Chip di meraviglia wireless

L'annuncio di Hewlett-Packard all'inizio di questa settimana che sta lavorando su un minuscolo chip wireless, chiamato Memory Spot, ha spinto alcuni esperti a ipotizzare che il dispositivo potrebbe rivoluzionare il modo in cui le informazioni digitali vengono archiviate e condivise. Il chip, grande la metà di un chicco di riso, può contenere fino a quattro megabit di informazioni, sufficienti per minuti di audio, brevi clip video o centinaia di pagine di testo.

Questo minuscolo chip wireless è in grado di memorizzare audio, video, immagini e testo. Se attaccato o incorporato nella carta, può aggiungere più opzioni multimediali a foto, cartoline e altri documenti. (Per gentile concessione di Hewlett-Packard)

Poiché è così piccolo e potenzialmente economico, il chip HP può essere collegato o incorporato in vari oggetti, inclusa la carta, afferma Howard Taub, vicepresidente della ricerca presso HP. Ad esempio, utilizzando un dispositivo chiamato lettore per estrarre le informazioni memorizzate sul chip, Memory Spot potrebbe fornire una clip audio per una foto, una cronologia delle revisioni di un documento cartaceo o filmati video supplementari per spiegare un argomento complesso in un testo libro. Ha la capacità di rendere la carta o un documento più dinamico, dice.

Inoltre, il chip potrebbe essere utile nelle industrie sanitarie e farmaceutiche, ad esempio nei braccialetti ospedalieri per contenere l'anamnesi di un paziente e tenere traccia delle note dei medici e dei progressi del paziente, riducendo potenzialmente gli errori. Inoltre, se codificato con informazioni e allegato a un flacone di pillole, potrebbe verificare l'autenticità di un farmaco, oltre a fornire istruzioni e informazioni sugli effetti collaterali e le interazioni dannose.

Sebbene Memory Spot sia attualmente un progetto di ricerca e HP non abbia ancora intenzione di commercializzarlo, il chip potrebbe essere venduto per $ 1 o meno, secondo Taub, e i lettori di Memory Spot potrebbero essere disponibili su telefoni cellulari, PDA e stampanti.

Il chip di HP si basa su una tecnologia chiamata dispositivo di identificazione a radiofrequenza, o RFID, che consiste in un piccolo chip e un'antenna wireless. I tag RFID vengono utilizzati nel merchandising in sostituzione dei codici a barre. Sebbene molte ricerche RFID siano state mirate ad aumentare la portata dei lettori in modo che i tag possano essere letti a più di 20 piedi di distanza, i ricercatori HP hanno cercato di risolvere un problema diverso. Il gruppo voleva sapere come memorizzare di più sul chip più piccolo, afferma Taub.

Memory Spot e RFID tradizionale condividono un paio di caratteristiche: entrambi contengono dati e li trasmettono in modalità wireless, ed entrambi possono funzionare senza batteria. Il chip HP e alcuni tipi di RFID raccolgono energia da un lettore quando si trova nel raggio d'azione. Quando una corrente elettrica sul lettore RFID si avvicina all'antenna RFID, fa sì che la corrente fluisca nei circuiti del tag o del chip, consentendo l'accesso ai dati memorizzati.

Ma i tradizionali RFID senza batteria possono contenere solo pochi kilobit di informazioni, utili per memorizzare un codice prodotto, ad esempio, ma non molto altro. Inoltre, questi dati di solito possono essere programmati nella memoria del tag solo una volta. Al contrario, Memory Spot può contenere fino a quattro megabit di dati nella memoria Flash e le informazioni possono essere scritte, cancellate e riscritte nella sua memoria molte volte.

L'aspetto tecnicamente più impegnativo del progetto Memory Spot, spiega Taub, è stato quello di integrare tutti i componenti – un'antenna, un modem, una memoria e un processore – su un chip largo meno di un millimetro. Tutti i componenti sono posizionati in una configurazione specifica per evitare che l'antenna interferisca con i circuiti nel resto del dispositivo.

Parte del motivo per cui questa capacità elevata è possibile, spiega Taub, è la frequenza wireless utilizzata per trasmettere dati da e verso un tag tramite il lettore Memory Spot. L'antenna e il lettore del chip funzionano alla banda di frequenza di 2,45 gigahertz, utilizzata nel Wi-Fi, mentre la maggior parte dei tag RFID utilizza 13,56 megahertz. Operando nella gamma Wi-Fi, è disponibile una larghezza di banda significativamente maggiore per inviare dati dal chip al lettore, con una velocità di trasmissione di 10 megabit al secondo, molto più veloce dell'RFID tradizionale. La velocità di trasferimento dei dati è una caratteristica cruciale perché le persone non vorranno aspettare un paio di secondi mentre il lettore sta leggendo il chip, dice.

Inoltre, il modo in cui i dati vengono trasmessi è una considerazione importante, afferma John Waters, ricercatore presso HP Labs a Bristol, Regno Unito . che ha lavorato al progetto. Abbiamo progettato specificamente uno schema che...richiede una quantità minima di circuiti nel chip per funzionare, dice.

L'annuncio di HP è un altro passo nell'evoluzione dell'informatica wireless e ubiqua, afferma Lionel Lavallee, senior solution architect RFID presso Intel. Guardando indietro ai tipi di RFID disponibili alcuni anni fa, i dispositivi erano abbastanza distinti, dice, e potevano essere suddivisi in alcune categorie: RFID passivi che utilizzano l'energia del lettore e contengono solo una piccola quantità di dati; RFID attivi che hanno più potenza di calcolo e memoria, ma utilizzano anche batterie che hanno una durata limitata; e sensori alimentati a batteria che raccolgono informazioni dall'ambiente. Ora stai vedendo un continuum di tutte le tecnologie che sanguinano insieme, dice. Ottieni questa impollinazione incrociata che cattura i pezzi migliori di entrambi i mondi.

Lavallee prevede che la tecnologia RFID comincerà finalmente ad essere ampiamente adottata nelle imprese nei prossimi 12 mesi. In questo momento siamo a un punto di svolta, dice. La tecnologia RFID standard inizierà a diventare comune, presentandosi negli ospedali per tracciare pazienti e trattamenti, nei prodotti farmaceutici per prevenire la contraffazione e sempre più sui prodotti per sostituire i codici a barre.

E Memory Spot potrebbe aggiungere un altro set di applicazioni ai chip wireless grazie alla sua capacità di memoria molto maggiore e alla longevità senza batteria. Tuttavia, il chip di HP non sostituirà completamente l'RFID tradizionale, suggerisce Taub, poiché è più costoso dei tag RFID convenzionali, che possono costare meno di 10 centesimi ciascuno. Inoltre, non tutte le applicazioni, ad esempio l'autenticazione di una spedizione di infradito per Wal-Mart, avrebbero bisogno di così tanta memoria.

Tuttavia, la capacità di archiviazione relativamente ampia del chip lo rende un candidato ideale per alcune tecnologie e applicazioni wireless. Sebbene sia stato concepito come un modo per aggiungere audio alle fotografie, dice Taub, può immaginare di attaccare il chip a una cartolina, per inviare immagini delle vacanze a familiari e amici, o essere usato nei libri di testo per creare ambienti ricchi di contenuti multimediali.

In questa fase iniziale, tuttavia, non è chiaro per quali applicazioni Memory Spot sarà più adatto, se riuscirà a uscire dal laboratorio. È difficile prevedere un'app killer finché non viene rilasciata sul mercato, afferma Rajit Gadh , professore di ingegneria meccanica e aerospaziale alla UCLA e specialista in tecnologia RFID. Ma è incoraggiato dalle capacità del chip HP e si aspetta che una delle sue applicazioni più interessanti sarà per l'archiviazione e la condivisione di media digitali. Penso che questo sia uno sviluppo molto positivo per il campo dell'RFID, dice, con la possibilità di creare nuovi mercati, come lo streaming di contenuti multimediali su RFID passivo.

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