Cleanweb o Deep Tech: percorsi divergenti per le startup energetiche

L'imprenditorialità nel campo dell'energia e dell'ambiente va avanti da anni, ma la sua direzione futura è ancora oggetto di dibattito.

Il vicedirettore della tecnologia degli Stati Uniti Nick Sinai dice a una folla di hacker del fine settimana di innovare attorno a set di dati aperti. Credito: Martin LaMonica

La scorsa settimana, sono andato a due eventi in cui c'erano punti di vista nettamente diversi su cosa significa essere un imprenditore in quella che gli investitori chiamano tecnologia pulita. Nessuno dei due approcci è giusto o in conflitto con l'altro, ma il contrasto fornisce alcune informazioni su come le cose sono cambiate dopo anni di deludenti ritorni finanziari nel cleantech e la fuga di molti investitori. (Vedi, per le startup energetiche, un bicchiere mezzo pieno o vuoto?)

La scorsa settimana, a una competizione per le startup energetiche organizzata da Ultra Light Startups, ho visto un certo numero di imprenditori che cercavano di sviluppare piani aziendali fattibili attorno a nuove tecnologie energetiche, a volte scienza direttamente dai laboratori di ricerca. Tra i otto squadre che si sono presentate , metà dei quali partecipava anche al MIT Clean Energy Prize, c'erano tecnologie per convertire la plastica riciclata in petrolio, immagazzinare energia sfusa sulla rete, realizzare celle solari organiche migliori, costruire monitor energetici e condensatori per l'accumulo di energia.

Il vincitore del concorso è stato UPower, una società di energia nucleare che intende sviluppare un piccolo reattore nucleare dal design unico. Il secondo classificato è stato Agira, un'azienda che cercava di creare pannelli solari o finestre per la produzione di energia con tecnologia ottica che guida la luce alle celle solari sul bordo di una lastra di vetro. La terza era una società con una batteria a base di alluminio per alimentare veicoli sottomarini.

A prima vista, queste aziende stanno affrontando problemi tecnici molto difficili per ridurre le emissioni e l'uso di combustibili fossili, il tipo di tecnologie associate alla prima ondata di startup clean-tech dalla metà alla fine degli anni 2000.

Domenica, dall'altra parte del fiume a Boston, ho visto un approccio completamente diverso all'imprenditorialità nel campo dell'energia e dell'ambiente al Cleanweb Hackathon . Ottanta programmatori di software e imprenditori si sono riuniti per un fine settimana di brainstorming di idee di business e di demo rapide per vincere premi.

Il vincitore di domenica è stato un gruppo che ha creato un'app Web per confrontare e acquistare lampadine a LED. Altri vincitori hanno sviluppato app per visualizzare come cambia il consumo energetico degli edifici nel corso dell'anno, visualizzare la valutazione dell'efficienza di una casa negli elenchi immobiliari e uno strumento per mappare il consumo energetico degli edifici e simulare l'impatto di diverse scelte politiche, come l'efficienza energetica mandati o abbuoni. Ecco un elenco completo degli hack dal fine settimana.

Anche il Cleanweb Hackathon di quest'anno, il secondo a Boston, ha avuto i cosiddetti data jam, o progetti che avrebbero richiesto 90 giorni per essere completamente formati. Uno di questi era sviluppare un modo per le persone negli edifici di utilizzare gli smartphone per avvisare i gestori delle strutture quando una stanza è troppo fredda o troppo calda. Un altro progetto ha immaginato un'applicazione che aggrega più app di car sharing e fornisce ai consumatori indicazioni basate su mappe che includono più modalità di trasporto (es. bici, taxi, autobus, treno).

Brainstorming di idee come intersezione di energia, ambiente e dati. Credito: Martin LaMonica

Per gli imprenditori, Cleanweb è un modo per utilizzare la tecnologia mobile e Internet per migliorare l'efficienza delle risorse e la comodità per i consumatori. Da un punto di vista aziendale, questi tipi di app possono essere creati in tempi relativamente brevi senza un massiccio esborso di capitale rispetto, ad esempio, al carburante delle alghe o a una nuova batteria. È per questo che queste startup ecosostenibili e qualsiasi piano aziendale per applicare l'IT nel settore energetico sono preferite da alcuni investitori di tecnologie pulite nelle prime fasi.

Al contrario, le startup che hanno lanciato le loro idee imprenditoriali più orientate alla scienza hanno un finanziamento e un percorso di mercato meno ovvi perché devono affrontare tempi di sviluppo del prodotto più lunghi e obiettivi di prezzo difficili in competizione con i combustibili fossili e altre tecnologie esistenti. Poiché gli investitori di venture capital vogliono un ritorno entro pochi anni, molti hanno evitato le startup legate all'energia e le startup stesse hanno trovato finanziamenti da più fonti, tra cui grandi società, fondazioni e sovvenzioni governative.

Chiaramente, c'è spazio per i tecnologi audaci che vogliono trasformare il sistema energetico con un prodotto rivoluzionario e per gli imprenditori tecnologici esperti che vogliono creare la prossima fantastica app. Con la scala, entrambi gli approcci possono avere un impatto.

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