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Bill Gates raddoppia la sua scommessa sull'eliminazione delle zanzare con l'editing genetico
La Bill and Melinda Gates Foundation prevede di raddoppiare la somma spesa per creare una tecnologia per uccidere le zanzare basata sull'editing genetico CRISPR.
La tecnica, chiamata gene drive, è un modo per diffondere tratti attraverso popolazioni selvatiche di animali, ma la sua capacità di alterare la natura sta attirando l'opposizione di alcuni gruppi ambientalisti.
Il progetto finanziato da Gates, chiamato Target Malaria, ha sede presso l'Imperial College di Londra, e ha cercato di aggiungere istruzioni al DNA delle zanzare della malaria che le farebbero diventare sterili. Se rilasciato in natura, un gene drive potrebbe portare queste specie all'estinzione.
Il portavoce Bryan Callahan afferma che la Gates Foundation darà a Target Malaria altri 35 milioni di dollari, portando l'investimento totale di Gates a 75 milioni di dollari. Questa è la somma più grande mai spesa per la tecnologia gene-drive.
Gli scienziati dell'Imperial e altrove sono riusciti per la prima volta a installare le unità genetiche nelle zanzare l'anno scorso, nella ricerca di laboratorio, avviando un dibattito globale sul fatto che la tecnologia sia sufficientemente sicura da usare.
Bill Gates
Il nuovo denaro aiuterà Target Malaria a esplorare il potenziale sviluppo di altri costrutti, nonché a iniziare a tracciare i prossimi passi per la biosicurezza, la bioetica, il coinvolgimento della comunità e la guida normativa, afferma Callahan. Fondamentalmente è un sacco di lavoro di base. La Gates Foundation vede la tecnologia come un campo lungo che non funzionerà necessariamente ma, se lo farà, potrebbe effettivamente porre fine alla malaria.
La fondazione in precedenza aveva affermato che prevede di avere un gene-drive approvato per l'uso sul campo entro il 2029 da qualche parte in Africa. Ma Gates, il fondatore di Microsoft, ha offerto pronostici più entusiastici nei commenti fatti quest'estate, dicendo che la tecnologia potrebbe essere pronta in appena due anni .
Un gene drive funziona diffondendo istruzioni genetiche mentre gli animali si accoppiano. Ad esempio, se una spinta fa nascere solo animali maschi, una popolazione crollerebbe rapidamente poiché esaurisce le femmine. Potrebbe anche essere possibile cambiare le zanzare in modo che non siano in grado di trasmettere la malaria, che è una significativa causa di morte nei bambini nell'Africa subsahariana.
In un report all'inizio di quest'anno, la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine di Washington, DC, ha affermato che i gene drive non erano ancora pronti per il rilascio nell'ambiente, ma hanno definito le misure che dovrebbero essere adottate per testarli in sicurezza, raccomandazioni che la Gates Foundation afferma che lo farà Seguire.
Conservazionisti divisi
Le tecniche genetiche per il biocontrollo hanno anche attirato l'attenzione degli ambientalisti come un modo per uccidere le specie invasive, tra cui zanzare, ratti, rospi o pesci che si impossessano degli ecosistemi e possono portare all'estinzione le specie locali.
Durante il fine settimana, durante il congresso mondiale dell'Unione internazionale per la conservazione della natura alle Hawaii, l'organizzazione no profit Island Conservation ha annunciato di aver avviato un progetto per modificare geneticamente i topi in modo che producano solo discendenti maschi.
Il gruppo ritiene che le unità genetiche saranno un modo per spazzare via i roditori invasivi dalle isole e dagli arcipelaghi, dove predano uccelli e lucertole. Altri ricercatori sperano di sradicare le zanzare dalle Hawaii per salvare gli uccelli nativi rimasti della catena di isole, che stanno soccombendo alla forma aviaria della malaria.
Altri gruppi di conservazione, tuttavia, hanno diffuso una petizione alla riunione delle Hawaii chiedendo una moratoria sull'idea. Temono che la promozione delle unità come strumenti di conservazione possa aprire la strada all'uso commerciale delle unità genetiche, ad esempio per gestire i parassiti agricoli. Le tecnologie di estinzione genetica sono una soluzione falsa e pericolosa al problema della perdita di biodiversità, ha affermato Erich Pica, presidente degli Amici della Terra, in una dichiarazione firmata da attivisti anti-OGM che ha chiamato la tecnologia spericolata.
Heath Packard, portavoce di Island Conservation, ha affermato che il suo gruppo è disposto a prendere in considerazione la tecnologia perché il 90% delle catene di isole del mondo sono infestate da roditori. In precedenza ha sradicato topi da alcune isole, comprese le Galapagos, usando esche avvelenate. Ma gli sforzi per avvelenare i topi sono costosi, difficili da portare a termine sulle isole più grandi e possono creare rischi per altri animali.
Packard afferma che il progetto sui topi è in corso con la Texas A&M, la North Carolina State University e il Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti. Sebbene i topi non siano un grosso problema come i topi, hanno infestato l'atollo di Midway nel Pacifico e i video pubblicati online di loro che mangiano vivi pulcini di albatro hanno galvanizzato gli amanti degli uccelli. Dice che l'organizzazione no profit spera di avere una proposta davanti alle autorità di regolamentazione per una prova sul campo entro quattro anni.
Il dibattito sulle pulsioni potrebbe rivaleggiare con quello sugli OGM per intensità e, in definitiva, per le sue conseguenze globali. Questo perché, come le piante OGM, i gene drive influenzerebbero il nostro ambiente condiviso.
Ma gli ambientalisti e gli attivisti della salute pubblica vedono un'opportunità unica per risolvere grandi problemi e non è probabile che interrompano i loro sforzi per perfezionare la tecnologia in laboratorio. Abbiamo bisogno di alcune tecnologie trasformative di fine gioco, e questa è una di queste, afferma Callahan.