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Centri energetici DOE sull'orlo del baratro
Un grande sforzo per rinnovare la ricerca e lo sviluppo al Dipartimento dell'Energia , che il segretario all'Energia Steven Chu afferma essere fondamentale per risolvere le sfide legate all'energia, è in bilico mentre l'amministrazione Obama tenta di presentare la sua causa a un Congresso scettico.
I Nobel di Bell: Steven Chu, parlando al MIT sul tema degli hub di innovazione energetica, ha citato il successo dei Bell Laboratories nello stimolare l'invenzione. L'inserto è una diapositiva del suo discorso, che raffigura gli inventori del transistor e il primo di molti vincitori del Premio Nobel, tra cui Chu, dei Bell Labs.
Il mese scorso, le commissioni della Camera e del Senato responsabili dell'appropriazione di denaro al Dipartimento dell'Energia hanno abbattuto gli Energy Innovation Hub proposti da Chu, con la Camera che ha eliminato i finanziamenti per tutti tranne uno degli otto hub proposti e il Senato che ne ha finanziati provvisoriamente solo tre. Il comitato della Camera ha definito gli hub ridondanti e ha criticato il Dipartimento dell'Energia per la mancanza di pianificazione e comunicazione chiara al riguardo. Da allora, il dipartimento ha pubblicato resoconti molto più dettagliati degli hub e l'amministrazione Obama ha affermato di essere fortemente contraria alla decisione del comitato di tagliare i fondi richiesti.
Ogni hub riunirebbe i migliori ricercatori sotto lo stesso tetto per affrontare una delle otto grandi sfide legate all'energia e sarebbe modellato sul Progetto Manhattan, che ha sviluppato la bomba atomica, e sui leggendari Bell Laboratories, dove l'invenzione del transistor e lo sviluppo della teoria dell'informazione, tra le altre cose, ha contribuito a rendere possibile l'industria dei semiconduttori e Internet.
L'intento è quello di creare un forte senso di urgenza per fornire soluzioni, afferma un rapporto pubblicato dal DOE in risposta alle critiche del Congresso. (Per un elenco completo delle otto sfide e descrizioni dettagliate degli hub, fare clic qui e qui.)
L'idea di creare hub è stata ispirata dal mandato di Chu come ricercatore presso i Bell Labs. Queste strutture di ricerca ben finanziate presentavano i migliori ricercatori, che avevano l'autorità di decidere rapidamente se finanziare o meno un nuovo progetto, sulla base delle discussioni con i ricercatori che hanno avuto l'idea. Potresti dire di no entro un'ora, e potresti dire di sì entro un giorno o una settimana, ha detto in un discorso all'inizio di quest'anno al MIT. Inoltre, la stretta vicinanza dei maggiori esperti in una varietà di campi ha reso facile scoprire quale lavoro era stato svolto in un'area e quali insidie dovrebbero essere evitate. Dopo aver parlato con un paio di persone, probabilmente ti saresti seduto con un esperto mondiale, ha detto. Presso i Bell Labs, la ricerca ha spaziato dagli sforzi di base per esplorare come funziona il mondo alla ricerca che ha applicato quei risultati e sviluppato soluzioni tecniche, fasi di ricerca e sviluppo che sono generalmente tenute separate nelle università e nei laboratori nazionali.
Gli hub di innovazione proposti imiterebbero questo approccio, con i manager situati in loco anziché dietro una scrivania a Washington. Verrebbero finanziati per cinque anni alla volta, liberando i ricercatori dai cicli di finanziamento annuali che rendono difficile la pianificazione. E il finanziamento sarebbe sostanziale: $ 35 milioni per il primo anno e $ 25 milioni all'anno in seguito. In confronto, i progetti di ricerca nelle università in genere ricevono $ 150.000 all'anno. Per ottenere un secondo round di finanziamento quinquennale, gli hub dovrebbero mostrare progressi significativi nel dimostrare che le loro nuove tecnologie possono funzionare, con l'obiettivo di sviluppare qualcosa che l'industria potrebbe portare sul mercato.
Gli hub di innovazione potrebbero correggere alcune carenze storiche del Dipartimento dell'Energia, secondo Chu. In passato, il dipartimento non si è concentrato sulla commercializzazione di tecnologie e la maggior parte dei suoi sforzi non si è concentrata sull'energia rinnovabile, ma piuttosto sulla pulizia dopo lo sviluppo delle armi nucleari, afferma Marco Muro , collega e direttore politico presso la Brookings Institution di Washington, DC. Il motivo per cui Steven Chu ne voleva otto, dispersi nell'intero corpus delle attività di ricerca del laboratorio, era essenzialmente quello di trasformare la cultura e le pratiche del sistema di laboratorio, dice.
Ma alcuni esperti dicono che replicare i Bell Labs oggi non è una buona idea e probabilmente non è nemmeno possibile. Così tante persone hanno provato a costruire un mini-Bell Labs e non ha mai avuto successo, dice Howard Anderson , professore alla Sloan School of Management del MIT e venture capitalist. Per prima cosa, quando Bell Labs era al suo apice, non avevano 125 società di capitali di rischio pronte a succhiare tutti i ragazzi più brillanti tutti in una volta, dice. Quando i venture capitalist vedono qualcuno con una svolta che ha uno stipendio governativo, diciamo, vieni qui, prendi $ 5 milioni, una possibilità di essere ricco. Nel tempo, gli hub potrebbero essere svuotati dei migliori talenti essenziali per il loro buon funzionamento.
Ma William Aulet , direttore del Centro per l'imprenditorialità del MIT , afferma che l'approccio dei Bell Labs è stato sostituito nell'industria da un nuovo approccio esemplificato da società come Cisco, che attingono a molti ricercatori esterni e sono aperte a trasferire la tecnologia in altre società. Dice che mentre i gruppi di ricercatori sono sicuramente una buona idea, un approccio più aperto, di tipo Cisco, alla fine sarà più efficace di un laboratorio che cerca di fare tutto da solo. Aulet è incoraggiato dal fatto che le descrizioni più recenti degli hub da parte del DOE includano legami con l'industria, che potrebbero aiutare a promuovere un modello così aperto.
I disegni di legge sugli stanziamenti delle commissioni di Camera e Senato sono ora in attesa di conferenza, quindi c'è la possibilità che i finanziamenti per gli hub possano essere ripristinati prima del voto finale. Inoltre, la legge sull'energia e il cambiamento climatico Waxman-Markey, che sta arrivando al Congresso, prevede anche hub di innovazione energetica molto simili.