Campo di addestramento marziano

Il deserto dello Utah non è noto per le sorprese. Anche a febbraio fa caldo di giorno, freddo di notte e ventoso. Con poche persone o città, il cielo notturno è pieno di stelle e la luce del giorno rivela panorami infiniti e silenziosi di polvere, rocce e colline lontane.

Phillip Cunio (a sinistra) e la sua collega del MIT Zahra Khan, SM '08, testano la portabilità dello Smart Small Logistics Container nel deserto dello Utah.

Quindi spicca il barattolo di latta bianco a due piani arroccato tra due creste vicino a Hanksville. Costruito dalla Mars Society nel 2001, lo Hab, come è noto, ospita scienziati e ingegneri che testano apparecchiature e tecniche operative che potrebbero essere utilizzate in un altro deserto molto più interessante: la superficie rossa e rocciosa di Marte, dove la temperatura può scendere a -87 °C e le tempeste di polvere possono durare per giorni.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2008

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Lo scorso inverno, ho svolto un lavoro sul campo per lo Space Logistics Project del MIT allo Hab, testando Ramses (un acronimo per la gestione delle risorse analitiche basata su regole per i sistemi di esplorazione spaziale). Ramses combina l'identificazione a radiofrequenza (RFID) e la tecnologia Web per tenere sotto controllo gli articoli destinati all'uso da parte dell'equipaggio della stazione di Marte. Progettato per semplificare le attività domestiche quotidiane assicurando che nulla venga mai perso, Ramses consentirebbe anche agli equipaggi di terra sulla Terra di vedere esattamente cosa veniva utilizzato su Marte mentre immagazzinavano gli oggetti per le missioni di rifornimento.

Il mio compito principale era provare l'SSLC (Smart Small Logistics Container) dotato di sensori. Quindi ho etichettato alcune dozzine di articoli (inclusi prodotti di carta, disinfettante per le mani e una scorta di cioccolato), li ho archiviati nell'SSLC e ho testato la sua capacità di vederli e di comunicare con un database remoto quando dovevano essere riforniti. Ho anche lavorato con il compagno di studi Arthur Guest (di ritorno a Cambridge dopo il suo periodo nello Hab) per coordinare le correzioni software necessarie per connettere SSLC a Ramses. E ho eseguito esperimenti per lo Space Logistics Project (spacelogistics.mit.edu) e lo Space Systems Architecture Group e ho presentato rapporti con il nostro collaboratore del settore, Aurora Flight Sciences. Nel mio tempo libero, ho usato Skype per chiamare le classi in Florida, Saskatchewan e Boston per parlare della vita su Marte. Anche dopo che io e l'equipaggio abbiamo spiegato che no, non stavamo davvero chiamando dallo spazio (una chiamata da Marte sarebbe soggetta a un ritardo di almeno otto minuti), gli studenti erano felici di sentirci e desiderosi di imparare.

Essere in grado di fare quel tipo di attività è stata soddisfacente, ma il mio soggiorno ha significato anche perdere cose importanti a casa, incluso il compleanno di mia moglie. (La troupe mi ha tirato su di morale preparando una torta e mi ha aiutato a improvvisare un biglietto d'auguri per mostrarla attraverso la webcam dello Hab.) Ed essere all'estremità di una linea di rifornimento così complicata si è rivelato un po' intimidatorio, specialmente quando ho preso un virus allo stomaco e finì per tremare sul pavimento mentre il medico dell'equipaggio conduceva i controlli e conferiva online con un medico esperto in telemedicina. Fortunatamente, mi sono ripreso dopo un giorno e l'abbiamo attribuito al cibo. Abbiamo mangiato principalmente razioni liofilizzate, che sarebbero state la tariffa standard in una missione su Marte. Sono stato il primo e l'ultimo abbastanza coraggioso da mangiare uova strapazzate e pancetta per due giorni di fila. Dopo essere passato a una miscela più varia di polveri reidratate (liberamente cosparse di salsa Tabasco), sono stato in grado di completare la ricerca sul campo che avrebbe trovato spazio nei documenti che io e i miei colleghi abbiamo recentemente presentato per la pubblicazione.

La vita nello Hab era il più possibile simile a quella di essere su Marte, anche per quanto riguarda le nostre attività nel tempo libero. Abbiamo tenuto traccia delle interruzioni della simulazione (eventi che potrebbero verificarsi in sicurezza sulla Terra ma non su Marte), classificandole come uccisioni su una lavagna. Ad esempio, rimuovere la propria tuta spaziale simulata per cacciare fossili è conteggiato come un'uccisione. Un membro dell'equipaggio ha accumulato diverse uccisioni aprendo contemporaneamente entrambe le porte della camera di equilibrio, il che avrebbe interrotto bruscamente una vera missione. Vivere con una mezza dozzina di altri scienziati e ingegneri ha anche portato a conversazioni animate su cose come il realismo della fantascienza popolare e se saremmo andati su Marte (come tutti vorremmo fare) se dovessimo rimanere lì per il resto della nostra vita.

Direi di sì, purché possa venire anche mia moglie. E so che lo farebbe. Mi sono assicurato di chiederglielo prima che ci sposassimo.

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