Cinquant'anni di storie UROP

Malcolm Best '71

Cenare con le icone artistiche Andy Warhol e Paloma Picasso non era ciò che il maggiore di architettura Malcolm Best si aspettava quando si iscrisse al Programma di opportunità di ricerca universitaria (UROP) al MIT nell'autunno del 1969.

In realtà, non sapeva affatto cosa aspettarsi. È stato uno dei 25 studenti a partecipare al primo anno del programma, creato da Margaret MacVicar '65, ScD '67, per dare agli studenti l'opportunità di proseguire la ricerca con tutor di facoltà (vedi Democratizzare il laboratorio, pagina 8). In questi giorni, in occasione del suo 50° anniversario, UROP è un rito di passaggio per il 90% degli studenti universitari del MIT.

Ma all'epoca Best sapeva solo di avere una domanda che lo intrigava - Come potresti usare la luce nel modo in cui usi la musica? - e che UROP offriva un lavoro pratico con il professore di architettura Friedrich St. Florian, che stava esplorando gli usi di luce. Ha iniziato a lavorare con un gruppo di compagni studenti su un'installazione che St. Florian stava creando per il Wadsworth Atheneum di Hartford. (La felice disposizione dei posti al ricevimento di apertura ha portato all'incontro tra Warhol e Picasso.) Allo stesso tempo, Best ha perseguito un progetto individuale per costruire un organo colorato che potesse essere suonato per produrre luce di varie tonalità.

Nell'era precedente ai personal computer, era principalmente una sfida meccanica. Ha reclutato una mezza dozzina di amici per aiutare con il cablaggio. Le chiavi si bloccavano, ricorda, ma avevamo altri modi per guidarla. Uno utilizzava un disco di plexiglass che ruotava su fotocellule ed era ombreggiato per produrre diverse intensità di luce.

Da sinistra, M. Amah Edoh '02, PhD '16; Jim Belliingham '84, SM '84, PhD '88; e Malcolm Best '71

Mentre il progetto ha attinto allo spirito creativo di Best, la sua premessa artistica ha alimentato le sue tendenze metafisiche. In un momento in cui i suoi corsi di design e architettura sostenevano il credo che la forma segue la funzione, dice, ero più interessato al simbolismo e al modo in cui l'architettura influenza la coscienza.

Dopo il MIT, Best ha conseguito studi universitari in assistenza sociale e belle arti, si è formato in psicodrammaterapia e pratiche Zen e ha lavorato per diversi decenni nell'informatica (incluso come responsabile dei sistemi IT per il lancio della catena di prodotti da forno Cinnabon). In pensione, si è offerto volontario per cause di sostenibilità nella sua casa di lunga data di Seattle e ha iniziato a dipingere.

Best dice che è difficile svelare i modi in cui la sua esperienza UROP ha influenzato la sua vita. St. Florian, che in seguito divenne famoso per il suo Memoriale della Seconda Guerra Mondiale a Washington, DC, era già eminente, nel modo in cui tutti al MIT erano eminenti, scherza. La mostra di Wadsworth costellata di stelle è un buon aneddoto. Ma ciò che gli è rimasto maggiormente impresso è stato il cameratismo di costruire qualcosa con i suoi coetanei. UROP era unico nella sua portata e libertà, dice. Ho imparato molto di più da quei piccoli fallimenti di quanto non abbia fatto nei miei corsi in cui ci hanno detto: 'Ecco come lo fai'.

Qualcos'altro è rimasto con lui in tutti questi anni: l'organo a colori. Anche se non ha mai funzionato come aveva immaginato, ho ancora una sezione di uno dei banchi di luce al piano di sotto da qualche parte, dice. Lo portavo fuori alle feste e lo collegavo.

Jim Bellingham '84, SM '84, PhD '88

Chiedi a Jim Bellingham su cosa si concentra come direttore del Center for Marine Robotics presso la Woods Hole Oceanographic Institution, e inizia dicendo che il ruolo fondamentale dell'oceano nel cambiamento climatico è poco compreso perché l'oceano stesso non è ancora ben compreso. Le tecnologie robotiche come quelle sviluppate a Woods Hole giocheranno un ruolo chiave nello sbloccare tale conoscenza. Stanno cambiando il modo in cui viene fatta la scienza oceanica, dice, con importanti implicazioni per l'esercito e le industrie, inclusa l'acquacoltura, anche se la robotica stessa viene rapidamente trasformata dai progressi in altri campi tecnici, tra cui l'apprendimento automatico, l'accumulo di energia e i sensori.

Come mostra la sua risposta, Bellingham è un tipo da quadro generale. Quarant'anni fa, ha ottenuto la sua prima visione d'insieme della scienza attraverso UROP, per gentile concessione del suo fondatore.

Quando Bellingham iniziò un UROP nel laboratorio di fisica di MacVicar, specializzato nella ricerca sui superconduttori, aveva appena iniziato un nuovo progetto di elettromagnetismo con Honeywell, valutando la fattibilità del rilevamento diretto di ciò che è noto come potenziale vettore senza arricciatura. La società di ingegneria e produzione sperava di utilizzare i risultati per un sistema di comunicazione.

Trascorrendo due anni sul progetto durante il suo UROP, Bellingham ha imparato ad apprezzarne la complessità. Ha avuto modo di aiutare ad affrontare questioni di fisica che sono fondamentali, persino controverse, dal momento che non c'è consenso scientifico sul fatto che il potenziale vettore senza riccioli sia un campo genuino o solo una parte di un costrutto matematico. Ha lavorato su sfide matematiche e ha appreso nuovi approcci computazionali per sgranocchiare i numeri dietro quelle che ricorda ironicamente come soluzioni teoriche orribilmente complicate. (Bellingham era tra quelli incaricati di fare il crunch.) E c'erano grandi incontri con i ricercatori in visita, per i quali trascorreva notti intere per fotocopiare migliaia di pagine, e poi si sedeva in fondo alla stanza ad assorbire tutto il prossimo giorno. La questione scientifica centrale del progetto, osserva Bellingham, deve ancora essere risolta oggi. Potrebbe esserci un premio Nobel in questo, dice.

MacVicar, che divenne consigliere di dottorato di Bellingham e lo fece da mentore fino alla sua morte nel 1991, lo aiutò ad apprezzare l'espansione incontrollata della ricerca scientifica. Lo ha guidato attraverso le sfide della collaborazione industriale, che ha acquisito nuova rilevanza per lui nel 1997 quando ha cofondato la spinout del MIT Bluefin Robotics, specializzata in veicoli subacquei autonomi. Gli diede anche indicazioni pratiche. Ricorda come è intervenuta con calma durante il suo primo trasferimento di elio liquido per girare una valvola di rilascio e impedire lo scoppio di un tubo di scarico. I rapporti settimanali che chiede ai suoi studenti di completare sono un'abitudine impartita da MacVicar. La sua immancabilmente accurata preparazione anche per il più semplice PowerPoint è il risultato diretto della sua incessante indagine durante le sue presentazioni al MIT. Margaret credeva che dovessi essere spinto in un ambiente sicuro prima di entrare nel mondo reale e essere maltrattato da persone che non avevano a cuore i tuoi migliori interessi, ricorda.

Per Bellingham, UROP era una sorta di valvola di sfogo dalle restrizioni di un curriculum tradizionale. In classe, inizi a fare fisica che è stata fatta qualche centinaio di anni fa, dice. Non ti avvicini alle frontiere della fisica fino alla scuola di specializzazione. Onestamente, come fai a sapere se ti piacerà? Mentre UROP ti porta in laboratorio e ti fa sentire produttivo fin dal primo giorno. Questo è ciò che mi ha detto che potevo vedermi fare questo per la mia carriera.

M. Amah Edoh '02, PhD '16

In qualità di assistente professore di antropologia e studi africani al MIT, Amah Edoh ha finora consigliato due studenti dell'UROP. Per la prima, il cui progetto riguardava principalmente l'ingegneria, Edoh si è concentrata sull'aiutarla a riflettere su questioni di impatto sociale e su come utilizzare metodi di ricerca qualitativa. Per l'altro, la cui ricerca era basata su interviste, si trattava di come creare un progetto che fosse fattibile e fedele ai tuoi interessi.

Edoh sta trasmettendo il tipo di guida che ha ricevuto due decenni fa, quando ha preso più turni dal lato studentesco della relazione UROP. Il suo primo progetto è stato in ingegneria meccanica—era quando stavo ancora cercando di diventare un ingegnere—ma i suoi successivi tre UROP l'hanno aiutata a rendersi conto che i suoi interessi risiedono nelle scienze umane e sociali.

Essere al MIT e rendermi conto che non volevo essere una persona STEM mi ha messo in una posizione molto vulnerabile, dice, riconoscendo a UROP il merito di averla aiutata a trovare altri spazi in cui potevo soddisfare la mia curiosità intellettuale ed esplorare argomenti che non conoscevo del tutto sapere dove trovare nei miei corsi... dove potevo sentirmi bravo in quello che stavo facendo e quello che stavo facendo contava.

Al secondo anno, Edoh ha prestato le sue abilità linguistiche e di inserimento dati (la sua famiglia è di lingua francese del Togo) all'indagine del professore di storia Jeffrey Ravel sul teatro francese del 18° secolo. Per il suo prossimo UROP, ha assistito alla traduzione dal francese all'inglese del libro della professoressa in visita Odile Cazenave sugli scrittori africani francofoni. Il suo ultimo supervisore UROP, la politologa Melissa Nobles (ora Kenan Sahin Dean della School of Humanities, Arts, and Social Sciences del MIT), ha coinvolto Edoh nella sua stessa ricerca sulle politiche della giustizia sociale e ha consigliato la sua tesi di laurea su una ONG in Ghana lotta per migliorare l'accesso ai servizi igienici nelle città.

Le esperienze UROP di Edoh alla fine si sarebbero collegate alla sua carriera in diversi modi. Dopo sei anni di lavoro e di studio della salute pubblica, è tornata al MIT, ottenendo un dottorato di ricerca nel programma in Storia, Antropologia e Scienza, Tecnologia e Società. Ravel, che è ancora alla facoltà di storia del MIT, ha servito ancora una volta come mentore mentre era una studentessa laureata. E la forte identificazione di Edoh con il lavoro di Cazenave negli studi e nella produzione culturale africana (volevo essere lei da grande, dice) si manifesta nella sua ricerca attuale: sta scrivendo un libro che ripercorre come la tela di cera olandese prodotta in Olanda sia diventata iconica come Tessuto con stampa africana in Togo.

Edoh afferma che oltre ad aiutarla a scoprire le sue passioni accademiche, UROP ha svolto un altro ruolo fondamentale nella sua educazione, che influenza il suo stesso insegnamento.

I miei consulenti erano membri della facoltà che si preoccupavano davvero del mio benessere e che erano ansiosi di sostenermi, ricorda. Oltre a vedere come appare la ricerca o ad avere maggiori informazioni su un particolare campo di studio, era davvero questo luogo in cui il membro della facoltà poteva chiedermi 'Come stai?' e conoscermi nel tempo. Si tratta di avere una relazione nutriente e di sostegno con i professori durante gli anni del college, il che è essenziale.

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