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Cellule staminali embrionali 'personalizzate' in vendita
È una nuova forma di assicurazione sulla vita piuttosto rischiosa. Una società in California chiamata StemLifeLine ha annunciato che offrirà un servizio per generare cellule staminali da embrioni congelati in eccesso conservati dopo la fecondazione in vitro (FIV). L'azienda promette un enorme potenziale guadagno: le cellule potrebbero un giorno essere utilizzate per curare malattie negli acquirenti o nelle loro famiglie. Ma il servizio sta già raccogliendo critiche da alcuni scienziati ed esperti di etica che affermano che senza gli attuali usi medici per quelle cellule, non ha senso che le persone paghino per loro.
Assicurazione sulle cellule staminali: Una società chiamata StemLifeLine si offre di generare cellule staminali embrionali (mostrate sopra) da embrioni rimanenti creati per la fecondazione in vitro. Le cellule potrebbero essere potenzialmente utilizzate per futuri trattamenti medici, sebbene non esistano ancora trattamenti basati su cellule staminali embrionali.
Penso che il sito Web dell'azienda entusiasmi eccessivamente ciò che potrebbe essere possibile, afferma Lawrence Goldstein, direttore del programma di ricerca sulle cellule staminali presso l'Università della California, San Diego. Stanno quasi garantendo che le terapie siano dietro l'angolo, e ora è il momento di iniziare a mettere in banca le cellule staminali, ma mi sembra prematuro per il campo.
Il nuovo servizio intende sfruttare un crescente interesse nel campo della medicina rigenerativa. Le cellule staminali del sangue adulto o del cordone ombelicale sono già utilizzate per il trattamento di alcune malattie, tra cui l'anemia falciforme e diverse forme di leucemia. Ma queste cellule sono in gran parte limitate al trattamento di disturbi legati al sangue e non possono essere coltivate in grandi quantità. Le cellule staminali embrionali, d'altra parte, possono essere persuase a formare virtualmente qualsiasi tipo di cellula nel corpo e possono teoricamente essere replicate indefinitamente. Gli scienziati stanno sviluppando modi per usarli per reintegrare le cellule perse o danneggiate in malattie come il diabete, il morbo di Parkinson e le malattie cardiache. Ma per ora, quei trattamenti sono limitati al laboratorio: nessuna terapia a base di cellule staminali embrionali è approvata per l'uso umano.
Le coppie che hanno avuto figli tramite fecondazione in vitro vengono spesso lasciate con embrioni in più e la decisione piuttosto difficile di cosa farne. A partire dal 2003, circa 400.000 embrioni sono rimasti in crioconservazione negli Stati Uniti. Gli embrioni possono essere donati alla ricerca o ad altre coppie, distrutti o lasciati languire in celle frigorifere. Secondo Ana Krtolica, CEO di StemLifeLine, l'ispirazione per formare l'azienda è venuta dalle richieste dei clienti delle cliniche di fecondazione in vitro che stavano donando i loro embrioni alla ricerca ma volevano sapere se avrebbero avuto accesso a quelle cellule in caso di necessità. (La risposta è no.)
Abbiamo avuto un paziente il cui marito è paraplegico, dice Russell Foulk , membro del comitato consultivo di StemLifeLine e direttore medico dei Centers for Reproductive Medicine, una clinica privata con uffici in Nevada e Idaho. Volevano avere un figlio ed erano entusiasti della possibilità di creare cellule neurali dagli embrioni in più.
La tecnologia per derivare queste cellule non è nuova. Gli scienziati di StemLifeLine utilizzano una procedura simile a quella impiegata dai ricercatori per quasi un decennio, sebbene gli scienziati di StemLifeLine l'abbiano perfezionata in modo che le cellule risultanti siano adatte all'uso umano. Per meno di $ 10.000 (il prezzo effettivo dipende dalla clinica di fecondazione in vitro che collabora), i clienti possono inviare i loro embrioni in eccesso e, in cambio, ricevere una linea di cellule staminali di cui è stata assicurata la qualità, il che significa che sono state controllate per i marcatori molecolari che significano che le cellule possono essere differenziate in più tipi cellulari. La società ha ricevuto la certificazione come banca dei tessuti dallo stato della California il mese scorso ed è in procinto di generare linee cellulari per il suo primo gruppo di clienti.
Tuttavia, i critici dicono che il servizio è prematuro. Gli embrioni extra possono rimanere in congelatore per anni. E nel caso dell'uomo paraplegico, non sono ancora disponibili trattamenti con cellule staminali neurali. Non c'è motivo per togliere i tuoi embrioni dalla crioconservazione e creare una linea di cellule staminali e poi congelarli di nuovo fino a quando non sarà disponibile la tecnologia per usarli effettivamente, dice Eric Chiao , biologo delle cellule staminali presso l'Istituto di Stanford per la biologia delle cellule staminali e la medicina rigenerativa, a Palo Alto.
Chiao e altri sostengono che quando gli scienziati avranno capito come utilizzare le cellule staminali embrionali come terapie, probabilmente avranno sviluppato modi migliori per generare le cellule staminali stesse, possibilmente usando la clonazione, in cui gli scienziati genererebbero cellule staminali perfettamente abbinate da un cellula adulta del paziente da trattare. I miei figli starebbero meglio se usassero la clonazione per generare cellule staminali da soli, dice Arthur Caplan , un esperto di etica presso l'Università della Pennsylvania. In America, la cosa migliore che puoi fare è prendere i soldi che avresti usato e investirli in una polizza assicurativa per massimizzare la probabilità che tuo figlio abbia un'assicurazione sanitaria un giorno.
Krtolica ribatte che poiché occorrono dai due ai tre mesi per generare le celle, è meglio averle pronte prima di un uso approvato nel caso in cui un cliente ne abbia bisogno immediatamente.
Gli scienziati delle cellule staminali affermano anche che la descrizione di StemLifeLine del suo prodotto come cellule staminali personalizzate è fuorviante. Come per i trapianti di organi, i trapianti di cellule richiedono che il profilo immunitario delle cellule trapiantate corrisponda il più possibile all'ospite. Gli scienziati generalmente usano il termine cellule staminali personalizzate per riferirsi a un tipo di cellula staminale che non è ancora possibile creare: quelle generate tramite clonazione, che le rendono una perfetta corrispondenza genetica con il donatore. Le cellule ottenute da embrioni scartati non sarebbero un abbinamento perfetto per i membri della famiglia, afferma Doug Melton , condirettore dell'Harvard Stem Cell Institute, a Cambridge, MA. Sarebbe come avere cellule staminali da un fratello, quindi l'immunosoppressione è ancora un problema.
La prospettiva di generare linee di cellule staminali da embrioni rischia di accendere nuovi argomenti etici sulle cellule staminali embrionali. I critici della ricerca sulle cellule staminali embrionali si oppongono per qualsiasi motivo alla generazione di cellule staminali da embrioni. Ma questo servizio potrebbe innescare la crescita di una pratica che alcuni trovano ancora più problematica: la creazione di embrioni unicamente come fonte di cellule. Ad esempio, alcune persone potrebbero voler sottoporsi alla fecondazione in vitro espressamente per le cellule staminali, non per avere un figlio. Krtolica dice che non ha ancora accolto tali richieste, ma che alla fine spetterebbe alle cliniche per la fertilità. Foulk, per esempio, dice che non eseguirebbe la fecondazione in vitro in queste circostanze.
*A causa di un errore di battitura in una versione precedente di questo pezzo, Russel Foulk è stato erroneamente affermato di aver affermato che avrebbe eseguito la fecondazione in vitro per qualcuno che voleva creare embrioni esclusivamente per generare cellule staminali.