C'è una fonte di giovinezza nel nostro DNA?

I capelli di Nonie Hickle sono scuri come il carbone. Suo marito, Vincent, ne è meravigliato. Lo indica e dice: No grigio! Anche Nonie è un po' stupito; lei pensa che sia un po' inquietante. Dopotutto, ha 91 anni.

Statisticamente parlando, Hickle, che vive nel quartiere di Hillcrest a San Diego, dovrebbe essere malato. Dovrebbe avere malattie cardiovascolari, cancro o insufficienza cardiaca. Eppure non ha nessuna di queste cose. È vero, il suo udito è andato male negli ultimi anni. E lei ha un tocco, solo un tocco, di pressione alta. Ma se dovessi guardare questa novantenne coreano-americana di 4'11 ', non la fisseresti a un giorno sopra i 70 anni.

Cosa rende Hickle così sano? La risposta a questa domanda rimane sfuggente nonostante uno dei più grandi studi genetici fino ad oggi su anziani eccezionalmente sani, condotto da Eric Topol dello Scripps Translational Science Institute di San Diego e riportato oggi sulla rivista Cellula .

Topol, noto cardiologo e sostenitore della salute digitale, ha lanciato il cosiddetto progetto Wellderly nel 2008, dopo essersi convinto che la vecchiaia sana, non solo la longevità, fosse il suo tratto distinto, identificabile e tracciabile, proprio come avere la schizofrenia o essendo molto alto.

Dopo aver analizzato i genomi di 600 anziani eccezionalmente sani, Topol ritiene che persone come Hickle possano avere una costellazione di geni che creano resistenza all'Alzheimer e alla malattia coronarica. Ma finora non c'è una pistola fumante. Lui e i coautori di Cypher Genomics, una società di bioinformatica, hanno definito le loro scoperte preliminari e hanno affermato che avrebbero reso i genomi disponibili ad altri scienziati.

Sebbene Topol non abbia individuato la fonte della giovinezza, il progetto è stato un tentativo pionieristico di identificare le varianti genetiche che contribuiscono alla buona salute piuttosto che alla malattia. Da allora, anche la sussidiaria di Google per le scienze della vita, Verily, ha lanciato uno sforzo per studiare le persone sane. Un altro, chiamato Resilience Project, sta cercando individui che sembrano essersi scrollati di dosso le mutazioni che dovrebbero causare malattie gravi.

Capire perché alcune persone sfuggono a molte delle afflizioni debilitanti della vecchiaia, anche se muoiono all'incirca alla stessa età di molti dei loro coetanei, potrebbe essere un vantaggio per lo sviluppo di farmaci, alleviare una grande quantità di sofferenza umana e aiutare a controllare l'impennata della salute -costi di cura per una popolazione che invecchia.

Oggi puoi mantenere le persone in vita per molto tempo anche se hanno demenza, tumori multipli, ictus molto gravi e malattie croniche, dice Topol nel suo ufficio che si affaccia su un campo da golf e sull'Oceano Pacifico. Ma avere qualcuno che ha raggiunto il nono o il decimo decennio libero da malattie gravi, questo è il gruppo più affascinante e quello che vogliamo emulare.

Alcuni scienziati affermano che ci sono ragioni per ritenere che la caccia al gene sia fuorviante. Yaniv Erlich, uno scienziato affiliato al New York Genome Center, afferma che potrebbe non esserci molto da sapere sul DNA e sull'invecchiamento come molte persone pensano. Nel 2013, lui e i suoi colleghi hanno creato un albero genealogico di 13 milioni di persone risalenti al XV secolo, comprese le loro date di nascita e morte. Erlich ha scoperto che la longevità è uno dei tratti ereditabili più bassi.

Vivere molto a lungo e rimanere in salute per tutto il tempo, probabilmente ha molto a che fare con la fortuna, pensa: la misura in cui i geni lo spiegano non è molto alta.

La stessa Hickle potrebbe essere un esempio calzante. Le sue due sorelle morirono a 100 e 99 anni. Anche se ciò potrebbe suggerire che la longevità è di famiglia, i suoi quattro fratelli morirono molto più giovani e sua madre morì quando Hickle era un bambino.

Altri ricercatori ritengono che il genoma che si eredita alla nascita possa essere meno importante per invecchiare bene rispetto all'epigenetica o al modo in cui i gruppi chimici si concentrano sul DNA in risposta all'ambiente e alle esperienze di vita. Nel caso di Hickle questi fattori includevano il crescere povero e privato a Hilo, nelle Hawaii, ma godersi un matrimonio lungo e felice.

Il risultato dei cambiamenti epigenetici che si verificano durante la vita può aumentare o diminuire i geni, spegnerli o attivarli e influenzare la malattia. Una multinazionale studio 2005 di gemelli identici ha mostrato che mentre i genomi dei gemelli sembravano in gran parte identici all'inizio, nel tempo, poiché le loro esperienze di vita divergevano, l'attività dei loro geni variava.

Grandi studi per correlare i geni con la longevità o la salute non hanno avuto molto successo perché, penso, il segreto sia nell'interazione gene-ambiente, afferma lo scienziato del NIH Luigi Ferrucci, direttore del Baltimore Longitudinal Health Study, lo studio più longevo al mondo dell'invecchiamento umano.

Ferrucci ha appena lanciato uno sforzo chiamato GESTALT (acronimo di Genetic and Epigenetic Signatures of Translational Aging Laboratory Testing) per verificare se è possibile misurare le interazioni tra i nostri corpi che invecchiano, i nostri geni, il nostro ambiente e il modo in cui viviamo. Invece di cercare di estrarre molte centinaia o migliaia di genomi, Ferrucci sta reclutando 100 persone e raccoglierà globuli a intervalli regolari in modo che i cambiamenti epigenetici possano essere tracciati nel tempo. Tutti saranno inoltre sottoposti a una batteria di test e sonde per misurare come il corpo cambia con l'età e l'esperienza di vita.

Topol afferma che il suo gruppo sta iniziando a studiare anche i cambiamenti epigenetici e a indagare se i genomi dei più sani possiedano tratti sani che possono essere trasferiti alle cellule di altre persone. Ad esempio, in un nuovo approccio, il team di Scripps ha installato sequenze di DNA di questi pazienti sani nelle cellule staminali di persone con malattia coronarica.

Il laboratorio ha utilizzato la tecnica per studiare 9p21, un enorme locus genetico implicato nelle arterie ostruite, che comprende diversi geni e regioni regolatorie che influenzano il funzionamento dei geni. Lo studio Wellderly è diventato il primo gruppo, sostiene Topol, a collegare accuratamente un locus così grande da un genoma di una cellula umana a un altro.

Quando il tratto di DNA di un paziente nello studio è stato scambiato nelle cellule staminali malate e quindi utilizzato per creare cellule muscolari arteriose, avevano un aspetto completamente diverso, afferma Topol. Possiamo riportare le persone malate di cuore a persone sane, in un piatto.

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