Christopher Reeve e la politica delle cellule staminali

Quando l'attore Christopher Reeve è morto in ottobre, nei giorni conclusivi della campagna presidenziale, ero richiesto come ospite nei telegiornali. Avevo pubblicato storie sulle cellule staminali embrionali (ES) su falsa pista e il Acumen Journal , due riviste che ho curato prima di venire a Revisione della tecnologia . E nel luglio 1998, prima del mio tempo, Revisione della tecnologia è stata una delle prime riviste a pubblicare un lungo articolo sulle cellule ES.

Il senatore John Edwards ha suggerito che la ricerca sulle cellule ES potrebbe aver permesso al tetraplegico Reeve di camminare. Ha insinuato che il presidente Bush (che si oppone alla ricerca sulle cellule ES perché gli embrioni umani vengono distrutti durante il processo di raccolta delle cellule) è stato complice della sofferenza del signor Reeve. Che il presidente stava sopprimendo la scienza per ragioni politiche e religiose. Sciocchezze, ribattevano i difensori dell'amministrazione, come il leader della maggioranza al senato Bill Frist: nessuno scienziato poteva dirlo con certezza che cosa Le cellule ES potrebbero fare. Di certo, non avrebbero aiutato Christopher Reeve.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2004

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Qual era la verità, si chiedevano ancore perplesse?

Ho spiegato che le cellule ES erano entità pluripotenti, in grado di differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo umano (una capacità che lo scrittore Christopher Scott chiama in modo vincente una sorta di egualitarismo unicellulare). In teoria, ho detto, le cellule ES potrebbero essere utilizzate per trattare qualsiasi malattia causata dalla perdita cellulare o dalla perdita della funzione cellulare, ad esempio la lesione del midollo spinale di Reeve. Ma, ho avvertito, non c'erano esempi dichiarabili di trattamenti con cellule ES per gli esseri umani. La cosa più vicina alla terapia cellulare ES utilizza cellule staminali adulte, ma il trattamento è solo in prove. Inoltre, il dottor Huang Hongyun, neurochirurgo dell'ospedale Chaoyang di Pechino, ha rimosso le cellule gliali che rivestono l'olfatto - che promuovono la rigenerazione dei neuroni olfattivi - da feti umani abortiti e le ha iniettate nel midollo spinale di oltre 400 pazienti paralizzati, ma è non è chiaro come, o se, il suo trattamento funzioni. (Horace Freeland Judson, autore di L'ottavo giorno della creazione , scriverà di Huang in Revisione della tecnologia il prossimo mese.)

Per ora, ho detto, la promessa della ricerca sulle cellule ES è scientifica: le linee cellulari potrebbero aiutarci a capire la natura e la progressione delle malattie genetiche. Tuttavia, ho detto alle ancore, era molto importante: i ricercatori potrebbero ricavare da una linea cellulare ES il progetto completo per una malattia come il cancro al seno. Entrambi le campagne presidenziali travisano la verità sulle cellule ES e sfruttano la simpatia per l'eroico Reeve.

Questo argomento ha provocato due pensieri. Il primo era malinconico: il pubblico americano non conosce quasi nessuna scienza biologica. La seconda era che i critici della ricerca sulle cellule ES non sono realmente contrari alla scienza e ai suoi benefici palliativi. Odiano una tecnologia.

La conoscenza scientifica, avrei voluto dire al pubblico televisivo, è una specie di bene assoluto. Nessuno può ragionevolmente obiettare alla comprensione della malattia cellulare. Ma le tecniche della ricerca scientifica derivano dalla tecnologia, che è moralmente neutra. Qualsiasi tecnologia deve esistere in un mondo decaduto di metodi e fini, su cui uomini e donne possono non essere d'accordo. I nostri funzionari eletti possono, per ragioni politiche o per sincera convinzione, scegliere di regolamentare una tecnologia. Se un numero sufficiente di noi non è d'accordo, possiamo buttarli fuori dall'ufficio.

Indipendentemente dal fatto che questo problema abbia un impatto decisivo sulle elezioni, le elezioni avranno sicuramente un impatto decisivo sul futuro della terapia cellulare ES. Il presidente Bush, che sembra sinceramente disgustato dall'intero argomento, ha scelto di vietare il finanziamento federale delle nuove linee cellulari ES. Il senatore Kerry ha promesso di revocare quel divieto se fosse stato eletto. A gennaio, un dibattito già polarizzato rischia di diventare più aspro.

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