Cerca le patate sul divano

I dischi rigidi dei computer di oggi assomigliano molto al Web: enormi raccolte di contenuti disordinate che possono rendere quasi impossibile la ricerca manuale di un file. Quindi non sorprende che giganti della ricerca sul Web come Google e Yahoo siano in competizione per creare il miglior motore di ricerca su disco rigido. Il tentativo di tenere il passo in questa corsa per conquistare la cosiddetta ricerca desktop è Blinkx di San Francisco. Il software della startup capovolge la ricerca: invece di aspettare che l'utente digiti le parole chiave in una casella di query, il software monitora ciò su cui sta lavorando l'utente e fornisce automaticamente collegamenti a contenuti rilevanti dal disco rigido locale e dal Web.

La gara si è accesa a ottobre con il rilascio del motore di ricerca desktop di Google. Da allora, MSN, Ask Jeeves e Yahoo hanno lanciato prodotti concorrenti. Ma anche la scorsa estate, Blinkx aveva il suo software pronto per il download. Da allora ha accumulato un milione di utenti attivi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2005

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Come tutti i motori di ricerca desktop, il software Blinkx viene eseguito sul computer dell'utente e indicizza i contenuti: documenti di elaborazione testi, e-mail e così via. Una volta fatto, il software legge qualunque cosa l'utente stia lavorando, praticamente qualsiasi cosa contenga testo, e abbina lo schema delle parole in quel file con quelle nei file archiviati sul disco rigido e su Internet. Una barra degli strumenti nella parte superiore di ogni finestra del programma consente all'utente di scegliere quale dei file scoperti in questa ricerca desidera visualizzare: documenti sul disco rigido, notizie, pagine Web, persino video clip online.

La fornitura automatica dei risultati di ricerca è una cosa che distingue lo strumento di ricerca di Blinkx da quello dei suoi concorrenti. Un altro è che Blinkx pecca dal lato di fornire troppo pochi piuttosto che troppi risultati, cercando di non inondare gli utenti con link non così rilevanti, come tendono a fare alcuni motori di ricerca basati su parole chiave. Quando scegli solo poche parole chiave per la ricerca, perdi molti dettagli e contesto, afferma Suranga Chandratillake, cofondatore e chief technology officer di Blinkx. Riusciamo a mantenere tutto quel contesto, ed è per questo che otteniamo risultati così buoni. Naturalmente, se gli utenti saranno d'accordo sulla superiorità dei risultati dipenderà in larga misura dal gusto personale. Gli utenti noteranno che per la maggior parte dei documenti, la barra degli strumenti di Blinkx mostrerà solo tre o quattro risultati – e talvolta nessuno – che potrebbero deludere coloro che sono abituati a numerosi risultati dai motori di ricerca tradizionali. In tal caso, gli utenti hanno la possibilità di creare le proprie query in una casella di query separata.

Con 10 milioni di dollari di finanziamenti da privati, Blinkx afferma di avere abbastanza soldi per durare almeno un anno senza cercare finanziamenti in capitale di rischio. Il primo obiettivo dell'azienda è convincere più utenti a scaricare il suo software. Un modo per farlo, afferma Mark Opzoomer, CEO di Blinkx, è collaborare con aziende come rivenditori ed editori online; un pulsante con marchio sulla barra degli strumenti Blinkx restituirebbe solo risultati dal sito dell'azienda partner. Poiché il download della barra degli strumenti è gratuito, Blinkx farà affidamento sulla pubblicità, sotto forma di un pulsante annuncio separato sulla barra degli strumenti, per generare entrate.

Con un milione di utenti, Blinkx è partito bene. Ma catturare il prossimo milione sarà difficile. Blinkx dovrà raggiungere le masse, che potrebbero essere più propense a provare nuovi tipi di ricerche da aziende affidabili come Google e Yahoo. Anche attirare la pubblicità può essere difficile. Sebbene sia facile per gli inserzionisti collegare i propri annunci alle ricerche per parole chiave, potrebbe essere più difficile inserire annunci pertinenti al contenuto dei file personali, afferma David Burns, CEO di una società di ricerca desktop concorrente chiamata Copernic di Sainte-Foy, Quebec .

Forse la più grande preoccupazione è Microsoft. Molto prima che arrivasse Blinkx, il gigante del software parlava di ricerca automatica basata su ciò su cui sta lavorando un utente, un concetto che chiama query implicita. I ricercatori Microsoft hanno dimostrato un prototipo di software di ricerca sul disco rigido che incorpora questa funzionalità e potrebbe benissimo far parte della prossima versione di Windows. In tal caso, Blinkx, che ha battuto Microsoft sul mercato con query implicite, potrebbe finire per essere superato dal colosso.

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