Catturare metano sprecato

Per gentile concessione dei ricercatori

Il gas metano, una vasta risorsa naturale, viene spesso bruciato nei pozzi petroliferi in un processo chiamato flaring, che attualmente spreca 150 miliardi di metri cubi di gas ogni anno e genera l'incredibile cifra di 400 milioni di tonnellate di anidride carbonica. Ciò contribuisce in modo significativo al riscaldamento globale. Lasciare che il gas fuoriesca incombusto comporterebbe danni ambientali ancora maggiori, tuttavia, perché il metano è un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica.

Perché tutto questo metano viene sprecato? La risposta, come si suol dire nel settore immobiliare, è semplice: location, location, location.

Nei luoghi in cui è conveniente farlo, il metano che altrimenti verrebbe bruciato durante le trivellazioni petrolifere viene catturato e utilizzato per generare energia elettrica o produrre sostanze chimiche. Tuttavia, sono necessarie attrezzature speciali per raffreddare e pressurizzare il gas metano e per trasportarlo sono necessari contenitori pressurizzati o condutture. In molti luoghi, come piattaforme petrolifere offshore o giacimenti petroliferi remoti lontano dalle infrastrutture necessarie, non è economicamente sostenibile.

Ma ora, l'assistente professore di chimica Yogesh Surendranath, PhD '11, e tre colleghi hanno trovato un modo per utilizzare l'elettricità, che potrebbe potenzialmente provenire da fonti rinnovabili, per convertire il metano in derivati ​​del metanolo, un liquido che può essere trasformato in carburante per autoveicoli o utilizzato per produrre una varietà di prodotti chimici. Questo nuovo metodo, che utilizza catalizzatori generati elettricamente, potrebbe consentire una conversione del metano a costi inferiori in siti remoti e potrebbe aprire la strada all'utilizzo di una significativa fornitura di metano che altrimenti sarebbe totalmente sprecata.

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