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Carburante per jet più ecologico
Le emissioni di anidride carbonica dei jet sono una preoccupazione ambientale crescente. Negli Stati Uniti, circa il 12% delle emissioni di anidride carbonica proviene dal carburante degli aerei, un tasso che dovrebbe aumentare con l'aumento dei viaggi aerei. Inoltre, i prezzi del carburante sono più che raddoppiati dal 2000 al 2006, aumentando i costi operativi delle compagnie aeree e rendendo le compagnie aeree sempre più alla disperata ricerca di un'alternativa più stabile.
Migliori biocarburanti: John Melo è l'amministratore delegato di Amyris, una startup biotecnologica con sede a Emeryville, in California.
Ma progettare nuovi carburanti per aerei meno inquinanti è una sfida. Un tale carburante deve avere un punto di congelamento sufficientemente basso da resistere alle temperature di alta quota e una densità di energia sufficientemente alta da consentire agli aerei di percorrere lunghe rotte senza aggiungere peso, due requisiti che mettono fuori uso i biocarburanti attualmente disponibili. L'etanolo ha un basso contenuto energetico e altre proprietà problematiche e il punto di congelamento del biodiesel è troppo alto.
Un nuovo biocarburante in fase di sviluppo da Amyris Biotecnologie , una startup con sede a Emeryville, in California, potrebbe riempire questo vuoto. L'approccio dell'azienda consiste nell'ingegnerizzare il sistema metabolico dei microrganismi per creare una varietà di idrocarburi specializzati. Ad oggi, l'azienda ha creato con successo microbi in grado di pompare il precursore di un farmaco cruciale per la malaria chiamato artemisinina. (Vedi Farmaci più economici contro la malaria.) Spinto dall'interesse del megaconglomerato britannico Virgin, che ha recentemente lanciato una divisione di carburante, Amyris si è concentrata su un carburante per aerei a costi competitivi. Gli scienziati di Amyris affermano che ora possono produrre idrocarburi con proprietà che rivaleggiano con l'attuale standard del settore del carburante per aerei, un prodotto a base di cherosene noto come jet-A. Le fabbriche microbiche fermentano lo zucchero per produrre idrocarburi, un processo che ha un impatto significativamente minore sul riscaldamento globale rispetto alla produzione di carburante tradizionale.
Amyris CEO Giovanni melo , già presidente della U.S. Fuels Operations for Petrolio Britannico , parla con BAMBINI sui progressi della società.
Revisione della tecnologia : Perché la Virgin è così interessata ai carburanti alternativi?
Giovanni melo : Stanno entrando in gioco le tasse sul carbonio per i viaggi aerei in Europa e temono che questo sia l'inizio di una tendenza che, se prendesse piede, toglierebbe significativamente i profitti alle compagnie aeree. Inoltre, il carburante è un così grande fattore di contributo al profitto per le compagnie aeree, che vedono avere un'alternativa come un problema critico per il futuro dei viaggi aerei. La crescita della domanda di carburante per aerei è circa tre volte la crescita della domanda di benzina.
Non avevamo pensato molto ai carburanti fino a quando Virgin non ci ha contattato verso la fine dello scorso anno. Avevano appreso quello che stavamo facendo e volevano esplorare se la nostra tecnologia potesse essere utilizzata per il carburante degli aerei. Il fatto che nessun altro stesse affrontando il problema in modo sostenibile ci ha focalizzato sul problema. Ci siamo resi conto che avremmo potuto avere un grande impatto se avessimo sviluppato un carburante con emissioni di carbonio a somma zero.
BAMBINI : Lo sviluppo di un nuovo carburante per aerei presenta sfide considerevoli. In che modo Amyris ha affrontato il problema?
JM : Abbiamo iniziato con l'attuale standard per i jet, chiamato jet-A. Ci siamo chiesti se potevamo generare un carburante con più energia del jet-A e un punto di congelamento più freddo, che consentisse il volo sopra i poli.
Abbiamo identificato una molecola che ritenevamo potesse essere prodotta dalla nostra tecnologia di base, quindi abbiamo deciso di progettare i microbi per realizzare quel prodotto. Ora siamo stati in grado di farlo in modo abbastanza efficiente da credere che ci consentirebbe di realizzare un equivalente jet-A con migliori proprietà sull'energia e sul punto di congelamento con un costo equivalente di $ 40 al barile entro il 2010 o il 2011.
BAMBINI : Quanto sarà difficile arrivare a quel punto?
JM : Nel nostro primo progetto sull'artemisinina, dovevamo generare un miglioramento di milioni di volte nella resa. Utilizzando quella piattaforma tecnologica di base, ora dobbiamo generare un miglioramento da tre a quattro volte oltre a questo. Questo ci porterebbe a un punto in cui è competitivo in termini di costi rispetto ai combustibili fossili.
BAMBINI : Il tuo carburante ha proprietà migliori dell'attuale carburante per jet?
JM : Il punto di congelamento è -57 ºC, rispetto a -40 ºC per jet-A. In laboratorio, vediamo una densità di energia maggiore rispetto al jet-A. Ma preferirei impostare un'aspettativa che saremo equivalenti a jet-A.
BAMBINI : In che modo Amyris inserirà il nuovo prodotto nell'infrastruttura esistente?
JM : Prevediamo di vendere i nostri combustibili come miscele. Con l'etanolo, molte infrastrutture limitano la miscelazione al 10%. Vogliamo dare alle persone il livello di fusione che considerano più ragionevole, a seconda dell'economia e della geografia. Se i consumatori desiderano un'impronta di carbonio inferiore, dovrebbero essere in grado di ottenere un prodotto al 100%.
Cerchiamo anche di essere pragmatici. Non credo che possiamo fornire i volumi di cui il mondo avrà bisogno per i combustibili per il trasporto a breve termine, quindi stiamo creando combustibili che possono essere miscelati.
BAMBINI : Gli ostacoli normativi per certificare un carburante per aerei sono alti. Hai già iniziato quel processo?
JM : Il nostro approccio è quello di partecipare a un consorzio, come quello che Boeing ha messo insieme con Virgin e General Electric. [Ad aprile, Boeing, Virgin Atlantic e GE Aviation hanno annunciato una partnership ambientale.] Il consorzio sta cercando di unire risorse e talenti tecnologici per identificare questi prodotti e portarli alla certificazione. Vorrebbe iniziare a testare un carburante per aerei rinnovabile praticabile il prossimo anno.
Il consorzio porta sul tavolo una chiara comprensione delle migliori caratteristiche di una miscela di combustibili, nonché l'accesso a laboratori e risorse finanziarie per supportare il processo di certificazione. Non ne facciamo ancora parte, ma lo stiamo esaminando.