Cara Silicon Valley: dimentica le auto volanti, dacci la crescita economica

È facile non notare la sede dei laboratori X di Alphabet a Mountain View, in California. Una semplice X gialla segna l'ingresso dei visitatori all'ampio edificio che un tempo era un grande centro commerciale al coperto. Ma in un giorno feriale di fine maggio, il parcheggio è affollato, pieno di dipendenti e visitatori, mentre le auto senza conducente a forma di baccello di X ronzano. All'interno, vari team composti principalmente da giovani (l'azienda non dirà quante persone sono impiegate nella struttura) lavorano su scatti lunari, che Alphabet definisce tecnologie trasformative che potrebbero avere un enorme impatto sul mondo. Oltre alle auto senza conducente, i progetti pubblicamente identificati in X includono Loon , uno sforzo per utilizzare palloni ad alta quota per fornire Internet a regioni remote del mondo; Wing, che sta costruendo droni auto-naviganti per la consegna di materiale; e Makani, che sta sviluppando strane turbine eoliche volanti collegate a una stazione a terra.

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• 50 aziende più intelligenti

All'interno, skateboard, biciclette e scooter sono ovunque, così come officine meccaniche e costosi strumenti analitici. Questo centro di ricerca industriale postmoderno, in parte studio di design, in parte incubatore tecnologico e in parte laboratorio di scienze, rappresenta al meglio la Silicon Valley: ambiziosa, creativa e fissata sulle nuove tecnologie radicali. E mentre X potrebbe essere stato ampiamente ridicolizzato per non essere riuscito a convincere il mondo che le persone avevano bisogno del suo Google Glass, i suoi notevoli progressi con le auto senza conducente, che sono abbastanza comuni nelle strade circostanti di Mountain View da attirare poca attenzione, potrebbero farci dimenticare tali passi falsi. Ma la X di Alphabet, con i suoi pesanti investimenti in risorse e persone, ci ricorda anche quanto sia difficile commercializzare nuove tecnologie radicali e come poche aziende possono permettersi tali sforzi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2016

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Dati gli impressionanti progressi nell'intelligenza artificiale, nei robot intelligenti e nelle auto senza conducente, è facile convincersi che siamo sull'orlo di una nuova era tecnologica. Ma la realtà preoccupante è che i progressi odierni stanno avendo un impatto tutt'altro che impressionante sulla crescita economica complessiva. Facebook, Twitter e altre tecnologie digitali apportano senza dubbio un grande valore a molte persone, ma questi vantaggi non si traducono in un sostanziale impulso economico. Se pensi che la Silicon Valley alimenterà una crescente prosperità, è probabile che rimarrai deluso, o faresti meglio a essere paziente. Mentre l'industria high-tech crea una ricchezza impressionante per se stessa, gran parte del paese è impantanata in un'economia lenta. Potrebbe essere che le auto senza conducente e altri usi dell'IA avanzata alla fine cambieranno la situazione, ma per ora queste tecnologie non stanno trasformando radicalmente l'economia.

Gli economisti che studiano la produttività, una misura della produzione per lavoratore, ci dicono che dal 1994 al 2004 circa Internet e i progressi nell'informatica hanno contribuito ad alimentare una rapida crescita. Ma nell'ultimo decennio siamo tornati a miglioramenti molto più lenti della produttività, quindi a una crescita economica stagnante. E il fenomeno si sta manifestando nelle economie avanzate di tutto il mondo, con paesi come l'Italia e il Regno Unito particolarmente colpiti. Molte persone percepiscono i risultati come salari fissi o in calo e le conseguenze hanno quasi certamente contribuito a profondi disordini politici in molti paesi. Secondo Chad Syverson, economista presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago, la produttività degli Stati Uniti è cresciuta di appena l'1,3% all'anno dal 2005 al 2015, molto meno del tasso di crescita annuale del 2,8% nel decennio precedente. Syverson calcola che se il rallentamento non si fosse verificato, il prodotto interno lordo sarebbe stato di $ 2,7 trilioni in più entro il 2015, circa $ 8.400 per ogni americano.

Nessuno conosce davvero il motivo del rallentamento. Forse abbiamo esaurito le idee che corrispondono alle grandi invenzioni del 20° secolo per importanza economica (vedi Il rallentamento tecnologico minaccia il sogno americano). O forse non abbiamo fatto un buon lavoro misurando in che modo i recenti progressi nelle tecnologie digitali e nei social media hanno influenzato l'economia: se Facebook, YouTube e Twitter ci stanno rendendo più produttivi, non lo sappiamo perché non possiamo calcolare i vero valore di questa roba gratis. Probabilmente è vero, ma anche se lo fosse, non tiene conto di nulla di simile al rallentamento misurato nella crescita complessiva della produttività. Una spiegazione più plausibile: si sta rivelando difficile convertire le tecnologie digitali sviluppate di recente in cambiamenti significativi nei più grandi settori dell'economia, come l'assistenza sanitaria, la produzione e i trasporti.

Anche alcuni dei più forti sostenitori dell'idea che l'automazione e le tecnologie digitali rivoluzioneranno la nostra economia sono costernati dai lenti progressi nell'attuazione di questi progressi. Erik Brynjolfsson, professore alla Sloan School of Management del MIT e coautore di La seconda età delle macchine , afferma che il processo è stato deludentemente difficile. Dice che mentre negli ultimi anni sono stati fatti molti progressi nelle tecnologie di base, le aziende stanno scoprendo che apportare le modifiche necessarie è costoso e richiede tempo. Non è banale. Non è come premere un interruttore, dice Brynjolfsson. E le aziende stanno lottando.

Michael Mandel, economista presso il Progressive Policy Institute di Washington, DC, afferma che il rallentamento della produttività si sta verificando in quelle che lui chiama le industrie fisiche, comprese la produzione e l'assistenza sanitaria. Tali settori, che secondo lui costituiscono l'80% dell'economia nazionale, rappresentano solo il 35% degli investimenti nella tecnologia dell'informazione e la loro produttività lo riflette, crescendo solo dello 0,9% all'anno. Nel frattempo, la produttività cresce del 2,8% all'anno in quelle che Mandel chiama industrie digitali, che includono servizi finanziari e aziendali.

Se questo è ciò che sta succedendo, lascia molto spazio all'ottimismo. Man mano che impariamo ad applicare le nuove tecnologie, afferma Mandel, potremmo assistere a un'accelerazione della crescita della produttività. Syverson concorda sul fatto che mentre i guadagni IT della fine degli anni '90 e dell'inizio degli anni 2000 sembrano esauriti, può immaginare una seconda ondata.

Un mondo materiale

Il nostro elenco delle 50 aziende più intelligenti include alcune che hanno utilizzato le nuove tecnologie digitali per distruggere le industrie esistenti: Amazon, con il suo crescente dominio nel commercio al dettaglio, e Facebook, con le sue incursioni nei media. Ma include anche esempi di aziende mature, come Bosch, un grande produttore tedesco che utilizza l'IT per affrontare le sue sfide aziendali (andiamo in Allgäu, in Germania, per visitare una fabbrica del futuro). E include coloro che spingono i limiti delle nuove tecnologie digitali, come sta facendo Baidu nel suo sforzo di creare auto a guida autonoma e Alphabet con i suoi notevoli progressi nell'intelligenza artificiale.

È un elenco molto diverso dal nostro primo, pubblicato nel 2010 (allora si chiamava le 50 aziende più innovative). Un certo numero di aziende dell'energia e dei materiali nell'elenco del 2010 hanno fallito o sono diventate molto meno ambiziose, o semplicemente hanno fatto pochi progressi nel raggiungimento dei loro obiettivi. Ci sono numerose ragioni per il mancato successo, ma vale la pena chiedersi se abbiamo perso la pazienza necessaria per alimentare l'innovazione in settori che per loro natura richiedono anni e spesso centinaia di milioni di dollari per sviluppare un prodotto commerciale.

La realtà è che le nuove tecnologie digitali, anche quelle impressionanti come l'intelligenza artificiale, da sole non faranno rivivere presto l'economia, figuriamoci risolvere problemi come il cambiamento climatico. Il fatto di avere computer più economici non ti consente di immagazzinare energia, afferma David Autor, economista del MIT. Puoi avere tutta la potenza di calcolo che desideri nella tua Tesla. Non risolve il problema che le batterie sono costose, pesanti e hanno una bassa densità di energia. Dobbiamo risolvere i principali colli di bottiglia in settori come l'energia, l'istruzione e l'assistenza sanitaria per migliorare radicalmente la produttività, afferma Autor. Ad esempio, afferma, la mancanza di accumulo di energia a basso costo sta frenando la diffusione di energia rinnovabile e limitando l'attrattiva dei veicoli elettrici. Lo sviluppo di un accumulo di energia economico e pratico, suggerisce, avrebbe un'enorme importanza per la produttività.

Il problema è che sembra esserci poca eccitazione commerciale in queste aree. La nostra lista delle 50 aziende più intelligenti include Aquion Energy, una società con sede a Pittsburgh che sviluppa batterie per immagazzinare elettricità sulla rete, e 24M, una startup in fase iniziale che sviluppa un nuovo tipo di batteria. Ma rispetto all'elenco del 2010, ha molte meno startup e grandi aziende che lavorano nei materiali e nell'energia. In effetti, Mandel ha analizzato i dati del governo degli Stati Uniti e ha scoperto che il numero di chimici e scienziati dei materiali impiegati è diminuito significativamente negli ultimi anni.

Una tale scoperta non dovrebbe sorprendere. Più di quattro anni fa, in una storia di copertina chiamata Can We Build Tomorrow's Breakthroughs? , abbiamo affermato che le capacità e le competenze che derivano dalla produzione di materiale sono fondamentali per creare molte nuove tecnologie. La produzione di wafer di silicio, ad esempio, è strettamente legata alla capacità di inventare nuovi tipi di energia solare a base di silicio. Nell'articolo del 2012, abbiamo esaminato se le aziende negli Stati Uniti avevano ancora le carte in regola per commercializzare nuovi tipi di batterie e tecnologie energetiche avanzate. Purtroppo, si scopre che molti no; molte delle società di cui abbiamo riferito non sono sopravvissute. Potrebbe essere che la perdita dell'abilità manifatturiera americana abbia paralizzato la nostra capacità di commercializzare nuove tecnologie radicali in molti settori industriali?

Lezioni dimenticate

Nel 2010, il cofondatore di Intel e CEO di lunga data Andy Grove, morto a marzo, ha scritto un saggio premonitore lamentando che la Silicon Valley non costruisce più ciò che inventa.

Altrettanto importante [come fondare una startup] è ciò che viene dopo quel mitico momento della creazione nel garage, poiché la tecnologia passa dal prototipo alla produzione di massa, ha scritto. Questa è la fase in cui le aziende crescono. Elaborano i dettagli del design, capiscono come rendere le cose a prezzi accessibili, costruire fabbriche e assumere migliaia di persone. Il ridimensionamento è un lavoro duro ma necessario per rendere importante l'innovazione.

Grove era preoccupato che la Silicon Valley non stesse più creando posti di lavoro come una volta. Ha scritto: Ma che tipo di società avremo se fosse composta da persone altamente pagate che svolgono un lavoro ad alto valore aggiunto e da masse di disoccupati? Ma ha anche messo in guardia sui danni all'innovazione che derivano dalla perdita della produzione. Ha affermato che abbandonare la produzione di 'merci' di oggi può escluderti dall'industria emergente di domani.

Nel momento in cui Grove scrisse il saggio, stava contraddicendo gran parte dell'opinione prevalente secondo cui la perdita della produzione non aveva davvero importanza, fintanto che il lavoro di conoscenza di alto valore rimaneva in questo paese. Ma quello che ha scritto era assolutamente vero, dice Willy Shih, professore alla Harvard Business School, e molte persone ora se ne stanno rendendo conto. In effetti, dice, Grove ci stava solo ricordando cosa ci era stato insegnato come ingegneri negli anni '80. La vera domanda, dice Shih, è cosa ha fatto dimenticare a tutti.

Il saggio di Grove è un toccante promemoria del fatto che il nostro destino economico è ancora intimamente legato a vecchie industrie come quella manifatturiera e che la creazione di posti di lavoro è ancora importante. Le tecnologie digitali potrebbero essere di grande aiuto in molti settori se le imprese le adottassero in modo più completo; il solo uso di software e Internet per migliorare l'efficienza dell'assistenza sanitaria avrebbe un enorme impatto sull'economia. Ma dovremo anche inventare e implementare innovazioni al di là delle tecnologie digitali, nei materiali, nella stampa 3D, nella genomica e nell'energia.

Questo è uno dei motivi per cui vale la pena guardare il successo di X di Alphabet. I leader del laboratorio si rendono conto che per risolvere davvero grandi problemi, è necessario andare oltre i punti di forza del software della società madre. In effetti, X è orgoglioso della sua esperienza nell'hardware e della sua attenzione ai materiali e all'ingegneria. In progetti come le sue auto a guida autonoma, il mondo digitale e quello fisico si incontrano.

Quando X seleziona i suoi scatti lunari, uno dei suoi criteri è che l'avanzata potrebbe interessare almeno un miliardo di persone, afferma Obi Felten, il cui titolo ufficiale è responsabile per ottenere scatti lunari pronti per il contatto con il mondo reale. Ciò significa lavorare con aziende del settore sanitario, dei trasporti, dell'industria automobilistica e delle telecomunicazioni. Sono un cauto ottimista tecnologico, dice Felten. Nel settore sanitario, ad esempio, non ho dubbi che la tecnologia farà una grande differenza. Ma non sarà così veloce come la gente pensa.

Il successo di X dipenderà non solo dalla sua creatività ingegneristica ma, forse ancora più importante, da quanto bene capirà di cosa hanno bisogno i diversi settori e cosa vogliono i consumatori. (Il fallimento di Google Glass è fresco nella mente di tutti.) Il venture capitalist Peter Thiel ha catturato gran parte delle critiche alla Silicon Valley quando ha detto: Ci erano state promesse macchine volanti e abbiamo ottenuto 140 caratteri. Ha ragione a mettere in dubbio la mancanza di ambizione in gran parte dell'industria tecnologica, ma la citazione tradisce anche un pregiudizio che distrae. La maggior parte di noi infatti non ha alcun desiderio o bisogno di macchine volanti. Ci accontentiamo volentieri di un'economia sana e di posti di lavoro più ben retribuiti. Ci vorranno dei veri colpi di luna.

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