Bitcoin colpisce il grande momento, con rammarico di alcuni primi booster

La scorsa domenica, Doug Scribner ha preso cinque banconote da 100 dollari e ha iniziato a inserirle in quello che sembrava un piccolo bancomat bianco nel San Jose Conference Center in California. La macchina ha ingoiato le banconote in modo intelligente e gli ha accreditato un valore equivalente in bitcoin, una valuta digitale immateriale supportata non dall'oro o da alcun governo, ma dalla matematica.

Soldi divertenti: Queste monete metalliche sono state coniate dalla società dello Utah Casascius per rendere tangibili i bitcoin.

Scribner era una delle circa 1.100 persone che hanno partecipato Bitcoin 2013 , un evento lungo un fine settimana nel cuore della Silicon Valley e la prima grande conferenza dedicata a Bitcoin. Non sorprende che tutti i presenti sembravano certi che la criptovaluta fosse destinata a sconvolgere il mondo della finanza, forse di più. Ma l'evento ha anche offerto qualcosa di nuovo: la prova che Bitcoin sta guadagnando terreno al di fuori della sua comunità esistente di entusiasti primi utenti.

Le origini di Bitcoin sono misteriose. È stato creato da un individuo sconosciuto o da individui che hanno usato lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto. Le operazioni crittografiche e la supervisione di una rete peer-to-peer di persone che eseguono il software Bitcoin elaborano le transazioni e proteggono dalla contraffazione senza la necessità di un'autorità centrale (vedi Che cos'è Bitcoin e perché è importante).

Le imprese commerciali basate su Bitcoin stanno guadagnando slancio in parte grazie a persone come Scribner, che, dopo aver acquistato un gran numero di bitcoin all'inizio della loro breve storia, li ha visti aumentare di valore ed è in grado di investire. Comprerò uno di questi e lo metterò nel Mall of America, mi ha detto Scribner dopo aver usato la macchina divoratrice di dollari, che ha un prezzo di $ 4.000. Ha descritto un piano per un piccolo stand che offrisse agli acquirenti di passaggio letteratura Bitcoin e l'opportunità di scambiare biglietti verdi con bitcoin sul posto. Scribner, che lavora in teleconferenza vicino a Minneapolis-St. Paul, Minnesota, potrebbe probabilmente permetterselo. Dice di aver acquistato i suoi primi 100 bitcoin quando erano solo $ 3 ciascuno, e poi ne ha accumulati costantemente di più a prezzi relativamente bassi. Un singolo bitcoin oggi viene venduto a poco più di $ 120.

Più significativamente, la conferenza ha anche mostrato che Bitcoin ha iniziato ad attirare il sostegno degli investitori del settore tecnologico convenzionale, che hanno investito milioni di dollari in una manciata di startup di Bitcoin. Quello che sta succedendo in questo momento è una trasformazione dalla fase uno, supportata dai puristi che si dedicano all'idea, a un periodo in cui ci chiediamo 'Cosa fa questo per il commercio globale?' Chris Larsen, CEO di OpenCoin , mi ha detto allo stand della sua azienda, uno dei circa 20 nello spazio espositivo della conferenza.

Larsen ha precedentemente fondato due società finanziarie convenzionali, Prestito elettronico e Prosperare ; la sua nuova azienda gestisce un servizio chiamato Ripple che offre facili transazioni tra valute convenzionali, bitcoin e una valuta supportata dalla matematica progettata dall'azienda. OpenCoin è sostenuto dai fondi di venture capital della Silicon Valley Partner di Lightspeed Venture , Andreessen Horowitz , e Google Ventures (vedi lo sforzo di investimento di grandi nomi per costruire un Bitcoin migliore). Le attività di Bitcoin sono state avviate prima, ma OpenCoin e pochi altri ora hanno accesso a fondi, competenze e contatti che consentono un assalto più significativo e duraturo allo status quo. Il Tesoro degli Stati Uniti ha contribuito a rafforzare l'interesse degli investitori a marzo, quando ha chiarito quali normative sulla criminalità finanziaria si applicano alle valute virtuali.

CoinBase , lo sponsor dei media dell'evento di San Jose, ha ricevuto il più grande investimento di rischio in un'attività Bitcoin fino ad oggi all'inizio di questo mese. L'azienda, che ha avuto origine nell'incubatore Y Combinatore e aiuta gli individui e le aziende a utilizzare i bitcoin, ha ricevuto $ 5 milioni da Union Square Ventures , un fondo meglio conosciuto per aver sostenuto Tumblr e Zynga. A San Jose ho incontrato anche i fondatori di BitPay , che consente ai negozi online, compresi quelli ospitati da Amazon, di accettare pagamenti in Bitcoin. Bitpay ha recentemente ricevuto $ 3 milioni da Fondo dei Fondatori , guidata dal primo grande investitore di Facebook, Peter Thiel.

Il CEO di BitPay Tony Gallippi mi ha detto che Thiel ha investito perché ha visto come l'azienda potesse aiutare a facilitare il commercio online oltre confine; la società gestisce già $ 5 milioni di transazioni ogni mese e afferma che la cifra è in crescita. I pagamenti tradizionali come le carte di credito non funzionano nemmeno in mezzo mondo, quindi le aziende scelgono semplicemente di non servire i clienti internazionali, ha affermato Gallippi. Questo lascia una grande opportunità. Ha in programma di fare ulteriori investimenti entro la fine dell'anno, ma mi ha detto che sarà più per motivi di stabilire contatti strategici che per necessità di contanti, dal momento che lui e i suoi cofondatori hanno importanti partecipazioni in Bitcoin.

Uno dei motivi per cui Bitcoin è interessante, afferma Jeremy Liew, un partner di Lightspeed Venture Partners, è che potrebbe sostituire la pratica di trasferire denaro attraverso i confini, che è alla base di gran parte del commercio internazionale oggi e può essere onerosa. Se sto cercando di inviare un bonifico a un fornitore in Cina, è un processo di tre o quattro giorni con commissioni elevate, dice. Le transazioni Bitcoin possono essere istantanee e gratuite.

Liew e altri ignorano le selvagge oscillazioni di valore della valuta negli ultimi anni, affermando che la tendenza generale è al rialzo e che la volatilità diminuirà man mano che più persone la usano. BitPay, OpenCoin e altri offrono anche servizi che consentono a un'azienda di assicurarsi che i bitcoin in entrata mantengano il loro valore convertendoli istantaneamente in dollari. Bitcoin può essere utilizzato solo come una rete di trasporto, afferma Liew.

Diverse persone della Silicon Valley coinvolte in Bitcoin paragonano il suo potenziale a quello di Internet, affermando che consentirà al denaro di fluire facilmente attraverso il mondo e tra le persone, come fanno oggi le e-mail e i video. Tuttavia, mescolarsi alla folla di San Jose ha anche chiarito che alcuni di coloro che hanno supportato Bitcoin per più tempo non amano l'approccio di queste startup e dei loro investitori.

I primi ad adottare Bitcoin erano libertari, crittografi e programmatori attratti dall'idea di denaro che potesse funzionare senza la supervisione del governo. A loro piaceva l'idea che le persone potessero scambiare bitcoin senza conoscersi o fidarsi l'uno dell'altro. Alcuni sostengono che le grandi società di scambio e di pagamento che operano in modo molto simile agli istituti finanziari esistenti e seguono le stesse normative compromettono entrambe queste caratteristiche.

Quando quelle persone parlano di rivoluzione, è 'Ho lanciato un'app dirompente'. Non è una rivoluzione per me, ha detto un partecipante, il quale mi ha detto che il suo nome online è Alexmat e che ha lasciato un lavoro con l'ufficio merci di Goldman Sachs a Tokyo. per gestire un'attività di scambio Bitcoin privata e individuale a Seattle. Queste aziende sarebbero felici che funzioni come Mastercard. Non è di questo che si tratta Bitcoin.

Ho incontrato Alexmat tra la grande folla radunata per uno dei discorsi più seguiti della domenica. Ian Miers , uno studente di dottorato presso la Johns Hopkins University, è salito sul palco per spiegare che il design di Bitcoin non fornisce l'anonimato che molti suppongono e ha offerto una possibile soluzione: un'estensione a Bitcoin chiamata Zerocoin . Il design di Bitcoin si basa su un registro pubblico di tutte le transazioni; quel registro non include i nomi, ma i ricercatori hanno scoperto che può essere utilizzato per deanonimare le transazioni, afferma Miers, qualcosa che secondo lui sarà presto attraente per le società di marketing e finanziarie, nonché per le forze dell'ordine. La realtà della questione è che Bitcoin non è così privato, ha detto Miers. In realtà è peggio dei contanti.

Essere parte della folla che si accalcava intorno a Miers dopo il suo discorso era come essere a un evento molto diverso da quello abitato dalle startup finanziate dall'impresa. La gente ha parlato della probabilità che il governo degli Stati Uniti stia già tracciando tutte le transazioni Bitcoin e ha parlato favorevolmente del potenziale per una valuta veramente anonima come Zerocoin di minare i sistemi finanziari e politici esistenti. I programmatori si sono rivolti a Miers offrendo loro di dare una mano con il progetto e Alexmat ha offerto supporto finanziario.

Tuttavia, se Bitcoin deve crescere e diventare ampiamente utilizzato, potrebbe essere necessario lasciare alcune delle caratteristiche che hanno attratto per la prima volta i suoi primi utenti. Liew, di Lightspeed, riconosce il ruolo di quella comunità nell'ascesa di Bitcoin, ma afferma che l'anonimato e il decentramento non sono compatibili con l'uso tradizionale. Lo zelo dei libertari ha portato Bitcoin dal nulla a qualcosa, e poi c'erano persone attratte dalla natura anonima, che lo usano principalmente per il gioco d'azzardo online [illegale], dice. Ma il fascino dei costi di transazione zero è universale.

Visto in questo modo, Bitcoin potrebbe raggiungere il successo non tanto come reinvenzione idealistica della valuta quanto come tecnologia per trasferire i pagamenti in modo più efficiente rispetto ai sistemi odierni.

Il volto mutevole dell'economia Bitcoin è personificato da Jared Kenna, un milionario di Bitcoin di 30 anni. L'ho incontrato per la prima volta due anni fa quando gestiva il suo scambio Bitcoin Tradehill da un ufficio condiviso a San Francisco, dove lui e i suoi cofondatori indossavano felpe con cappuccio, in stile hacker. Non molto tempo dopo, la pressione normativa e una causa legale hanno chiuso l'azienda.

Quando ho incontrato Kenna a San Jose, indossava un completo, una cravatta e una barba ben curata e sembrava un giovane lavoratore di Wall Street. Ha parlato molto della conformità normativa e ha detto che una Tradehill ringiovanita e forte di 15 persone ora scambia milioni di dollari ogni mese. Kenna ha portato un notaio alla conferenza in modo che potesse iscrivere nuovi trader sul posto in conformità con i regolamenti finanziari degli Stati Uniti sulla verifica dell'identità. Abbiamo capito quanto sia importante l'immagine. Abbiamo indossato gli abiti e stiamo cercando di essere l'outfit più professionale del settore, ha detto Kenna. Ai libertari non piace che stiamo giocando a palla con i regolatori, ma è necessario far affermare Bitcoin.

Kenna conosce bene i primi utenti di Bitcoin, essendo stato lui stesso uno dei membri più attivi in ​​passato, ma ora corre con una folla diversa. Abbiamo avuto diversi miliardari che sono entrati e ci hanno parlato per un'ora e hanno aperto un conto, ha detto.

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