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Charles C. Consigliere III '64, SM '65, PhD '69
Nel 1979, Chuck Counsellman tenne un discorso dopo cena all'incontro dell'Unione Internazionale di Geodesia e Geofisica a Canberra, in Australia. Il professore del MIT ha colto l'occasione per descrivere qualcosa che aveva inventato: un modo per misurare, con una precisione millimetrica, la posizione di un punto sulla Terra rispetto a un altro punto a centinaia di chilometri di distanza. Il pubblico ha reagito con stupefatta incredulità. Era come se avessi detto loro che nel mio tempo libero, nel seminterrato, avevo curato il cancro, dice Counselman.
Un capo scienziato della NASA si è alzato in piedi ed ha etichettato l'invenzione di Counselman come olio di serpente. Lontano dall'olio di serpente, tuttavia, era un modo nuovo per sfruttare i nuovi satelliti del sistema di posizionamento globale (GPS) degli Stati Uniti. L'avvocato lo aveva fatto unendo la sua esperienza in radio e astronomia.
Ogni satellite GPS trasmette un segnale che, come altri segnali radio, è generato modulando, o variando, un'onda portante per trasmettere informazioni. Counselman fu la prima persona a confrontare le onde portanti di questi segnali invece della modulazione codificata delle onde. La lunghezza d'onda della portante era così corta, circa 190 millimetri, che l'incertezza di posizione risultante era inferiore di un fattore di 1.000 rispetto a quella che il Dipartimento della Difesa e la NASA stavano ottenendo con le onde modulate. Ha anche configurato i ricevitori in modo diverso, selezionando più antenne e canali fino a un'unica antenna omnidirezionale e un canale in modo da sintonizzarsi e leggere un segnale composito da tutti i satelliti nel cielo. Con meno componenti, i ricevitori di Counselman erano più semplici, compatti ed economici da realizzare. Li ha chiamati MITES, per terminali interferometrici in miniatura per il rilevamento della Terra, o successo ingegneristico del MIT, dice. Ha dimostrato la sua tecnologia in una serie di dimostrazioni nei primi anni '80 e successivamente ha ottenuto 36 brevetti.
Counselman ha conseguito le sue prime due lauree al MIT in ingegneria elettrica e ha vissuto a Chi Phi come studente universitario. Abbiamo fatto di tutto: abbiamo assunto il cuoco, comprato il cibo, pulito la casa, aggiornato il sistema di riscaldamento, dice. È stato un buon allenamento per la vita adulta. Ha incontrato sua moglie, Eleanor, a un mixer Wellesley; hanno un figlio e una figlia.
Ora professore emerito, ha completato il suo dottorato di ricerca aero/astro e ha insegnato scienze planetarie, astronomia e ingegneria elettrica al MIT fino al 2002. La sua specializzazione in economia è tornata utile nelle chat del tennis club, dove gioca con i premi Nobel per l'economia.
Recentemente, stava esplorando il Deutches Museum di Monaco e ha visto uno dei suoi ricevitori in un'enorme vetrina. Sono quasi caduto, dice. Non avevo nemmeno la mia macchina fotografica con me. Nel 2008, l'American Geophysical Union diede all'avvocato la sua medaglia Charles A. Whitten per i risultati eccezionali nella ricerca sulla forma e la dinamica della Terra e dei pianeti. L'organizzazione ha notato che i ricevitori GPS basati sulla tecnologia di Counselman sono onnipresenti, portatili e poco costosi.