consentono all'utente di mettere in pausa la riproduzione, eseguire il backup o saltare in avanti. Stranamente, dato che tali nastri di interviste sono essenzialmente contenuti gratuiti ogni volta che una webzine copre una storia, né Slate né Salon offrono tali funzionalità audio. La loro esitazione deriva in parte dalla bassa qualità del suono. Le orecchie abituate ai CD e alla radio FM potrebbero trovare l'audio del Web un passo indietro nel tempo. Il suono gorgogliante assomiglia, nella migliore delle ipotesi, a una forte stazione radio AM e spesso è più simile a quello di una trasmissione a onde corte dall'estero.
Le webzine usano i video con parsimonia. Slate, ad esempio, accompagna ogni recensione del film con una breve clip del film. Purtroppo la qualità tecnica è scarsa. Le webzine devono bilanciare la qualità dell'immagine con il tempo di trasmissione e scegliere la velocità. Non solo le immagini sono a bassa risoluzione, ma anche piccole, in genere occupano un rettangolo di circa 1 per 2 pollici al centro dello schermo. Segmenti di video più lunghi che sembrerebbero più nitidi e occuperebbero una porzione più ampia dello schermo sono tecnicamente possibili ma impiegherebbero poco tempo per la trasmissione. Così com'è, queste pepite video di 30 secondi impiegano molto tempo per essere scaricate: per un computer che funziona insieme a un modem da 14,4 kilobit al secondo, il download richiederà in genere da 15 a 20 minuti, avverte Slate.
A volte, tuttavia, questo vincolo fa poca differenza. Prendi la colonna Vernice Remover di Slate, che analizza gli annunci televisivi. Il lettore Web può fare clic su un collegamento per scaricare il video dell'intero annuncio, non solo un estratto. Durante la campagna presidenziale, la rubrica era dedicata principalmente a spot televisivi politici; ora è passato al tipo di pubblicità di prodotti che riempiono gli schermi negli anni senza elezioni, comprese le batterie Everready e i jeans Levi's, oltre a due categorie di prodotti - liquori e preservativi - che di recente sono stati oggetto di uno spot televisivo per la prima volta campagne. La possibilità di visualizzare gli annunci e leggere i commenti allo stesso tempo conferisce a questa funzione un valore quasi accademico.
I collegamenti multimediali possono anche fornire un contesto storico. Un articolo di Slate dello storico Michael Beschloss sui problemi politici che assillano i presidenti di secondo mandato, ad esempio, si collega non solo alle valutazioni trimestrali di approvazione pubblica del sondaggio Gallup per ogni presidente da Eisenhower, ma anche a clip audio di due momenti infami del film di Richard Nixon abortito secondo mandato: il passaggio di Io non sono un truffatore da un discorso che fece mentre si svolgeva lo scandalo Watergate, e il suo discorso di dimissioni. Il mezzo rende tali aggiunte unicamente possibili; la televisione fornisce immagini senza la profondità intellettuale fornita dal testo; la stampa non può riportare in vita gli eventi.
Perso nello spazio (e nel tempo)
Sfogliando le attuali webzine si ha l'impressione che nessuno abbia completamente capito come adattare al meglio una tradizione di stampa in formato elettronico. Questioni semplici come sapere come spostarsi da un luogo all'altro e sapere se un articolo è vecchio o nuovo sembrano ostacolare il designer; un zine surfer deve abituarsi a diverse interfacce in ogni pubblicazione elettronica.
Alcune differenze sono estetiche; La combinazione di colori marrone, grigio e bianco di Slate è in discreto contrasto con i colori altamente contrastanti di HotWired (una diversa tonalità luminosa ogni giorno) e il melange di immagini in movimento di Word. Alcune voci nel campo devono ancora padroneggiare le basi del Web. IntellectualCapital, che si presenta come una rivista pesante di questioni politiche ed economiche, non ha ancora capito che i lunghi indici della home page sono difficili da penetrare.
Le webzine generate dall'establishment delle riviste cartacee a volte rivelano un'inutile fedeltà alle convenzioni della stampa. Slate, ad esempio, assegna i numeri di pagina agli articoli. L'idea è di far sentire ai lettori che possono navigare come fanno nella carta stampata. Ma i navigatori del Web generalmente non pensano al materiale online come pagine numerate, e questo sistema sembra anacronistico, come se Henry Ford avesse costruito una serie di redini nel cruscotto del Modello T. (Computer-Mediated Communication Magazine ha numerato le sue pagine quando è è stato avviato tre anni fa, afferma il fondatore ed editore John December, ma ha abbandonato il sistema perché i numeri sembravano arbitrari in un mezzo non lineare.)
Se Slate sbaglia cercando di essere troppo simile alla stampa, la tendenza opposta rovina Word, una webzine di lifestyle con sede a New York. In Word, niente sta fermo; le immagini grafiche danzano e luccicano, solitamente senza alcun significato particolare. Il sommario sembra qualcosa di TV Guide, con sei elenchi di articoli in caratteri piccoli disposti in colonne sotto titoli di dipartimento imperscrutabili come abitudine, gigo, paga, macchina e desiderio. L'armamentario grafico sembra sciocco; una galleria di bagni danzanti animati, ad esempio, adorna una pagina di stupide barzellette autodescritte.
Salon e HotWired hanno probabilmente ideato i siti più completamente simili al Web. La pagina principale di Salon presenta i collegamenti ai dipartimenti della webzine: Sharps & Flats (recensioni musicali); Newsreal (commento alla notizia); Media Circus (critica dei media); Sneak Peeks (recensioni di libri) e Taste (cibo e vino). Facendo clic su una di queste opzioni viene visualizzata una pagina con contenuto diviso in scomparti, noti come frame. Il frame principale contiene l'articolo del giorno; lungo il lato sinistro dello schermo una stretta cornice verticale presenta un indice di ogni articolo di quel reparto nell'ultimo mese, ognuno dei quali può essere letto con un clic.
Webzine diverse hanno approcci diversi per la visualizzazione di articoli troppo lunghi per essere inseriti in un'unica schermata. Slate offre un intero articolo in una volta, non importa quanto sia lungo, consentendo ai lettori di scorrerlo su e giù come farebbero con le pagine di un lungo articolo in una pubblicazione stampata. Salon e HotWired, invece, presentano spesso articoli in segmenti. Un saggio del Salon che analizza la prevalenza del libertarismo in Rete, ad esempio, inizia con le prime 500 parole, insieme a un link su cui cliccare per ottenere il bilancio di 2.500 parole del brano. Salon suddivide altri articoli in più pezzi di uguali dimensioni, senza alcuna logica apparente per guidare il partizionamento.
I designer di Webzine devono affrontare un dilemma. Il modo più sicuro per qualsiasi sito Web di attirare traffico è quello di cambiare il contenuto frequentemente: niente sembra stantio come un sito Web invariato. Troppa abbandono, tuttavia, confonde un lettore orientato alla stampa. Le riviste per come le abbiamo conosciute sono definite dalla data di emissione che le àncora nel tempo; le immagini di copertina e altri spunti aiutano i lettori a riconoscere cosa c'è di nuovo e cosa è vecchio. E una volta che un problema viene letto, può essere consegnato alla spazzatura o al mucchio di stoccaggio. Le webzine trattano il tempo con più disinvoltura. Non è immediatamente evidente quando hai già letto qualcosa, quindi ti ritrovi a rivisitare il sito alla ricerca di materiale fresco. E a volte un'etichetta di nuovo nella pagina dei contenuti indica solo una piccola aggiunta a un reparto piuttosto che un pezzo completamente nuovo. Slate ha compiuto un utile passo avanti nell'ancorare i suoi articoli nel tempo offrendo, come opzione, una pagina di contenuti che ordina gli articoli per data.
La facilità di attingere agli archivi di articoli passati di una webzine confonde ulteriormente il posto del lettore nel tempo. Con gli articoli della scorsa settimana o del mese scorso solo un paio di clic di distanza, i siti webzine rendono facile attingere al loro pozzo di materiale precedentemente pubblicato come il loro numero attuale. È come se la rivista Time arrivasse alla cassetta delle lettere ogni settimana con una scatola da 100 libbre di numeri arretrati accuratamente indicizzati. L'edizione più recente perde parte del suo primato se messa a confronto con tutta quella storia.
Le migliori webzine stanno trovando modi per aggiornare spesso il loro materiale, pur riconoscendo la preferenza di molti lettori per problemi discreti appuntati a un particolare giorno o settimana. Slate, Salon e HotWired, che cambiano almeno alcuni dei loro contenuti ogni giorno della settimana, inviano e-mail settimanali che riassumono gli articoli ora in riproduzione sui loro siti; questi avvisi vanno a tutti coloro che si sono iscritti ai servizi di allerta (gratuiti) di queste webzine. L'e-mail contiene hot link che consentono ai destinatari di saltare immediatamente a leggere il pezzo descritto nel blurb.
Chi paga le bollette?
Secondo Christopher Harper, professore di giornalismo alla New York University, la maggior parte del costo di pubblicazione di una rivista convenzionale va a comprare carta, far funzionare le macchine da stampa e distribuire il prodotto finito attraverso la posta e alle edicole. Una webzine non sostiene nessuno di questi. A prima vista, quindi, qualsiasi reddito che una webzine può produrre sembra denaro gratuito, afferma Michael Mooradian, analista di Jupiter Communications, una società di ricerche di mercato specializzata in nuovi media. Salon, che è stato lanciato nel novembre 1995, ha iniziato con un decimo del capitale che sarebbe stato richiesto per una rivista di stampa nazionale comparabile, afferma il fondatore di Salon David Talbott.
Tuttavia, se le caratteristiche uniche delle webzine porteranno al successo finanziario, e quindi alla sopravvivenza a lungo termine, rimane una questione aperta. Scrittori, editori e programmatori di computer non lavorano gratuitamente. Slate ha uno staff di circa due dozzine, secondo l'editore Rogers Weed; Salon, dice Talbot, è distribuito da 18 persone. Pertanto, mantenere una webzine di alta qualità richiede un notevole flusso di entrate da qualche parte. Le grandi webzine sono ancora in esecuzione sullo slancio dei loro fondatori dalle tasche profonde, con Microsoft che finanzia Slate e Apple Computer e Adobe Systems che supportano il lancio di Salon.
Le riviste cartacee guadagnano in due modi fondamentali: vendendo copie ai lettori e vendendo lettori agli inserzionisti. Nessuna delle due fonti di guadagno si traduce molto bene sul Web. Gli utenti di Internet, imbevuti di un'etica di informazione gratuita, sono restii a pagare per qualcosa di diverso dall'aggancio alla rete stessa.
La saga di Slate mostra che il giorno in cui le webzine addebiteranno gli abbonamenti sembra, semmai, essere svanito nel futuro nebuloso. Quando Microsoft ha lanciato Slate lo scorso giugno come servizio gratuito, la società ha avvertito che l'accordo era solo temporaneo. A partire da novembre, i lettori di Slate avrebbero dovuto pagare $ 19,95 all'anno per il privilegio. Con l'avvicinarsi di novembre, tuttavia, Slate ha fatto marcia indietro. L'accesso sarebbe continuato a essere gratuito fino al febbraio 1997, annunciò Microsoft, poiché l'azienda non era stata in grado di perfezionare il software necessario per mantenere i registri di fatturazione. I cinici si sono fatti beffe di quella spiegazione, sospettando che la vera preoccupazione di Microsoft fosse un potenziale calo dei lettori.
E infatti, a gennaio, Slate ha rinviato ancora una volta questa resa dei conti finanziaria, questa volta a tempo indeterminato. Forse in futuro, ha scritto l'editore di Slate Michael Kinsley, le persone pagheranno felicemente per l'accesso a siti premium sul Web, come pagano ora per i canali premium via cavo. Ma Kinsley ha riconosciuto che, con le possibili eccezioni della pornografia e delle informazioni finanziarie, quel giorno non è arrivato. Anche nei nostri momenti più esaltanti, ha continuato, non siamo riusciti a convincerci che le persone bramano i commenti politici e culturali nel modo in cui bramano il sesso o il denaro.
L'analogia con la TV via cavo è eloquente, afferma David Card, un analista di servizi interattivi presso la società di ricerche di mercato International Data Corp. I canali premium come Home Box Office non sono davvero decollati, dice, fino a quando la TV gratuita e i canali via cavo di base non sono stati saturo di programmazione di bassissima qualità. Solo allora milioni di persone erano disposte a pagare per un servizio che avevano ricevuto gratuitamente. C'è ancora molto materiale prezioso e divertente sul Web che non costa nulla all'utente, sostiene Card. Finché questo è il caso, le webzine troveranno la vendita di abbonamenti un percorso difficile.
I navigatori del web hanno almeno un altro anno di lettura libera, dicono gli analisti. Le uniche pubblicazioni online che potranno addebitare l'accesso sono quelle con marchi placcati in oro che attirano un pubblico istantaneo, afferma Mooradian di Jupiter. Il Wall Street Journal ha già iniziato a far pagare per l'accesso alla sua edizione interattiva online; Allo stesso modo, Barron's ed ESPN potrebbero farla franca riscuotendo tali commissioni per le loro informazioni finanziarie e sportive.
Nel frattempo, la maggior parte delle webzine sta cercando di sbarcare il lunario attingendo al mercato in crescita esplosiva della pubblicità basata sul Web. Secondo Mooradian at Jupiter, le aziende hanno speso 55 milioni di dollari in pubblicità sul Web nel 1995 e 260 milioni di dollari nel 1996. Il totale dovrebbe superare il miliardo di dollari quest'anno. La pubblicità sul Web ha un grande fascino perché i lettori possono fare di più che semplicemente guardare un'immagine o leggere la copia: possono anche fare clic sulla pagina dell'inserzionista, dove possono richiedere ulteriori informazioni, scaricare versioni di prova di un prodotto software o inserire un credito ordine della carta.
Tale pubblicità appare in due forme fondamentali: sponsorizzazione a lungo termine del dipartimento di una webzine e banner pubblicitari che appaiono nella parte superiore delle pagine in qualsiasi punto della webzine. Un esempio riuscito di sponsorizzazione è il rapporto tra Salon e Borders, la catena di librerie nazionale. In cambio della sponsorizzazione della pagina di recensione del libro di Salon, Borders ottiene un dolce premio: le recensioni sono accompagnate da collegamenti ai moduli d'ordine della libreria. Fai clic sul modulo d'ordine, inserisci un numero di carta di credito e un indirizzo e in pochi giorni l'articolo arriva a casa tua. La libreria, a sua volta, stampa estratti delle recensioni di Salon sui segnalibri che regala ai clienti. A giudicare dalle recensioni spesso critiche di Salon, questa intima relazione non sembra compromettere l'integrità editoriale della webzine.
Tuttavia, le webzine potrebbero avere difficoltà a sopravvivere con i soldi della pubblicità. Una rivista cartacea vende spazi pubblicitari promuovendo i dati demografici dei suoi lettori. Mentre pubblicazioni come Slate e Salon attirano un pubblico di alto livello - Salon, ad esempio, afferma che i suoi lettori hanno un reddito familiare medio di $ 80.000 - questo profilo non si distingue in netto rilievo da Internet nel suo insieme, che è ancora in gran parte un benestante conserva. Slate e Salon hanno ottimi dati demografici, ma su Internet non è un grosso problema, afferma Mary Doyle, analista di nuovi media presso la società di ricerche di mercato IDC/Link di New York. Ha quindi più senso per un'azienda inserire annunci in siti che milioni di persone navigano dalla home page di Netscape, ad esempio, o uno dei principali siti di ricerca come Yahoo e Infoseek. In effetti, afferma Doyle, le webzine ridurranno solo una piccola parte delle entrate pubblicitarie Web totali; Le entrate pubblicitarie del 1996 per tutte le webzine sono state di soli 13,5 milioni di dollari, secondo lei, esigui rispetto ai 61 milioni di dollari spesi per gli annunci sui siti di ricerca.
Mooradian di Giove ribatte che le webzine hanno un fascino speciale. Una società che vende scotch, dice, non troverà una pagina Web generica molto attraente come sito pubblicitario, dal momento che molti utenti della rete non hanno l'età legale per bere alcolici. Un'azienda del genere avrà molte più probabilità di inserire un annuncio su Slate che sulla home page di Netscape, afferma Mooradian. E Salon, che sostiene un pubblico composto per il 50% da donne, dovrebbe attrarre inserzionisti che altrimenti respingerebbero il Web come un mezzo inappropriato.
La pubblicità è un gioco di numeri ei siti Web stanno ancora lottando per fornire i numeri solidi che gli inserzionisti desiderano, ovvero quante persone visitano un sito. Un modo è far registrare i lettori. Tutte le migliori webzine richiedono la registrazione per entrare nel loro forum, o l'iscrizione per ricevere una notifica via e-mail di ciò che è nella webzine. Tale registrazione è gratuita per l'utente e fornisce alla webzine i suoi dati più affidabili su quante persone lo stanno leggendo. Slate, ad esempio, mantiene circa 15.000 persone nella sua lista di posta elettronica. La webzine afferma inoltre che da 50.000 a 60.000 persone diverse visitano il sito Slate su base semi-regolare. Salon afferma che più di 27.000 persone si sono registrate al suo forum Table Talk. Questi sono numeri piccoli per gli standard di pubblicazione delle riviste; se la pubblicità deve sostenere le webzine, le aziende che pubblicano gli annunci dovranno credere che il Web stia fornendo un vantaggio aggiuntivo oltre a quello che potrebbero ottenere sulla carta stampata. Un inserzionista deve essere convinto, ad esempio, che l'acquisto di uno spazio su una webzine sarà più vantaggioso per l'azienda di un annuncio che raggiunge lo stesso numero di persone sulla carta stampata.
Sono possibili anche altri flussi di reddito. Word, ad esempio, concede in licenza alcuni dei suoi articoli alle aziende che desiderano ravvivare le proprie pagine Web aziendali. La società di accesso alla rete e di progettazione di pagine Web proprietaria di Word-ICon incassa anche spese di consulenza per dispensare consigli su come creare un sito Web che attiri l'attenzione. Word funziona come uno strumento promozionale per la sua società madre e quindi non ha bisogno di fare soldi a sé stante.
Crescendo
Le webzine affrontano una dura battaglia per affermarsi come mezzo praticabile. Certamente non stanno affatto usurpando il posto delle pubblicazioni cartacee (non un obiettivo che sposano in ogni caso).
Le innovazioni tecnologiche stanno emergendo più velocemente di quanto le webzine le incorporino. RealAudio è disponibile da due anni, ma poche webzine offrono collegamenti audio. Il motivo risiede in parte nella scarsa qualità dell'accesso alla rete che la maggior parte delle persone ha. Secondo E-land, una società che raccoglie dati sull'utilizzo di Internet, solo una famiglia su cinque negli Stati Uniti possiede un modem, e questa cifra salirà a circa una su quattro entro il 1999. E un numero sostanziale di questi modem esegue la scansione a 14,4 kilobit al secondo. A quella velocità, il download di grafica, per non parlare di audio e video, è un esercizio di noia da tamburello con le dita, che porta a più frustrazione che gratificazione.
Guardando al futuro, alcuni prevedono la convergenza delle webzine con la stampa. Immagina un display per computer ultraleggero e ultrasottile che si connette a Internet e riceve i dati tramite una trasmissione wireless ad alta velocità. Questo tablet si dimostrerebbe portatile quasi quanto una rivista cartacea ma offrirebbe tutto il valore aggiunto fornito dalle pubblicazioni online.
Dal punto di vista giornalistico, le webzine devono crescere. La scarsità di reportage originali costringe le webzine a stabilire identità, affermano alcuni commentatori, non fornendo informazioni ma assumendo pose - Suck come arbitro di ciò che è buono nel giornalismo di rete, Slate con il suo tam-tam, il suo know-it- tutta sapienza, Salon con le sue pretese letterarie. La necessità di mantenere i lettori su una pagina invece di saltare attraverso un collegamento ipertestuale porta scrittori ed editori a indulgere in una sorta di nervosismo senza sostanza. Il problema con queste pubblicazioni è che non sono altro che atteggiamento, si lamenta il critico dei media Kennedy.
Allo stesso tempo, i nuovi media offrono la possibilità di fare una rottura netta con il giornalismo cartaceo, che il pubblico ha duramente criticato per difetti che vanno dall'ossessione per la violenza all'eccessivo affidamento sulle dispense di informazioni da parte di funzionari governativi e società. La grande avventura del Web è che mette il lettore in controllo, afferma Harper della NYU, il cui attuale status di studioso di nuovi media arriva dopo una carriera ventennale come giornalista per Associated Press, Newsweek e ABC News 20/20. Il Web non è la fine di tutto, ma ci offre una meravigliosa opportunità per riesaminare il modo in cui raccontiamo le storie.