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Borse della spesa più ecologiche?
Il voto del Consiglio dei Supervisori di San Francisco il mese scorso per istituire il primo divieto di borse della spesa in polietilene negli Stati Uniti potrebbe ridurre il volume di plastica nelle discariche, ma, nonostante le speranze di molti sostenitori, è improbabile che riduca drasticamente la dipendenza dal petrolio importato . Questo perché la maggior parte dei sacchetti di plastica biodegradabili (che i funzionari di San Francisco sperano prendano il posto del polietilene) si basano su una forma di poliestere a base di petrolio.
Atto di scomparsa: Dallo stabilimento Novamont di Terni, in Italia, si scopre un polimero utilizzato nei sacchetti di plastica. Il polimero è una miscela biodegradabile di poliestere a base di petrolio e amido vegetale.
Il divieto di San Francisco, tuttavia, creerà un nuovo importante mercato per la plastica biodegradabile che potrebbe immettere sul mercato materie plastiche basate su materie prime rinnovabili. La migliore speranza può essere Metabolix , con sede a Cambridge, MA, che lo scorso anno ha completato un'offerta pubblica iniziale di 95 milioni di dollari e ha firmato una joint venture con il colosso agroalimentare Archer Daniels Midland (ADM) per sviluppare il suo polimero biodegradabile a base di zucchero di mais.
I sacchi standard in polietilene si sono moltiplicati (i soli san francescani ne usano 181 milioni all'anno) perché sono economici e facili da usare. Inoltre producono meno inquinamento nella loro fabbricazione rispetto ai sacchetti di carta. Fino a poco tempo fa, i sacchetti di plastica biodegradabili costavano almeno tre volte di più e avevano prestazioni inferiori, ma il quadro è cambiato nell'ultimo decennio. Oggi ci sono alcuni prodotti che funzionano dal punto di vista della funzionalità: il divario di prezzo è diminuito notevolmente, afferma Keith Edwards, business manager dei biopolimeri in Nord America per il gigante tedesco della plastica e dei prodotti chimici BASF .
La maggior parte dei sacchetti di plastica biodegradabile viene prodotta miscelando amido vegetale con poliesteri a base di petrolio, il che migliora la resistenza e la lavorabilità del sacchetto con le apparecchiature per pellicole convenzionali. I principali produttori sono BASF e l'azienda italiana di polimeri Novamont . Edwards stima che i sacchetti biodegradabili di questi polimeri potrebbero costare dai tre ai quattro centesimi in più rispetto al costo da uno a due centesimi per sacco del polietilene. Ma scommette che i consumatori di San Francisco li richiederanno grazie al programma di riciclaggio dei rifiuti organici di San Francisco.
I funzionari ambientali di San Francisco stanno facendo la stessa scommessa. Attualmente, il programma raccoglie circa 300 tonnellate di cibo al giorno, contribuendo a un tasso di riciclaggio del 67% per i rifiuti urbani complessivi. Ma quel numero deve aumentare in modo significativo se la città vuole raggiungere l'obiettivo autoimposto di riciclare il 75% dei suoi rifiuti entro il 2010.
BASF ha recentemente aumentato la capacità per la sua resina biodegradabile da 8.000 tonnellate a 14.000 tonnellate all'anno. Nel complesso, l'azienda prevede che la produzione annua di polimeri biodegradabili e bio-based triplicherà o quadruplichi entro il 2010 rispetto a circa 50.000 tonnellate prodotte in tutto il mondo nel 2005. Nel frattempo, Novamont prevede di potenziare un processo per produrre la sua forma biodegradabile di poliestere da oli vegetali; potrebbe iniziare entro i prossimi due anni.
Metabolix prevede che il primo impianto di produzione dedicato per il suo polimero poliidrossialcanoato (PHA) inizierà a generare fino a 110 milioni di libbre di poliestere naturale all'anno il prossimo anno. L'impianto, che ADM sta costruendo adiacente al suo mulino a umido di mais di Clinton, IA, utilizza lo zucchero di mais per alimentare i recipienti di fermentazione pieni di batteri che sono stati geneticamente modificati da Metabolix per produrre il polimero. Le scorte di mais verranno bruciate per alimentare il processo. Ridurremo le emissioni di gas serra di circa due terzi e il consumo di petrolio di circa l'80% rispetto alle tradizionali materie plastiche a base di petrolio, afferma il vicepresidente di Metabolix Brian Igoe.
Igoe afferma che il PHA si decomporrà senza le alte temperature che si trovano negli impianti di compostaggio industriale. Ciò significa che le borse o altri prodotti realizzati con i polimeri di Metabolix si degraderanno se finiscono nelle zone umide o nell'oceano. Non stiamo dicendo che i nostri prodotti siano usa e getta per l'ambiente, nessuno incoraggerebbe questa soluzione, ma la realtà è che abbiamo sistemi di raccolta molto che perdono, dice Igoe. Aggiunge che quei benefici ambientali sono fondamentali per il piano di marketing di Metabolix perché il polimero di Metabolix costerà tre volte tanto quanto i polimeri a base di petrolio.
Ma in molte applicazioni, comprese le borse a base di PHA che secondo Igoe potrebbero arrivare sul mercato entro la fine di quest'anno, l'utente sarà disposto a pagare un premio. Pensa che molti consumatori siano pronti a farlo, specialmente se riescono a mantenere la comodità della plastica a cui sono abituati. I sacchetti di plastica sono molto funzionali, dice Igoe. Se hai una borsa che ha i vantaggi ambientali che abbiamo noi, vedrai molto più utilizzo. C'è sicuramente un gruppo di persone là fuori disposto a pagare per soluzioni più pulite e più ecologiche.
Ironia della sorte, proprio come le plastiche biodegradabili stanno eguagliando le prestazioni delle plastiche convenzionali e trovano mercati disponibili, il successo dei biocarburanti sta creando una nuova sfida: una domanda in rapida crescita di zucchero di mais. L'uso dello zucchero di mais per produrre etanolo ha fatto salire i prezzi degli alimenti, raddoppiando, ad esempio, il prezzo delle tortillas in Messico e scatenando proteste di piazza. (Vedi la domanda di etanolo minaccia i prezzi degli alimenti.) Anche i produttori di materie plastiche a base alimentare come Metabolix potrebbero vedere aumentare i loro costi. Potrebbero dover valutare la borsa senza petrolio oltre ciò che pagheranno anche gli acquirenti verdi di San Francisco.