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Chi entra?
È l'1:45 di un martedì pomeriggio di fine luglio e Sarah Wang* e i suoi genitori si sono sistemati nei posti in stile teatro tra il 6 e il 120, in attesa dell'inizio della sessione informativa dell'ufficio ammissioni delle 2:00. Sarah compila una scheda informativa che diventerà la base del suo file elettronico nel database delle ammissioni, mentre sua madre scorre lentamente i materiali che hanno raccolto alla porta. Il padre di Sarah studia la mappa del campus, preparandosi per il tour a piedi che seguirà.
Alle 1:50 arriva Bette Johnson, direttore associato delle ammissioni. Mentre si presenta, fa circolare pile di carta arancione pallido per la stanza. Le pile contengono fogli intitolati Your First MIT Quiz. Quindi dà al gruppo circa cinque minuti per rispondere a una serie di domande a scelta multipla, che includono: Qual è il tasso di laurea del MIT? Qual è la percentuale di studenti universitari sono donne? Che cos'è un punteggio di matematica SAT I competitivo per il MIT? Quanti studenti ricevono assistenza finanziaria?
Alle 2:00 precise, con 51 persone presenti, inizia. Questa non è una scuola per deboli di cuore, dice. Se ti ammettiamo, sappiamo che puoi fare il lavoro. Johnson offre quindi ai visitatori una panoramica dell'Istituto, utilizzando le domande del quiz come punto di partenza: circa il 92 percento degli studenti universitari si laurea; circa il 42 per cento degli studenti sono donne; un punteggio di 700 SAT I in matematica è competitivo; da qualche parte tra il 55 e il 65 percento degli studenti riceve aiuti finanziari (costa circa $ 41.000 all'anno per frequentare il MIT).
Sono informazioni importanti, ma quando Johnson descrive come il MIT valuta i candidati, Sarah presta ancora più attenzione. Johnson dice al gruppo che il MIT utilizza un sistema di classificazione che assegna punteggi agli studenti per stile accademico, stile personale e risultati personali. Lo stile accademico è molto più che la media dei voti, i punteggi dei test, il grado in classe e altri numeri, dice. Il MIT cerca anche iniziative accademiche. Lo stile personale ha a che fare con l'esprimere buoni giudizi, avere un senso dell'umorismo e motivare gli altri a cambiare. E i risultati personali includono quelli che dimostrano le capacità di leadership di uno studente: partecipare ad attività extrascolastiche, ricevere riconoscimenti a livello regionale, nazionale o internazionale, mantenere un lavoro o forse anche stabilire un nuovo gruppo per affrontare un problema nella comunità. Sarah si chiede, mentre si guarda intorno nella stanza, come se la caverà con gli altri candidati.
Ogni anno più di 10.000 studenti delle scuole superiori come Sarah fanno domanda al MIT. Quasi tutti sono accademicamente qualificati per affrontare le sfide dell'Istituto, ma solo a circa 1.700 di loro viene offerta l'ammissione. Estrarre i migliori studenti dalla massa dei candidati è un compito arduo che è diventato uno sforzo comunitario. Ogni anno un team di 30-50 professionisti dell'ammissione, membri di facoltà, studenti attuali e amministratori che conoscono le qualità richieste in uno studente del MIT seleziona la classe in arrivo. Fedeli al carattere democratico dell'Istituto, l'opinione e la prospettiva di ogni membro di quella squadra sono apprezzate quanto quelle del prossimo. E immancabilmente, anno dopo anno il processo decennale porta nel campus il miglior mix di studenti che alimenterà il motore innovativo e creativo che è il MIT.
Dall'inizio alla fine
Le prime due parti della domanda di Sarah Wang, una con le informazioni biografiche, l'altra con i risultati dei test, gli elenchi delle attività, i saggi e i corsi autodichiarati, arrivano nel seminterrato dell'Edificio 3 alla fine di ottobre, quando la posta viene ancora consegnata in piccoli contenitori di plastica. (Con l'avvicinarsi della scadenza del 1 gennaio, la posta comincerà ad arrivare in enormi sacchi di tela.) Alla fine arriveranno almeno sette, forse otto, più elementi per completare la sua domanda: due valutazioni degli insegnanti, un rapporto di metà anno, un pagella scolastica, la sua domanda di aiuto finanziario, schede informative sull'atletica e le arti e un rapporto sull'intervista, se può incontrare un consulente educativo, uno dei 2.100 ex studenti volontari che parlano con i potenziali studenti ( vedere Contando sugli Alumni , pagina precedente ). Tra l'inizio di novembre e la metà di febbraio, circa la metà delle domande pervenute passa attraverso un processo di selezione in cinque fasi: triage, due letture individuali, graduatoria numerica, selezione e messa a punto. L'altra metà verrà eliminata dopo la fase di triage.
Il numero crescente di domande, in crescita del 60% negli ultimi 10 anni, combinato con uno staff professionale stabile, ha spinto Jones ad aggiungere la fase di triage quattro anni fa. A partire da novembre, cinque dei membri più anziani dello staff hanno letto rapidamente ogni domanda, cercando le qualità che separano i potenziali studenti del MIT dal resto del branco ed eliminano circa la metà del pool. Le restanti 5.000-6.000 applicazioni passano ai lettori. Quello di Sarah è tra questi.