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Chi trae vantaggio dai log di ricerca rilasciati da AOL?
La scorsa settimana, il team di pubbliche relazioni di AOL è rabbrividito quando il mondo ha appreso che l'azienda aveva pubblicato pubblicamente i termini di ricerca di 650.000 utenti AOL. Hanno pubblicato il registro di ricerca su un sito di ricerca e successivamente lo hanno rimosso dopo una raffica di copertura nella blogosfera. Tuttavia, un certo numero di siti ha ripubblicato il registro.
Sebbene i nomi specifici degli utenti di AOL non fossero collegati direttamente ai termini cercati, non c'era alcuna garanzia di anonimato: AOL aveva assegnato a ciascun utente un numero e spesso gli utenti cercavano i propri nomi e le loro città di origine. Il New York Times è stato in grado di rintracciare un utente AOL che ha parlato con un giornalista delle sue ricerche di dita intorpidite e cane che urina su tutto.
La diffusione dei dati ha portato i sostenitori della privacy a sbandierare i pericoli delle società di ricerca che memorizzano le query delle persone. Allo stesso tempo, però, altre persone – ricercatori di Internet, statistici, sociologi e scienziati politici – hanno esultato in silenzio.
Prima del rilascio di AOL, tutti i principali motori di ricerca avevano nascosto i loro dati agli occhi del pubblico. Ciò significava che i ricercatori interessati alle attività degli utenti dei motori di ricerca dovevano fare affidamento su dati speculativi provenienti da motori di ricerca aperti e usati di rado, oppure fare ipotesi plausibili. Il registro di ricerca di AOL, che contiene più di 30 milioni di termini di ricerca, potrebbe quindi fornire alcune informazioni mancanti su come le persone utilizzano il Web, afferma Matt Hindman, politologo presso l'Arizona State University di Phoenix. Una migliore comprensione delle dinamiche Web ha implicazioni per le campagne politiche, l'istruzione e un'intera economia basata sulla pubblicità attraverso le ricerche sul Web. Per i ricercatori come me, dice Hindman, è eccitante.
Poco dopo lo scherzo di AOL, un sito chiamato Stalker di AOL è stato creato. La sua caratteristica principale è che consente alle persone di cercare nel database AOL e visualizzare le ricerche degli utenti e altri dati di ricerca. L'autore del sito ha anche pubblicato il primo di una serie di analisi di dati di base. Questa analisi numerica iniziale esamina quanto bene il ranking dei risultati di ricerca può prevedere la percentuale di clic di una pagina - in altre parole, mostra quanto bene i risultati corrispondono a ciò che le persone vogliono trovare. Secondo l'analisi, nel 47% delle ricerche, le persone non hanno fatto clic su nessuno dei risultati presentati. Mentre la rivelazione che quasi la metà di tutte le ricerche AOL non va da nessuna parte non è sconvolgente, ulteriori analisi potrebbero fornire informazioni su come rendere i motori di ricerca più utili o guidare gli inserzionisti nei loro posizionamenti degli annunci.
Per quanto questo tipo di dati renda i segugi delle statistiche, il creatore di AOL Stalker, almeno, sembra ancora consapevole della natura sensibile delle informazioni. Il creatore del sito consente a chiunque di richiedere che determinate informazioni vengano nascoste dal motore di ricerca del sito se sono troppo rivelatrici. Come indicato nella stampa fine: se trovi dati che consentono effettivamente di identificare un utente, comunicacelo utilizzando il modulo di contatto e rimuoveremo tali riferimenti. – Di Kate Greene