California Dreamin' Sony Style

Incorporato in Aibo, il simpatico cane robot dai toni argentati che è stato messo in vendita il 1 giugno, era molto in risonanza con la storia del suo creatore, la giapponese Sony Corporation.

Ad esempio, il nuovo abbinamento di intrattenimento e robot ha ricordato l'abbinamento di personale e stereo nel Walkman Sony di due decenni prima.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2000

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

C'era il Memory Stick alloggiato sotto la coda di Aibo, un nuovo supporto di memorizzazione dati delle dimensioni di un pezzo di gomma da masticare che un giorno potrebbe diventare onnipresente come l'altra invenzione di Sony, il floppy disk 3.5.

E le batterie ricaricabili agli ioni di litio di Aibo erano ancora un altro originale Sony, sviluppato nella ricerca apparentemente infinita di questo gigante da 50 miliardi di dollari per prodotti di elettronica di consumo più piccoli, più veloci e più amichevoli.

Queste innovazioni si inseriscono perfettamente nel track record di Sony. Ma Aibo aveva almeno due aspetti non familiari. Uno è stato il modo in cui Sony ha scelto di rendere disponibile il nuovo robot per l'intrattenimento domestico: solo su Internet, dove tutte le 3.000 unità della dotazione giapponese sono state acquistate in 17 secondi. L'altro era Aperios, il suo sistema operativo.

Aspetta un secondo... un sistema operativo di Sony? Cosa dà?

La rivoluzione digitale. Poco prima dell'ultima stagione dello shopping natalizio del millennio, il produttore di beni di consumo elettronici più famoso al mondo ha deciso di reinventarsi per l'era di Internet. La trasformazione è guidata da Nobuyuki Idei, il presidente tenace che ha preso le redini di Sony nel 1995 e si è occupato dell'agenda digitale in grande stile. Il nuovo motto che ha dato all'azienda, Digital Dream Kids, è anche un'eccellente descrizione dell'insolita fiducia nel cervello di Idei: il Sony Computer Science Laboratory (CSL).

Fondato una decina di anni fa, CSL è un centro di ricerca molto poco giapponese creato per emulare la madre di tutti i laboratori di informatica, il Palo Alto Research Center (PARC) di Xerox. Negli uffici di CSL a Tokyo, una trentina di ricercatori ora lavorano su concetti profondi di connessione tra computer e interfacce remote. Inoltre, sono stati scelti da Idei per aiutarlo a guidare lui e il resto dei 170.000 dipendenti di Sony nel nuovo mondo della convergenza, dove il PC e gli apparecchi audiovisivi domestici si fondono e Sony combatte Microsoft.

In realtà, quella battaglia è già iniziata. Il sistema operativo Aperios, inventato da CSL, e Windows CE di Microsoft si stanno confrontando in una lotta per il primato all'interno del set-top box TV, l'ultimo portale per i servizi digitali via cavo e un possibile fulcro per la rete domestica ad alta velocità che l'azienda di Idei spera alla fine collegherà ciascuno dei suoi prodotti non solo tra loro, ma anche a Internet.

Non alla maniera di Sony

Dalla fondazione dell'azienda nel 1946, Sony è stata in gran parte guidata da fisici e specialisti dei materiali il cui stile di innovazione consisteva nel prendere dispositivi abilitanti chiave e trasformarli in nuovi e utili prodotti di consumo. Un classico esempio dell'attenzione di Sony per l'app killer dell'hardware è il transistor, che Sony ha trasformato nel suo primo prodotto di successo, le radio tascabili. Ed è stata Sony (dopo aver trascorso 13 anni e 200 milioni di dollari) a trasformare per la prima volta il dispositivo ad accoppiamento di carica (CCD) in un successo di mercato, sotto forma delle sue videocamere più vendute.

Sebbene abbia avuto un enorme successo, il modello di innovazione di Sony non si è esteso ai computer. Il management di Sony non si era mai impegnato molto nella ricerca e sviluppo di computer, credendo che il core business dell'azienda sarebbe sempre stato la produzione di fantastiche apparecchiature audiovisive. La strategia rappresentava un grave pericolo: che Sony sarebbe diventata irrilevante nel mondo digitale emergente.

Quel pericolo era particolarmente chiaro a Toshi T. Doi, un esperto di audio digitale che aveva svolto un ruolo chiave nello sviluppo del lettore di compact disc. Doi è arrivato al gruppo aziendale di computer di Sony nel maggio 1984, giusto in tempo per assistere al lancio di Hit Bit, un PC domestico che descrive ironicamente come l'ultima macchina a otto bit al mondo. Seguirono altri fallimenti, ma imperterriti dall'allergia al computer di Sony, Doi e un gruppo di 11 ingegneri proposero di sviluppare una workstation di ingegneria seria e a basso prezzo chiamata NEWS. Era la nostra ultima carta, ricorda Doi. Se avesse fallito, sarebbe stato tutto per Sony nell'area dei computer. Lanciato nel gennaio 1987, NEWS è stato un grande successo in Giappone, conquistando rapidamente la quota maggiore nel mercato locale (sebbene abbia avuto un crollo negli Stati Uniti, superato da prodotti superiori come Sun Microsystems).

Sebbene NEWS avesse avuto successo, Doi era insoddisfatto. Quando ho aperto la scatola, ricorda, non era altro che assemblaggio: stavamo acquistando CPU da Motorola, concedendo in licenza Unix da UC Berkeley. Non c'era alcuna tecnologia originale Sony inclusa, e ho pensato: 'Questo non è il modo di Sony'. Doi si chiedeva Doi, dove si trovava il nucleo tecnologico innovativo che poteva guidare nuovi prodotti e mercati, proprio come avevano fatto il transistor e il CCD?

Lavorare con Unix aveva messo in guardia Doi sull'importanza di Internet e aveva previsto che nel 21° secolo le reti avrebbero connesso miliardi di computer. Nell'aprile 1987, Doi chiese al suo management di lasciargli creare un laboratorio software per concentrarsi sulla progettazione di reti. Il successo di NEWS ha reso il management di Sony ricettivo alla proposta di Doi. Ha ottenuto finanziamenti e un nuovo mandato: pensare a lungo raggio.

Quando ha iniziato a mettere insieme il suo gruppo, Doi aveva molto in mente il PARC. Durante gli anni '70, il PARC era un luogo in cui i ricercatori godevano di libertà uniche. Si era rivelata un'eccellente strategia di ricerca. Dal PARC sono arrivate l'interfaccia utente grafica, la stampante laser e l'Ethernet. Per far funzionare il suo progetto, Doi ha chiesto consiglio al suo amico e collega musicista jazz dilettante, l'ex luminare del PARC Alan Kay. Allo stesso tempo, Doi si è avvicinato a Mario Tokoro, un professore della Keio University noto per il suo forte background tecnico nei sistemi operativi e nel networking, nonché per la sua vena visionaria.

Tokoro ricorda che il tempismo di Doi era perfetto. A quel tempo, come professore, ero un po' frustrato, dice Tokoro. Ai dottorandi che ho prodotto non è stata data la possibilità di esibire appieno le loro prestazioni nemmeno nei laboratori di ricerca di aziende giapponesi di alto livello. La burocrazia e i rigidi sistemi di anzianità erano così forti. L'originalità non era considerata importante. E stavo pensando se dovrei iniziare qualcosa. La coppia ha visto che le reti da occhio a occhio erano il futuro e la libertà intellettuale potrebbe rendere Sony un giocatore. Doi ha offerto a Tokoro il posto di direttore del laboratorio.

Contenuto di razze di libertà

In questi giorni, un buon posto per incontrare Tokoro è nell'enorme caffetteria self-service presso la sede centrale di Sony a Tokyo a Shinagawa, dove pranza quasi tutti i giorni con i colleghi di CSL. Nascosto all'interno della punta meridionale dello Yamanote, la linea ad anello che definisce il centro di Tokyo, Shinagawa potrebbe essere giustamente ribattezzata in questi giorni Sony Town. L'azienda possiede almeno una dozzina di grattacieli nella zona e il suo logo è ovunque. Il CSL si trova in un edificio di otto piani in piastrelle e vetro nascosto in una strada laterale, fuori dalla vista del complesso del quartier generale di Sony, ma a non più di cinque minuti a piedi dall'ufficio del presidente Idei.

Il direttore di CSL è basso, grassoccio e vestito con un abito da salariato standard; un incontro casuale fornisce pochi indizi su cosa si cela dietro la facciata convenzionale. Una migliore intuizione può essere trovata sulla sua pagina Web della Keio University, dove uno dei suoi studenti ha pubblicato maliziosamente un cartone animato di lui che stringe un fungo magico simile a Nintendo. L'implicazione è ovvia: il timido e mite Professor Tokoro è in realtà... Super Mario!

In Giappone, dove le università tendono ad essere torri d'avorio e gli accademici sono diffidenti nei confronti dell'industria, è estremamente raro che i professori si uniscano alle aziende. In effetti, Tokoro ha fatto una lunga transizione. Per i primi 10 anni di esistenza della CSL, ha mantenuto la sua posizione in Keio e ha lavorato part-time per Sony. Nel marzo 1997 è entrato in Sony come dipendente a tempo pieno. Due anni dopo, Tokoro è stato promosso a vicepresidente senior rendendolo, all'età di 52 anni, il dirigente di ricerca aziendale più anziano di Sony. È un posto molto strano per un accademico, commenta Dave Farber, un professore di informatica dell'Università della Pennsylvania che conosce Tokoro da molti anni. C'è un presidente [Nobuyuki Idei] e due persone sotto di lui, e Mario è uno di loro. E se guardi a Sony, il nuovo presidente ha sostanzialmente detto: 'L'area IT è il nostro futuro'. Così Mario è a capo di uno dei prodotti più importanti di Sony.

All'interno del CSL, l'atmosfera è informale e rilassata. I ricercatori indossano polo, jeans e sandali. Un adesivo su una porta dice MIT Nerd Pride. Il laboratorio è decorato con colori tenui, con aree riunioni centrali arredate con morbidi divani neri. I singoli uffici spaziosi sfruttano la luce delle finestre circostanti. Non c'è un evidente centro di potere, nessun segno che indichi titoli o anzianità. In breve, è completamente diverso dalla maggior parte dei laboratori industriali giapponesi.

Gran parte dell'unicità di CSL deriva semplicemente dal fatto che è essenzialmente un laboratorio molto occidentale, afferma Rodger Lea, un inglese di 36 anni che ha lavorato lì dal 1994 al 1997 e ora gestisce un laboratorio di sviluppo software Sony nella Silicon Valley. Il Giappone è una burocrazia gerarchica e immensamente conservatrice, mentre la CSL è una meritocrazia, le persone hanno successo in base alla loro capacità di agire. A differenza del resto di Sony, CSL impiega ricercatori con contratto di un anno, con revisioni annuali delle prestazioni. Gli stipendi sono alti, ma si basano sul successo, non sull'anzianità.

Non sorprende che non manchino i candidati che sperano di unirsi al dream team digitale di Sony. CSL ha attirato alcuni dei maghi dei computer più promettenti del Giappone, inclusi alcuni di altre società. Fino a poco tempo fa, il job-hopping era una rarità in Giappone, ma gli uffici di CSL sono pieni di rinnegati come Canon e NEC. Tutto deve soddisfare la definizione di Tokoro di un buon noleggio: originalità e visione; la forte volontà di negare l'ortodossia e di sfidare il futuro.

Per promuovere la creatività che produce un buon software, Tokoro adotta uno stile occidentale e pratico. La sua politica è che la migliore gestione non è cercare di gestire, spiega Hiroaki Kitano, uno dei ricercatori più produttivi di CSL (vedi barra laterale: Sony Supernova). Tutto ciò che fa è assumere i migliori ricercatori e lasciare che facciano ciò che vogliono. In cinque anni non mi ha mai detto cosa dovevo fare. Dice sempre: 'Fai quello che vuoi e l'unica cosa è essere il migliore e ottenere risultati con il massimo impatto'.

Rete del futuro

Nonostante le libertà di CSL, Tokoro è ben consapevole delle insidie ​​del modello PARC. Dopotutto, Xerox non è riuscita a capitalizzare quasi tutte le nuove tecnologie scaturite dal laboratorio di Palo Alto. L'obiettivo di CSL non è solo una tecnologia entusiasmante, afferma Tokoro: l'obiettivo finale e immutabile di CSL è sviluppare tecnologie che creino nuovi mercati per Sony.

Tokoro vede il futuro di Sony nell'emergente rete onnipresente di computer su desktop e dispositivi consumer. Questa rete, afferma, deve essere considerata come un sistema aperto in continua evoluzione, una visione che si riflette nella forte enfasi di CSL sugli ambienti di elaborazione mobile ampiamente distribuiti in cui le connessioni di rete, i computer connessi e i servizi cambiano continuamente.

Guerre di convergenza

Con solo 32 ricercatori in tutto (di cui quattro in un laboratorio di Parigi specializzato in cognizione umana), il CSL è un piccolo gruppo. Tuttavia, la visione, i prodotti e i laureati di CSL stanno svolgendo un ruolo chiave nella trasformazione digitale di Sony. Il CSL è come una pipa, secondo Doi, che ora è il presidente del laboratorio. Conta quattro laboratori ora guidati da membri o alunni CSL, inclusi i suoi Laboratori di Creature Digitali, che hanno prodotto il cane robot Aibo. Oggi, ride Doi, la ricerca Sony è occupata da laureati CSL!

A differenza della situazione al PARC, un flusso costante di idee CSL si sta facendo sentire dove conta, nel mercato. Un esempio: il notebook VAIO ultrasottile di Sony è un enorme successo in Giappone in parte grazie a NaviCam, un concetto chiave di differenziazione sviluppato a CSL nel 1997 da Rekimoto. NaviCam, una minuscola telecamera CCD digitale integrata sopra lo schermo del notebook, acquisisce immagini video che possono essere modificate e trasmesse come e-mail su Internet. NaviCam è nata dall'idea di Rekimoto di un tipo avanzato di interazione uomo-computer in cui i computer sarebbero consapevoli delle persone; in fase di sviluppo, il concetto è stato trasformato in video personale, una miscela di tecnologie AV e IT che ha soddisfatto il desiderio di Sony di promuovere il computer per usi più orientati all'intrattenimento.

Forse il miglior esempio dell'impatto di CSL sul suo genitore è il progetto più antico del laboratorio, il sistema operativo Aperios. Dopo un'incubazione di sei anni, Aperios è stata trasferita fuori da CSL nel 1996, insieme a quattro o cinque dei suoi sviluppatori, incluso il leader del gruppo Akikazu Takeuchi, un ex ricercatore di Mitsubishi Electric di 45 anni. Takeuchi è ora a capo di un laboratorio software aziendale chiamato Sony Suprastructure Center, responsabile delle reti domestiche e dello sviluppo del sistema operativo.

Aperios è un sistema operativo in tempo reale, orientato agli oggetti con un'architettura riflessiva, un boccone che significa che è particolarmente bravo a gestire flussi video e audio ad alta velocità. È questa capacità che consente ad Aibo di tracciare e intercettare la pallina rosa brillante con cui è venduta, e anche ciò che ha portato Sony a posizionare Aperios all'avanguardia della strategia per conquistare la rete domestica.

Sony ha iniziato a promuovere Aperios come sistema operativo per una nuova generazione di set-top box TV che consentono alle società via cavo di fornire centinaia di nuovi canali, nonché servizi interattivi come accesso a Internet, video on demand e giochi. A maggio, Sony ha iniziato a vendere un set-top box chiamato Plus Media Station in Giappone; in ottobre ha annunciato l'intenzione di fornire ai sistemi Cablevision di New York i set-top per il lancio del cavo digitale a 3,5 milioni di abbonati a New York, Boston e Cleveland e dintorni.

Ciò che trasforma il set-top nell'hub di una rete domestica è i.Link, la versione di Sony dell'interfaccia a banda larga FireWire di Apple. La connessione i.Link può trasmettere dati a una velocità di 400 megabit al secondo e Sony la include già su alcune videocamere e sul notebook VAIO. Lo scorso maggio, Sony ha collaborato con altre sette aziende di elettronica di consumo, tra cui Philips, per annunciare una specifica standard nota come interoperabilità audiovisiva domestica o HAVi, che dovrebbe consentire a tutti i prodotti di queste aziende di parlare tramite i.Link. Per i consumatori, la linea di fondo su Aperios/HAVi/i.Link è un intrattenimento migliore: sarai in grado di scaricare l'ultimo singolo di Mariah Carey dal Web tramite il decoder della TV, indirizzarlo al lettore di dischi video digitali, ed essere boogey in pochissimo tempo.

Certo, Bill Gates ha i suoi piani per il tuo soggiorno. Non solo Microsoft sta promuovendo Windows CE come sistema operativo alternativo per i set-top, ma insieme a Intel, l'impero di Redmond sta spingendo la sua alternativa incentrata su Windows a HAVi chiamata Home API, che può controllare le luci, il termostato e lo stereo di una casa dal sicurezza del pc.

La guerra della convergenza non è così semplice come TV contro PC, tuttavia, poiché la visione di Sony per il tuo salotto non si basa necessariamente su un set-top box. Ciò che sarà interessante sono le reti domestiche in cui i dispositivi sono in grado di pubblicizzare la loro presenza e le loro capacità e di lavorare insieme in modo cooperativo, afferma Rodger Lea, laureato in CSL che dirige il Distributed Systems Laboratory di Sony a San Jose, in California, un avamposto di 70 persone di il Suprastructure Center che monitora gli sviluppi negli Stati Uniti e supporta i gruppi di prodotti statunitensi di Sony. Una delle cose chiave che abbiamo cercato di ottenere con HAVi è che [come Internet] è molto distribuito: non vogliamo fare affidamento su un singolo dispositivo come controller in casa: qualsiasi dispositivo può essere il controller. Questo è molto importante per un'azienda di elettronica di consumo che vende una gamma di elettrodomestici. È ovviamente meno importante per un'azienda di PC, che ha una visione del mondo molto incentrata sul PC.

Ma la situazione si evolve quasi quotidianamente. Nell'ultima svolta, Sony e Microsoft si sono effettivamente unite, insieme a una ventina di altre aziende, per promuovere un altro standard: Universal Plug and Play, basato sui protocolli che governano Internet. Quello che stai guardando è la convergenza. Quello che prima era un territorio separato sta diventando un mercato unico, e c'è un'enorme lotta per chi dominerà, dice il professore di informatica del MIT Carl Hewitt, che una volta ha insegnato insieme a Tokoro alla Keio University e ha trascorso del tempo alla CSL. Nessuno escluso, la sfida più grande per il CSL è guidare Sony attraverso questo cambiamento di paradigma.

È una sfida a cui Tokoro guarda con fiducia. In futuro, afferma Tokoro, Sony non sarà solo un produttore di elettronica di consumo all'avanguardia, ma anche un'azienda che fornisce infrastrutture di servizi di rete e servizi sulla rete. E non solo una qualsiasi azienda di elettronica di consumo in rete, afferma, il leader di mercato. E la sua visione per CSL non è meno audace. Vuole che la sua organizzazione non giapponese diventi il ​​posto numero uno al mondo per fare ricerca informatica. I prossimi anni diranno se ha avuto successo e se il suo trapianto in stile californiano può portare Sony nell'era di Internet.

nascondere