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Cibridi uomo-animale
Nell'ultimo anno, nel Regno Unito è infuriato un grande dibattito etico sull'opportunità o meno di consentire agli scienziati di utilizzare uova di animali nei loro tentativi di creare cellule staminali embrionali umane clonate. Gli scienziati affermano che queste cellule potrebbero portare allo sviluppo dei primi modelli di cellule umane di malattie genetiche complesse e, infine, a nuove terapie di sostituzione dei tessuti. La mancanza di ovuli umani ha presentato un ostacolo enorme: gli ovuli vengono raccolti attraverso una procedura lunga e potenzialmente dolorosa e rischiosa a cui poche donne sono disposte a sottoporsi. (Vedi La mancanza di uova umane potrebbe ostacolare gli sforzi di clonazione degli Stati Uniti.)
Dopo Dolly: Il biologo Ian Wilmut, che ha guidato il gruppo che ha clonato la pecora Dolly, vuole clonare cellule staminali umane, un'impresa che è sfuggita a molti scienziati.
Uova di animali prontamente disponibili potrebbero colmare questa lacuna. Invece di inserire il DNA di una cellula umana in un uovo umano donato, gli scienziati inserirebbero il DNA umano in un uovo di mucca o di coniglio e quindi raccolgono cellule staminali dagli embrioni risultanti. Il DNA di queste cellule sarebbe prevalentemente umano, con una piccola percentuale di DNA animale dall'uovo. Ad oggi, solo un gruppo, in Cina, ha generato con successo cellule staminali umane con questo approccio, ma diversi gruppi in tutto il mondo stanno cercando di ripeterlo.
La ricerca che mescola uova e sperma umani e animali ha suscitato notevoli preoccupazioni etiche ed è stata vietata in diversi paesi. Il divieto è stato avviato in parte dal timore che gli scienziati creeranno animali con geni umani o altri organismi eticamente discutibili, e in parte dalla preoccupazione che mescolare materiali animali e umani diminuisca la santità della vita umana. Ma i ricercatori affermano che la protesta pubblica non è riuscita in gran parte a distinguere tra importanti ricerche mediche, come la clonazione terapeutica, e esperimenti più dubbi. Ad esempio, nel Regno Unito, le proposte di utilizzare uova di animali per la clonazione umana hanno suscitato proteste da parte di un media troppo zelante che fa presagire creature per metà umane.
Il mese scorso, dopo un lungo dibattito, l'autorità britannica che sovrintende a tale ricerca ha annullato un precedente divieto, approvando progetti specifici per generare queste cellule. Proprio come altre ricerche sulle cellule staminali embrionali, gli embrioni generati dagli scienziati – soprannominati cibridi anziché ibridi perché viene utilizzato solo il citoplasma cellulare dell'animale – non possono svilupparsi oltre i 14 giorni.
Ian Wilmut, il biologo che ha guidato la clonazione dell'ormai famosa pecora Dolly, ha in programma di presentare la propria proposta per la ricerca sui cibridi nei prossimi mesi. Wilmut, ora direttore del Centro scozzese per la medicina rigenerativa presso l'Università di Edimburgo , vuole infine utilizzare cellule staminali clonate da un paziente con SLA, un disturbo degenerativo del movimento, per sviluppare un modello per lo studio della malattia. Al Vertice delle cellule staminali a Boston questa settimana, Wilmut ha parlato con Revisione della tecnologia sul dibattito etico sulla clonazione, sulla lentezza della ricerca e sui suoi progetti per il futuro.
Revisione della tecnologia : Cosa ne pensi del lungo dibattito pubblico che ha avuto luogo nel Regno Unito prima dell'approvazione di questi esperimenti?
Ian Wilmut : La nostra esperienza in Gran Bretagna è stata che se si esaminano i dettagli di ciò che si vuole fare, la maggior parte delle persone è d'accordo. È davvero un equilibrio molto difficile. Credo che dobbiamo spiegare la nostra ricerca al pubblico. D'altra parte, il processo in Gran Bretagna è stato complicato e ha richiesto la parte migliore di un anno. Ciò significa che abbiamo perso un anno di ricerca. Se guardi intorno a questa conferenza, vedrai persone che hanno la SLA e sono su sedia a rotelle. Sono sicuro che sono molto impazienti.
BAMBINI : Ci sono preoccupazioni scientifiche riguardo alle cellule staminali umane generate con uova di animali? Saranno equivalenti ad altre cellule staminali?
IW : C'è molta incertezza sulla normalità di queste cellule perché i mitocondri [la fabbrica di energia delle cellule] provengono da un coniglio. Alcune persone sono preoccupate che se le cellule devono lavorare sodo, come farebbero quando si differenziano in diversi tipi di tessuto, non saranno in grado di generare abbastanza energia e potrebbero bloccarsi.
BAMBINI : Scienziati qui negli Stati Uniti hanno provato la clonazione usando uova di coniglio, senza successo. Questo suggerisce che il metodo non funzionerà?
IW : Questi risultati sono deludenti, ma non sorprendenti. Modifiche molto piccole in queste procedure possono essere critiche. Ad esempio, molti laboratori che hanno clonato con successo animali da fattoria non sono riusciti a far funzionare la tecnica sui topi.
Abbiamo già imparato alcune lezioni su come procedere. Un gruppo in Giappone ha utilizzato uova di coniglio per generare cellule staminali da macachi. Hanno scoperto che le cellule dovrebbero prima essere coltivate nel mezzo utilizzato per le cellule di coniglio, poi in seguito nel mezzo utilizzato per le cellule di macaco. Semplici cambiamenti come questo possono cambiare drasticamente il successo.
BAMBINI : Nell'ultimo anno, gli scienziati hanno fatto un passo avanti nella riprogrammazione, riportando indietro l'orologio su una cellula adulta per produrre cellule staminali senza usare le uova. La semplice attivazione dell'espressione di quattro geni sembrava creare cellule simili a cellule staminali, che potrebbero ovviare alla necessità di uova umane. Anche tu stai portando avanti questo tipo di ricerca?
IW : Ho suggerito per la prima volta qualcosa del genere nel 1997: ho detto che sarebbe stato il figlio di Dolly. Sono sicuro che anche molte altre persone la pensavano così, ma è stato un esperimento molto difficile da fare.
L'efficienza di quel metodo [il metodo di riprogrammazione descritto all'inizio di quest'anno] era molto bassa, quindi dovrebbe esserci molto spazio per miglioramenti. Abbiamo appena sviluppato un test in cui aggiungiamo un estratto di cellule staminali embrionali di topo su cellule umane, che innesca l'espressione di quei quattro geni. Abbiamo in programma di utilizzare quel sistema per capire quali fattori nell'estratto sono cruciali per attivare l'espressione genica.
BAMBINI : L'amministrazione statunitense, che ha ostacolato la ricerca sulle cellule staminali embrionali con drastiche restrizioni ai finanziamenti, ha suggerito che i progressi nelle tecnologie di riprogrammazione sono un motivo per allontanarsi dalla ricerca tradizionale sulle cellule staminali embrionali. Cosa ne pensi?
IW : A breve termine, non sappiamo quale approccio funzionerà meglio, quindi penso che dovremmo perseguire entrambi. Ma alla fine, penso che la riprogrammazione sarà preferibile.