Chi possiede i tuoi amici?

Il blogger tecnologico Robert Scoble voleva aiuto per spostare le informazioni di contatto dei suoi 5.000 amici di Facebook nella sua rubrica di Microsoft Outlook. Si rivolse a Joseph Smarr, capo architetto della piattaforma presso Plaxo , una società di Mountain View, CA, che sincronizza le informazioni sui contatti tra Outlook, altri programmi di posta elettronica desktop e una serie di servizi Web. Smarr ha dato a Scoble un breve programma da testare, che sfogliava automaticamente le connessioni Facebook di Scoble ed estraeva i nomi, i compleanni e gli indirizzi e-mail dei suoi amici.

Joseph Smarr, capo architetto della piattaforma presso Plaxo .

C'era solo un problema. Il programma ha attivato avvisi su Facebook, che ha disabilitato l'account di Scoble. La mia identità è scomparsa, dice Scoble. Se ero tuo amico, diventavo grigio, tutte le mie informazioni diventavano grigie. Scoble è stato trasformato da un uomo con una piccola città di amici su Facebook in una non persona.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2008

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L'incidente ha portato alla ribalta un dibattito che infuriava da mesi dietro le quinte dei social network: chi controlla i dati che gli utenti pubblicano sui propri profili? I sostenitori della cosiddetta portabilità dei dati, tra cui Scoble e Smarr, affermano che le persone dovrebbero essere in grado di trasferire facilmente le informazioni all'interno e all'esterno di qualsiasi servizio Web che utilizzano. Facebook, d'altra parte, afferma che deve salvaguardare le informazioni che memorizza in modo che non vengano utilizzate in modo improprio, e ciò significa mantenere uno stretto controllo sulle informazioni degli utenti. La posta in gioco non è semplicemente la facilità e la sicurezza con cui le persone si spostano tra i siti di social network, ma il controllo della valuta che conferisce a quei siti il ​​loro valore: le informazioni personali.

Sebbene il problema di Scoble a gestire i suoi 5.000 amici di Facebook sia un esempio estremo, problemi simili sono comuni. Molti utenti hanno cinque o sei account online che utilizzano dati social, ad esempio un account di posta elettronica, un servizio di messaggistica istantanea, un profilo su un social network, un sito di condivisione di foto e un blog. Ogni volta che provi a iscriverti a un nuovo servizio, ti sembra di non aver mai utilizzato un altro sito Web prima, afferma Smarr. Devi creare un nuovo account e una password da zero. Devi compilare di nuovo il tuo profilo. Devi trovare tutte le persone su quel sito che conosci, riconnetterti con loro e ristabilire la loro relazione con te. Penso che questo comporti un enorme onere e molte persone non usano o consumano da quasi tutti questi siti come potrebbero.

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• Ascolta Smarr parlare del social Web del futuro.

Chris Saad, cofondatore e presidente del DataPortability Project non profit, osserva che molti metodi attuali di trasferimento dei dati espongono gli utenti a enormi rischi per la sicurezza. Ad esempio, è pratica comune per i siti social chiedere agli utenti di inviare i nomi utente e le password per i loro account di posta elettronica basati sul Web quando si registrano per la prima volta; un servizio automatizzato può quindi cercare nella rete le persone elencate nelle loro rubriche. La porta è aperta in questo momento per qualsiasi applicazione che raschia la tua rubrica di Gmail per andare avanti e raschiare anche il tuo carrello, o raschiare le tue ricerche, o mantenere il tuo nome utente e password e fingere di essere te, dice Saad. È un incubo della sicurezza ed è qualcosa che dobbiamo risolvere prima piuttosto che dopo.

Sebbene la maggior parte degli esperti percepisca la necessità di un modo più semplice e sicuro per gli utenti di condividere i dati tra i social network, c'è poco accordo su una soluzione. Sarà il giardino delle infrastrutture chiuso e recintato o l'infrastruttura più aperta e distribuita del Web stesso? chiede Smarr. La risposta a questa domanda potrebbe determinare se i social network sono dominati da una singola azienda - e in questi giorni Facebook ha il vantaggio - o se gli utenti saranno in grado di saltare senza sforzo tra una sfilza di fiorenti siti social, ognuno con i propri punti di forza e caratteristiche .

Carta dei diritti
L'ufficio Plaxo a Mountain View è grande, aperto e mezzo vuoto, con, dice Smarr, molto spazio per la crescita dell'azienda. File di postazioni di lavoro su lunghi tavoli non hanno barriere tra loro. In una postazione di lavoro, un'insegna al neon aperta si illumina in rosso e blu. Sembra, in altre parole, una tipica startup di social network.

In effetti, sin dalla sua fondazione sette anni fa, Plaxo ha in molti modi rispecchiato l'evoluzione dei social network nel suo insieme e le loro risposte alle sfide che hanno dovuto affrontare. (A maggio, Comcast ha accettato di acquisire la società.) Inizialmente, Plaxo consentiva ai nuovi utenti di importare le informazioni di contatto dai loro account di posta elettronica esistenti. Ha quindi dato loro la possibilità di inviare automaticamente e-mail ai propri contatti per chiedere aggiornamenti. Molte persone, tuttavia, hanno percepito le e-mail come spam, un'accusa mossa anche contro le tecniche di marketing virale di altri social network. Due anni fa l'azienda ha abbandonato lo strumento e si è scusata pubblicamente per questo. Plaxo ha quindi iniziato a cercare di reinventarsi come azienda che aiuta le persone a gestire i propri dati social, che sono diventati sempre più dispersi tra una varietà di applicazioni desktop e servizi Web.

La scorsa estate, Plaxo ha lanciato Pulse, un sito che consente agli utenti di tenere traccia delle attività social online di amici e familiari. In una singola pagina, ad esempio, puoi leggere e commentare gli aggiornamenti di Twitter e i post di blog di un amico o guardare le foto pubblicate su Flickr. Dato l'impegno di Plaxo per Pulse, non sorprende che Smarr sia diventato un forte sostenitore della comunicazione aperta tra i siti social. Nell'ufficio della Plaxo c'è una copia cartacea di A Bill of Rights for Users of the Social Web, di cui Smarr è stato coautore lo scorso autunno. La carta dei diritti recita, in parte,

Affermiamo pubblicamente che tutti gli utenti del social web hanno diritto a determinati diritti fondamentali, in particolare:

Proprietà delle proprie informazioni personali, tra cui:

-i propri dati del profilo

-l'elenco delle persone a cui sono collegati

-il flusso di attività dei contenuti che creano;

Controllo se e come tali informazioni personali vengono condivise con altri; e

Libertà di concedere l'accesso permanente alle proprie informazioni personali a siti esterni affidabili.

Per facilitare la condivisione dei dati tra i siti, i gruppi di comunità hanno sviluppato una serie di standard tecnici. OpenID consente agli utenti di registrarsi una volta per un nome utente e una password che funzioneranno quindi su qualsiasi sito compatibile. OAuth consente ai servizi Web di condividere informazioni sui contatti social di un utente, senza concedere ai servizi un accesso reciproco più ampio. RSS e XMPP possono entrambi aggiornare automaticamente un sito sull'attività da qualche altra parte, rendendo possibile tenere traccia dei post di qualcuno da una posizione centrale.

Diverse aziende hanno iniziato a utilizzare tali strumenti per rendere i propri dati più aperti. Yahoo ha recentemente cambiato i suoi account utente in modo che aderiscano al formato OpenID. I suoi clienti possono ora utilizzare le proprie credenziali Yahoo per accedere a siti che accettano OpenID. Twitter sta lavorando per rendere il suo servizio compatibile con OAuth. MySpace consente agli utenti di condividere i propri dati MySpace con siti come eBay e Photobucket. Ma almeno un importante sito di social network è in controtendenza.

Fattori di controllo
A meno di 10 miglia lungo la strada dagli uffici di Plaxo ci sono quelli di Facebook, nascosti al secondo piano di un anonimo edificio per uffici nel centro di Palo Alto. Se gli uffici di Plaxo suggeriscono un'azienda che ridefinisce se stessa e incerta sul suo futuro, quelli di Facebook sono quelli di una startup di grande successo costretta a crescere. Domina l'estetica dei graffiti. Una faccia distorta dipinta sulle porte dell'ascensore dell'azienda si divide quando si aprono, rivelando altre facce dipinte all'interno. Nello stesso ufficio, un pugno trionfante in stile graffiti si alza accanto al logo aziendale di Facebook.

Nonostante la sua crescita esplosiva - ora è il secondo sito social più grande dietro MySpace, con oltre 70 milioni di utenti attivi - Facebook è ancora alla ricerca di un modello di business praticabile (vedi Social Networking Is Not a Business, p. 36). Nell'ambito di tale ricerca, Facebook ha adottato misure per posizionarsi come il collante sociale che tiene insieme una varietà di servizi Web. Nel maggio 2007 ha lanciato Platform, che consente a terzi di creare applicazioni che gli utenti di Facebook possono installare nei propri profili. Il risultato è che altri siti possono mettere a disposizione i propri strumenti social tramite Facebook, invece di dover costruire le proprie reti. Con questa strategia, Facebook spera di aggirare la necessità della portabilità dei dati: gli utenti possono sfruttare le applicazioni di altri siti senza mai lasciare Facebook.

Il lancio di Facebook Connect a maggio ha preso l'idea di Platform e l'ha capovolta. Laddove Platform consente alle persone di eseguire altre applicazioni tramite Facebook, Connect consente alle persone di eseguire Facebook tramite altri siti Web: i siti possono aggiungere funzionalità social creando versioni in miniatura di Facebook. Come con Platform, ciò significa che i membri di Facebook possono utilizzare nuovi strumenti di social network senza dover creare nuovi account o cedere il controllo delle proprie informazioni ad altre società. Il servizio fornisce una sorta di portabilità dei dati, ma i dati rimangono soggetti al controllo di Facebook.

Non si tratta solo di portabilità dei dati; in realtà riguarda la portabilità della privacy, afferma Dave Morin, senior platform manager di Facebook. Quando vai da qualche altra parte e porti con te quelle connessioni, la fiducia che è stata stabilita tra due persone, o 5.000 persone, come nel caso di Scoble, continua a essere mantenuta ovunque vadano. Scoble non stava semplicemente spostando i propri dati da un luogo a un altro, sostiene Morin; stava spostando dati che appartenevano ai suoi contatti. Gli amici di Scoble potrebbero avergli dato il permesso di accedere ai loro dati, ma non gli hanno dato il permesso di spostarli in un luogo dove non potevano controllarli e dove non potevano revocare o alterare l'accesso privilegiato di Scoble.

Con Facebook Connect, afferma Morin, l'azienda spera di consentire agli utenti di controllare cosa succede alle loro informazioni personali su tutti i siti che utilizzano, semplicemente regolando le impostazioni di Facebook. Se un utente decide che non le piace ciò che un altro sito sta facendo con le sue informazioni social, può semplicemente revocare l'accesso di quel sito al suo account Facebook. Poiché Facebook vuole mettere gli utenti responsabili di ciò che accade alle informazioni di contatto condivise, afferma Morin, è cauto sugli standard aperti; vuole assicurarsi che siano al sicuro prima di integrarli nel suo sito. Nel frattempo, dice, Facebook si accontenta di costruire i propri strumenti.

Il Gorilla da 800 libbre
Gli stretti controlli esercitati da Facebook possono aiutare o meno gli utenti, ma hanno sicuramente giovato all'azienda, conferendole una posizione sempre più dominante tra i social network. Tuttavia, quel dominio viene ora sfidato da un giocatore relativamente nuovo in questo campo: Google.

Friend Connect, che Google ha annunciato pochi giorni dopo che Facebook ha annunciato il proprio Connect, rende semplice per un sito aggiungere funzioni di social network inserendo funzionalità e profili esistenti da altrove. È in concorrenza diretta con Facebook Connect, ma c'è una differenza fondamentale: gli utenti possono portare i loro profili e le connessioni a un nuovo sito da qualsiasi rete a cui appartengono, purché supporti Friend Connect. Google, in sostanza, sta cercando di diventare un intermediario nella condivisione delle informazioni sui social.

Nonostante tali innovazioni, c'è ancora molta strada da fare prima che i dati vengano condivisi liberamente tra i siti di social network, afferma Saad del DataPortability Project. In questo momento, dice, molte aziende vogliono che la portabilità dei dati sia una strada a senso unico. Alcuni vogliono ricevere dati da altri siti senza arrendersi, mentre altri vogliono fornire dati senza riceverli, ognuno sperando che il proprio sito diventi il ​​principale strumento social di un utente. In futuro, afferma Saad, cercheremo di spingere abbastanza fermamente sull'idea che è necessario fornire e consumare dati; non puoi fare l'uno senza l'altro.

Per gli utenti, la domanda chiave rimane se le aziende troveranno un modo per far funzionare insieme gli strumenti social in modo semplice e logico. Se non riesci a collegare la videocamera al videoregistratore e il videoregistratore alla TV, se le cose non funzionano insieme, semplicemente non le usi, dice Joseph Smarr di Plaxo. Un modo per ottenere tale compatibilità è che una singola azienda controlli più strumenti social online; un altro è che una varietà di aziende concordi su standard comuni. Tuttavia, fintanto che proliferano gli strumenti a supporto di entrambi i modelli, gli utenti dei social network potrebbero essere in grado di affermare le proprie preferenze sul mercato aperto.

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