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Brainstorming con Isaac Asimov
Nel 1959, stavo lavorando presso Allied Research Associates a Boston quando l'Advanced Research Projects Agency dell'esercito americano ci chiese aiuto. Al MIT, due dei nostri fondatori, Larry Levy, SM '48 e Dan Fink '48, SM '49, avevano studiato gli effetti aerodinamici sulle strutture. Ora l'ARPA voleva che la loro azienda facesse due cose: in primo luogo, fare un brainstorming su nuovi approcci per proteggere il paese dai missili balistici intercontinentali e quindi condurre un'analisi ingegneristica per determinarne la fattibilità. Bob Summers '46, ScD '54, sarebbe stato il principale investigatore del progetto e Claude Brenner '47, SM '48, come ingegnere capo. Su mio suggerimento, abbiamo invitato il mio amico Isaac Asimov, che era ormai un noto scrittore di fantascienza, a contribuire alla prima fase dell'impresa.
Arthur Obermayer, 1959 circa
Avevo incontrato Asimov due anni prima, quando gli avevo chiesto di ospitare spot mensili di mezz'ora su Channel 4 di Boston per l'American Chemical Society. Era disposto, ma mi ha avvertito che non aveva esperienza televisiva. Anche se provavamo in studio per un'ora prima di ogni trasmissione, il suo stile era pedante e accademico, ei primi programmi non ebbero particolare successo. Un giorno, però, il gruppo davanti a noi arrivò in ritardo, senza lasciare ad Asimov il tempo di prepararsi. Costretto ad ala, era spontaneo e divertente. Da allora in poi, abbiamo saltato le prove e i suoi programmi sono stati un successo.
Quando l'ho conosciuto, ho scoperto che mentre Asimov trasudava fiducia in se stesso, a volte poteva essere a disagio. Ha scritto di trasporti esotici ma non avrebbe volato su un aereo. Gli piaceva scherzare e, sebbene non bevesse mai, poteva essere estremamente socievole quando partecipava alle feste a casa mia. Ma a volte nel bel mezzo di una festa spariva nella mia biblioteca e lo trovavo a leggere un libro di scienza o di storia dell'innovazione. E nonostante la sua importanza come autore di fantascienza, temeva che il suo contratto come professore associato alla Boston University non sarebbe stato rinnovato perché non aveva pubblicato su riviste accademiche.
All'inizio del progetto ARPA, Asimov ha partecipato ad alcuni incontri in cui sono emerse molte idee stravaganti. (Ho proposto di creare una nuvola di gas esplosivo sopra una città per far esplodere un missile in arrivo.) Ma per quanto le discussioni fossero a ruota libera, ha chiaramente trovato il formato del gruppo vincolante e ha contribuito solo occasionalmente. Sebbene potesse certamente essere creativo, aveva ammesso fin dall'inizio di non sapere nulla dell'argomento. E non gli piaceva che ci si aspettasse che si esibisse.
Dopo diversi incontri, Asimov ha appreso che avrebbe avuto bisogno del nulla osta di sicurezza mentre il progetto procedeva. Avere accesso a informazioni riservate limiterebbe ciò di cui potrebbe scrivere, quindi ha deciso di non continuare. Si sentiva obbligato, tuttavia, a fornire qualcosa di utile al gruppo. Così si ritirò nel suo loft di casa, dove scrisse a una scrivania nei cui 10 cassetti conservava tutti i suoi manoscritti in corso. (Asimov, infatti, a volte lavorava su ben 10 libri e articoli contemporaneamente; quando si sedeva per scrivere, apriva il cassetto contenente tutto ciò su cui si sentiva più ispirato a lavorare.) Lì, libero dal costrizioni e distrazioni di un incontro, ha scritto Sulla Creatività, il saggio inedito che ho recentemente riscoperto nel mio seminterrato.
Asimov ha scritto il saggio per consigliare il team di ricerca alleata su come progettare riunioni per attirare il pensiero creativo. È rilevante oggi come lo era allora. Il mondo in generale disapprova la creatività ed essere creativi in pubblico è particolarmente negativo, ha scritto. Tra le altre cose, ha sostenuto l'informalità - usando i nomi, scherzando, incontrandosi durante un pasto invece che in una sala conferenze - per incoraggiare la volontà di essere coinvolti nella follia della creatività.
Il nostro format di incontro, invece, è stato dettato dall'ARPA. E nella luce fredda e dura della sala conferenze, siamo passati alla fase due del nostro progetto. Non una sola idea è sopravvissuta. (La mia nuvola di gas esplosiva è stata respinta quando qualcuno ha fatto notare che un missile sarebbe passato attraverso la nuvola così velocemente che l'esplosione sarebbe avvenuta dietro di esso.) Abbiamo concluso che non c'era un modo realistico per difendersi da un missile balistico intercontinentale, ma l'esercito americano ha speso ben oltre 150 miliardi di dollari negli ultimi 55 anni per raggiungere di nuovo la stessa conclusione.
Quando ho portato alla luce il saggio di Asimov, però, ho ricordato il lato positivo del nostro progetto: ha spinto uno degli scrittori più fantasiosi della sua generazione a distillare i suoi pensieri sulla creatività.
Arthur Obermayer, PhD '56, è il fondatore e presidente di Moleculon Research, una società di ricerca e sviluppo di prodotti chimici, polimeri e farmaceutici, e della Fondazione Obermayer. È stato amico di Isaac Asimov per più di tre decenni.