Cancro? Questo ricercatore dice che può vederlo nel tuo sangue

L'immagine di un paziente a cui è stato prelevato il sangue Getty

Il ricercatore sul cancro Bert Vogelstein ha vinto numerosi premi per il suo lavoro sulle mutazioni genetiche che causano il cancro. Quello che ha sempre voluto, però, era un modo per individuare quelle mutazioni all'inizio, quando il cancro può essere curato più facilmente.

Ora un gruppo di investitori sta mettendo 110 milioni di dollari dietro il sogno di Vogelstein e sta creando una società chiamata Thrive Early Detection. È l'ultima voce di una corsa costosa per sviluppare i primi test di screening in grado di individuare una serie di tumori da un semplice prelievo di sangue. Una società concorrente, Grail, ha raccolto più di 1 miliardo di dollari per sviluppare un test di rilevamento del cancro generico.

Il concetto di screening del sangue, chiamato biopsia liquida, deve molto ai primi sforzi di Vogelstein e del suo collega della Johns Hopkins University Kenneth Kinzler. Si basa sul fatto che i tumori rilasciano nel flusso sanguigno DNA crivellato di mutazioni e proteine ​​distintive. Questi a volte possono essere rilevati anche in qualcuno senza segni esteriori di cancro.

Insieme all'oncologo Nickolas Papadopoulos, i ricercatori Hopkins lo scorso anno hanno descritto un esame del sangue che ha esaminato 16 geni e otto proteine ​​ed è stato in grado di individuare diversi tumori, inclusi quelli dello stomaco, delle ovaie e del fegato, sebbene nel sangue di persone già note essere malato. Ora il gruppo sta concludendo uno studio condotto con Geisinger, un grande sistema sanitario in Pennsylvania, su 10.000 donne apparentemente sane di età compresa tra 65 e 75 anni, per vedere quanto spesso il test trova un cancro altrimenti nascosto nei loro corpi. Le donne che risultano positive vengono sottoposte a uno scanner PET per tutto il corpo per cercare i tumori.

Bert Vogelstein Howard Hughes Medical Institute

I medici della Geisinger affermano di aver trovato i tumori in questo modo e di averli curati. Ma ci vorrà un altro anno prima che pubblichino le loro scoperte. Abbiamo alcuni aneddoti, ma siamo consapevoli di vendere eccessivamente la tecnologia. È troppo presto per dire se la promessa reggerà, afferma Adam Buchanan, un medico di Geisinger che aiuta a guidare il progetto.

I test di screening si giudicano da quanti tumori reali trovano e da quanti falsi allarmi scatenano. Perché questo funzioni, dice Vogelstein, dovrà individuare forse il 20% dei tumori reali. Ottengo quasi sempre la stessa risposta: è 'Perché non riesci a rilevarne il 70%?', dice Vogelstein. In realtà, però, trovare un quinto dei tumori in agguato in una fase in cui potrebbero essere curati potrebbe fare più di qualsiasi nuovo farmaco, che in genere allunga la vita di poche settimane.

Il problema più complicato è quando un test indica erroneamente la presenza di un cancro. Per qualsiasi test di screening rivolto alle masse, tali falsi positivi devono essere mantenuti a non più di 1 su 100, afferma Vogelstein. Se rilevi molti falsi positivi, eseguirai test di follow-up non necessari, afferma Vogelstein. Ciò, osserva Buchanan, comporta costi sia emotivi che finanziari.

L'idea di test Hopkins è stata commercializzata da una società chiamata PapGene, che ora sta cambiando il suo nome in Thrive poiché riceve un'infusione di $ 110 milioni da un gruppo di investitori d'élite che include Third Rock, una società di venture capital, e l'assicuratore Blue Cross Blue Scudo. La società riavviata sarà guidata da Steven Kafka, in precedenza con Foundation Medicine, una società di test del DNA a Cambridge, nel Massachusetts.

Bernie Marcus, un ricco cofondatore di Home Depot, che ha finanziato lo studio a Geisinger con una sovvenzione di 15 milioni di dollari (e ha impegnato altri 35 milioni di dollari per seguire altre 40.000 persone) non avrà un ruolo o una partecipazione finanziaria in Thrive, secondo Vogelstein : Voleva solo un esame del sangue per il cancro sviluppato durante la sua vita. Non gli importa come è fatto, purché sia ​​fatto bene.

Thrive dovrà raccogliere dati sufficienti per convincere gli assicuratori a pagare per i test, che secondo Kafka potrebbero costare circa $ 500. Per farlo, non si aspetta di dover dimostrare che il test salva vite. Anche il valore dei test di screening del cancro ampiamente utilizzati, come la mammografia, rimane in discussione anche dopo decenni. Invece, è probabile che Thrive cercherà di commercializzare un test basato su diverse misure, come dimostrare che i tumori possono essere trovati prima del solito.

Se puoi dimostrare che puoi rilevare i tumori prima, è un'estrapolazione ragionevole che puoi salvare vite umane, afferma Vogelstein. Per dimostrarlo effettivamente, però, sono necessarie centinaia di migliaia, o milioni, di pazienti. Non vuoi aspettare così a lungo.

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