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Cancellare i ricordi
Secondo una ricerca pubblicata oggi, le persone possono sopprimere attivamente i ricordi smorzando l'attività in parti specifiche del cervello. I risultati potrebbero stimolare lo sviluppo di nuovi trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), sotto forma di farmaci che colpiscono queste aree o di nuove terapie comportamentali che potrebbero aumentare la capacità di una persona di sopprimere determinati ricordi. Un farmaco che sembra agire attraverso meccanismi simili ha mostrato un successo precoce nei pazienti.
Memorie a tacere: Quando i volontari hanno soppresso con successo un ricordo, hanno mostrato meno attività nell'ippocampo (mostrato qui in blu), che svolge un ruolo cruciale nella memoria.
Sembra che ci sia un meccanismo cerebrale per diminuire la potenza di un ricordo, dice Marie Banich , direttore dell'Institute of Cognitive Science presso l'Università del Colorado, Boulder, e capo della ricerca. E sembra essere un processo di apprendimento, il che suggerisce che il controllo della memoria potrebbe essere impegnato nella terapia.
Nell'esperimento, pubblicato oggi sulla rivista Scienza , i volontari hanno memorizzato coppie di immagini, una di un volto e una di un'immagine inquietante, come un incidente d'auto o un intervento chirurgico in corso. I ricercatori hanno poi mostrato ai volontari le foto dei volti chiedendo loro di ricordare o di cercare di sopprimere la foto che era stata abbinata ad essa. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per analizzare la risposta del cervello, gli scienziati hanno scoperto che quando le persone dimenticavano con successo la memoria, come evidenziato in successivi test di memoria, l'attività in diverse parti del cervello veniva smorzata. Queste aree includevano l'ippocampo e l'amigdala, parti del cervello cruciali per la memoria e le emozioni.
I ricercatori hanno anche scoperto che il modello dell'attività cerebrale è cambiato nel tempo poiché ai volontari è stato chiesto ripetutamente di provare a sopprimere lo stesso ricordo. L'ippocampo, il centro della memoria del cervello, è diventato meno attivo nelle prove successive, il che suggerisce che la memoria deve tornare un po' prima di poterla sopprimere, afferma Giovanni Gabrieli , neuroscienziato al MIT.
E la corteccia prefrontale, che è stata implicata nel controllo cognitivo, è diventata più attiva negli studi successivi, suggerendo che la corteccia frontale sta imparando a esercitare il controllo sulle parti di memoria del cervello, dice Gabrieli.
I risultati potrebbero aiutare lo sviluppo di nuove terapie. Se sai cosa sono i sistemi neurobiologici, ti aiuta a indirizzare meglio i trattamenti per i ricordi intrusivi, dice Michael Anderson , neuroscienziato dell'Università dell'Oregon a Eugene. Sappiamo che la corteccia prefrontale è coinvolta nella soppressione volontaria della memoria. Armati di questo nuovo fatto, forse potremmo sviluppare trattamenti farmacologici che facilitino la capacità di sopprimere i ricordi indesiderati.
I risultati potrebbero anche aiutare a modellare i trattamenti non farmacologici. Se la soppressione della memoria è un'abilità che può essere migliorata con la pratica, come suggerisce lo studio, i pazienti con disturbo da stress post-traumatico potrebbero essere in grado di imparare a controllare meglio i loro pensieri indesiderati.
La soppressione dei ricordi per ragioni terapeutiche è una questione controversa tra gli scienziati. Per molti, l'idea stessa: bloccare l'accesso a parte del proprio passato, come illustrato nel film del 2004 Luce sempiterna della mente pura –è alquanto inquietante. Alcuni psichiatri credono, come ha fatto il più famoso Freud, che sia emotivamente dannoso, contribuendo inconsciamente all'ansia quotidiana. La maggior parte degli psicologi che trattano i pazienti con disturbo da stress post-traumatico sottolineano che il loro obiettivo non è cancellare i ricordi da soli, ma smorzare la loro carica emotiva. Non si può mai cancellare un grave trauma dalla memoria di qualcuno, afferma Katherine Putnam, psicologa della Boston University Medical School. Il problema è riformulare [i ricordi], ottenere una sorta di distacco.
Studi preliminari su un farmaco, attualmente usato per trattare problemi cardiaci e ansia, mostrano che sembra fare proprio questo. I ricercatori hanno somministrato il farmaco, noto come propranololo, ai volontari dopo aver ricordato un evento traumatico. La droga sembrava cambiare sottilmente il modo in cui ricordavano l'evento: mentre potevano ancora ricordare i dettagli, la risposta emotiva che normalmente accompagnava il ricordo era offuscata. Gli scienziati non hanno ancora studiato l'effetto di questo farmaco sul cervello con fMRI.
Sebbene non sia ancora chiaro come funzioni il farmaco, gli scienziati ritengono che interferisca con il modo in cui i ricordi vengono archiviati dopo essere stati richiamati. Ricerche recenti hanno dimostrato che i ricordi non sono scolpiti nella pietra. A differenza di un video, ogni volta che un ricordo viene riprodotto, deve essere organizzato e archiviato di nuovo, rendendolo vulnerabile al cambiamento. Riteniamo che durante questo processo si verifichi una sorta di interferenza e la memoria venga degradata, afferma Alain Brunet , uno psicologo della McGill University, in Canada, che ha condotto lo studio, pubblicato la scorsa settimana su Journal of Psychiatric Research . (Il meccanismo alla base del processo di riconsolidamento della memoria sembra essere diverso da quello alla base della soppressione della memoria, ma entrambi implicano la riattivazione della memoria e quindi il suo rimodellamento in qualche modo.)
Sebbene entrambi gli studi siano entusiasmanti, gli scienziati avvertono che sono ancora lontani dalla pratica clinica. Nel caso del propranololo, sono necessari studi più ampi per valutare quanto bene funzioni il trattamento e per quanto tempo. Nel caso della terapia non farmacologica, non è ancora chiaro se le tecniche utilizzate nello studio sulla soppressione della memoria saranno applicabili alle vittime di traumi. Gli effetti sono piccoli, circa il 10 percento, quindi non sono sulla scala di ciò che immaginiamo dovrebbe essere la vera soppressione clinica di un evento traumatico, afferma Gabrieli. Ma ciò non significa che non ci diano suggerimenti. Rendere un paziente più felice del 20% è significativo.