Caccia ai bracconieri a distanza

Il momento più vicino che i funzionari del parco spesso riescono a catturare i bracconieri è imbattersi in carcasse giorni o settimane dopo che i colpevoli sono fuggiti dalla scena. Ora un nuovo sistema di sorveglianza può aiutare a localizzare, rintracciare e intercettare i bracconieri prima che colpiscano.

Catturare i bracconieri: I rivelatori di metalli TrailGuard sono sepolti vicino ai sentieri forestali utilizzati da uomini e animali. Un bracconiere che trasporta un machete o un fucile farà scattare il rilevatore, che invierà un segnale radio a un gateway Internet nelle vicinanze e quindi a Internet tramite satellite. Con i dati in tempo reale, i ranger del parco hanno maggiori possibilità di intercettare la caccia illegale.

Il sistema è costituito da una rete di metal detector lunghi un piede simili a quelli utilizzati negli aeroporti. Quando si spostano oggetti metallici come un machete o un fucile, il sensore fa scattare un segnale radio a un gateway Internet wireless mimetizzato nella chioma degli alberi fino a un chilometro di distanza. Questo segnale viene trasmesso via satellite a Internet, dove viene registrato l'incidente e i messaggi che rivelano la posizione e la direzione dei bracconieri vengono inviati istantaneamente al quartier generale del parco, dove possono essere inviate le pattuglie.

[Questo sistema] è un moltiplicatore di forza, afferma Steve Gulick, ingegnere elettrico e direttore di Sicurezza delle terre selvagge , un'organizzazione con sede a Brooklyn che sviluppa tecnologia contro il bracconaggio. Potrebbe potenzialmente rendere le pattuglie più efficienti. Saprebbero dove andare e potrebbero organizzare una risposta in tempo reale.

Dall'inizio degli anni '90, Gulick, un vero e proprio aspirante biologo, ha usato il suo talento per sviluppare gadget per progetti di ricerca biologica e conservazione. Un paio di anni fa, Gulick ha sviluppato telecamere attivate dal movimento per i biologi che studiano l'uso degli strumenti degli scimpanzé nel Parco Nazionale Nouabalé-Ndoki (NNNP) della Repubblica del Congo. Il sistema di sorveglianza, soprannominato TrailGuard, è il suo ultimo progetto. Gulick è stato ispirato a sviluppare il sistema dopo aver visto, frustrato, il ritorno delle pattuglie senza alcuna apprensione, ma con sacchi di parti del corpo di animali.

L'US Fish and Wildlife Service sta finanziando il primo test sul campo di TrailGuard all'interno del triangolo di Goualougo, l'angolo più meridionale del NNNP. Il sito è un luogo privilegiato per lo studio degli scimpanzé ed è insolito perché, secondo i ricercatori che attualmente vi lavorano, è rimasto intatto e privo di cacciatori per centinaia e forse migliaia di anni. Non abbiamo trovato alcuna indicazione di ingresso illegale e bracconaggio nell'area di studio dove stiamo abituando gli scimpanzé selvatici, hanno scritto Crickette Sanz e Dave Morgan in una e-mail dal Congo. Sanz è un antropologo presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, a Lipsia, in Germania, e Morgan è un ricercatore sul campo con la Wildlife Conservation Society, con sede nel Bronx, a New York.

Ma, dicono, l'area potrebbe essere minacciata dalla caccia illegale man mano che le operazioni di disboscamento si avvicinano: il team di ricerca ha già identificato segni di ingresso illegale in una regione appena a nord del Triangolo.

Ciò indica che sono necessari una sorveglianza coerente e sforzi di protezione a lungo termine anche nelle aree più remote, hanno scritto Sanz e Morgan.

Le foreste tropicali del bacino del Congo sono geograficamente vaste, remote e impossibili da pattugliare per la caccia illegale di carne selvatica, affermano i ricercatori. Le pattuglie dei ranger dei parchi nell'Africa tropicale si basano spesso su informazioni di intelligence fornite da informatori, che possono essere inaffidabili o obsolete. Anche se le informazioni sono accurate, i tempi delle missioni e delle regioni presi di mira dalle unità di pattuglia raramente si intersecano con l'attività dei bracconieri.

Il problema, dice Gulick, è che i parchi sono a corto di personale. Il Parco Nazionale Nouabalé-Ndoki, ad esempio, copre un'area di 400.000 ettari (circa 1.500 miglia quadrate). Eppure solo una quindicina di ranger presidia l'area, dice Gulick. Le pattuglie sono rare e casuali e la probabilità di catturare i bracconieri è quasi zero.

Poiché la vegetazione è fitta, sia le persone che gli animali tendono ad attraversare i parchi attraverso sentieri ben consolidati. I metal detector di Gulick sono progettati per essere sepolti nel terreno lungo questi sentieri. Due rilevatori sepolti a circa 100 metri di distanza l'uno dall'altro rivelano la direzione in cui sono diretti i bracconieri. Per evitare falsi allarmi, i rilevatori rispondono solo a metalli ferrosi come ferro e acciaio. I pali della tenda in alluminio, ad esempio, non attiverebbero una risposta. La sensibilità dei dispositivi può anche essere regolata in modo che oggetti come i coltellini tascabili scivolino via inosservati. I ranger e altro personale del parco che ha bisogno di portare fucili porterebbero un dispositivo che segnalerebbe la loro identità ai rilevatori.

Anche molti altri gruppi hanno espresso interesse nell'utilizzo del sistema di Gulick. James Gibbs, un biologo della conservazione presso il College of Environmental Science and Forestry della State University di New York (SUNY), a Siracusa, pensa che TrailGuard potrebbe essere uno strumento prezioso per proteggere il leopardo delle nevi pesantemente bracconato nella regione dell'Altai dell'Asia centrale, come così come le tartarughe giganti che abitano le isole Galapagos.

Con vasti tratti di natura selvaggia, intrappolare i bracconieri è come cercare un ago in un pagliaio, dice Gibbs, che ha incontrato Gulick mentre lavorava nell'Altai e lo ha invitato alla SUNY come studioso in visita. Ma TrailGuard potrebbe migliorare l'efficienza nella risposta [del ranger del parco]. Ci sarebbe meno frugare nell'oscurità.

Non credo che risolverà tutti i problemi, continua Gibbs. Potrebbero esserci problemi con l'implementazione, la raccolta dei dati e l'aumento della produzione [dei sensori]. Ma potrebbe potenzialmente cambiare la natura delle interazioni con i bracconieri.

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