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Charles Zhang, PhD '94
Charles Zhang ha avuto un'illuminazione tecnologica quando è arrivato al MIT alla fine degli anni '80 come studente di dottorato in fisica. Ho trovato il paese delle meraviglie dei computer, ha ricordato quando ha parlato a un pubblico del MIT lo scorso autunno. Controllare le e-mail, chattare, parlare con i colleghi con i comandi Unix sulla rete del campus... Ho deciso che volevo avviare una società Internet collegata alla Cina.
In termini di ambizione e competenza tecnica, Zhang era preparato. Aveva amato la fisica e la matematica da studente delle superiori nella Cina centrale, trascorrendo costantemente più di 10 ore al giorno a prepararsi per gli esami di ammissione all'università. Questo studio ha dato i suoi frutti: ha frequentato la Tsinghua University e il suo punteggio nell'annuale China-U.S. L'esame di fisica gli è valso uno dei soli 100 posti per studiare in America.
Nel 1994 Zhang aveva completato il suo dottorato di ricerca ed era un postdoc in fisica, lavorando per promuovere le relazioni tra Stati Uniti e Cina attraverso l'Industrial Liaison Program del MIT, quando incontrò lo studente MBA di Harvard Gary Muller. Muller voleva che Zhang dirigesse le operazioni cinesi della sua società Internet lanciata di recente, che forniva dati finanziari agli abbonati internazionali.
Ho detto a Muller: 'Va bene, ti aiuterò per un anno in Cina e poi potrei avviare la mia azienda', dice Zhang.
Nel giro di sette mesi, aveva il database cinese di Muller online ed era tornato negli Stati Uniti a raccogliere investitori per il progetto che aveva in mente: un motore di ricerca e un portale in lingua cinese. Con il supporto finanziario iniziale dei professori del MIT Nicholas Negroponte '66, marzo '66 e Edward Roberts '57, SM '58, SM '60, PhD '62, Zhang tornò in Cina e lavorò febbrilmente per avviare Internet Technologies China, che ribattezzò Sohoo (quindi significa ricerca in cinese, e hoo era un gioco su Yahoo). In seguito lo respinse Sohu per evitare conflitti con un proprietario di un nome di dominio in competizione.
Per i primi anni, dice Zhang, ho lavorato molto duramente e ho gestito Sohu come un'operazione di campagna presidenziale. Il marketing e la costruzione del marchio sono sempre stati il vantaggio competitivo senza pari di Sohu.com.
Quindici anni dopo, Sohu.com e i suoi siti affiliati, inclusa una redditizia divisione di giochi, attirano quasi 50 milioni di visitatori unici al giorno. Il sito ospita notizie locali e straniere, storie sulla vita cinese, reti di discussione interattive e bacheche. Ci attendono ancora sfide formidabili. In Cina, dice Zhang, è facile che le idee e i dipendenti vengano rubati e la pressione per essere sulla prossima grande tendenza di Internet è implacabile.