211service.com
C'è un segno allettante di un pianeta in una zona abitabile in Alpha Centauri
Un'immagine di Alpha Centauri dal telescopio spaziale Hubble. NASA/ESA
Un team internazionale di astronomi ha trovato segni che un pianeta abitabile potrebbe essere in agguato in Alpha Centauri, un sistema stellare binario a soli 4,37 anni luce di distanza. Potrebbe essere una delle prospettive di pianeta abitabile più vicine fino ad oggi, anche se probabilmente non è molto simile alla Terra se esiste.
Cos'è Alpha Centauri? È il sistema stellare più vicino al nostro, composto da tre stelle diverse. Ci sono Alpha Centauri A e B, che sono stelle simili al sole che formano un'orbita binaria stretta l'una attorno all'altra a circa 4,37 anni luce di distanza. E poi c'è Proxima Centauri, una piccola nana rossa che in realtà è più vicina a noi (4,24 anni luce di distanza) e ha una relazione gravitazionale molto più libera con le altre due stelle.
Proxima Centauri è orbitato attorno a due pianeti, uno dei quali (Proxima b) sembra essere un esopianeta delle dimensioni della Terra nel zona abitabile (la regione dell'orbita di una stella in cui l'acqua liquida può formarsi sulla superficie). Ma si pensa che Proxima b sia bloccato dalle maree e inondato da venti stellari, il che significa che è improbabile che sia abitabile.
Le nuove scoperte: Il potenziale del sistema Alpha Centauri di ospitare mondi portatori di vita ha sempre incuriosito gli scienziati, ma nessun esopianeta conosciuto è mai stato stabilito lì, in parte perché la stretta vicinanza significava che era troppo luminoso per gli astronomi per restringersi davvero su qualsiasi oggetto planetario nell'area . Ma in un giornale pubblicato su Nature Communications mercoledì, un team internazionale di astronomi che utilizza il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory in Cile ha trovato un luminoso segnale di imaging termico proveniente dalla zona abitabile di Alpha Centauri A.
Dimmi di più: Il segnale è stato derivato da Near Earths nella Alpha Center Region (NEAR), un progetto da 3 milioni di dollari supportato dall'ESO e da Breakthrough Watch. Quest'ultima è un'iniziativa sostenuta dal miliardario israeliano-russo Yuri Milner per cercare pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra intorno ad Alpha Centauri e altri sistemi stellari entro 20 anni luce da noi.
NEAR è stato in grado di portare avanti gli aggiornamenti del VLT che includevano un cronografo termico, che può bloccare la luce stellare e cercare le firme di calore provenienti dagli oggetti planetari mentre riflettono la luce della loro stella. Ha trovato il segnale intorno ad Alpha Centauri A dopo aver analizzato 100 ore di dati.
Avvertenze principali: Il pianeta in questione non è stato ancora nemmeno nominato e la sua esistenza non è stata verificata. Il nuovo segnale suggerirebbe che ha le dimensioni di Nettuno. Ciò significa che non stiamo parlando di un mondo simile alla Terra, ma di un pianeta di gas caldo da cinque a sette volte più grande della Terra. Se è la casa della vita, probabilmente lo sarebbe vita microbica tra le nuvole . E il segnale potrebbe benissimo essere causato da un numero qualsiasi di altre spiegazioni, come polvere cosmica calda, un oggetto più distante sullo sfondo o fotoni vaganti.
Confermare l'esistenza del pianeta non dovrebbe essere troppo difficile: gli astronomi devono semplicemente osservare di nuovo l'oggetto e vedere se la sua nuova posizione corrisponde a un'orbita. Non è ancora chiaro quando avrà luogo qualsiasi tipo di indagine di follow-up.